先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第百十一話「今のお前も」

　二〇〇〇年（平成十二年）九月十六日、土曜日。

　午後五時過ぎ。

　都内、駅前。

『……あっ！』

　改札を出たリンは、少し離れた場所に立つ男性を見つけた。

　高橋健吾。

　柱のそばで腕時計を確認していた健吾が、リンの声に顔を上げる。

「おう、凛」

『健吾！　ごめん、待った？』

「いや、今来たとこ」

『……ほんと？』

「ほんとだって」

　健吾が笑う。

　リンも、つられて笑った。

　九月七日の夜、久しぶりに長電話をした。

　それから何度かメールを交わし、今日の食事の約束が決まった。

　健吾に会うのは、七月に体調を崩して以来だった。

　あのときは、熱で頭がぼんやりしていて、まともに話すこともできなかった。

　こうして二人で出かけるのは、もっと久しぶりになる。

「……何か、久しぶりだな」

『……うん。そうだね』

「元気そうでよかった」

『健吾もね！』

　リンが笑うと、健吾は少しだけ目を細めた。

『……何？』

「いや、何でもない」

『えー、何それ！』

「ははっ。ほら、行こうぜ」

『うん！』

　二人は並んで歩き出した。

　休日の駅前には、買い物帰りの人々や、待ち合わせをする若者たちの姿があった。

　道沿いには飲食店の看板が並び、夕食には少し早い時間にもかかわらず、すでに賑わっている店もある。

『……ところで、どこ行くの？』

「ん？　前に行ったことある店だけど」

『……えっ』

　リンは、一瞬だけ目を瞬かせた。

「……どうした？」

『あ、ううん！　何でもない！』

　健吾は、不思議そうに首を傾げる。

「……覚えてない？」

『……えっと』

「ほら、駅の反対側にある洋食屋」

『……ああ！　あそこね！』

　リンは、慌てて頷いた。

　もちろん、覚えていない。

　少なくとも、自分の記憶にはない。

　山元凛が健吾と過ごしてきた二年間。

　そのすべてを知っているわけではなかった。

「……久しぶりに行ってみようかと思ってさ」

『……うん！　楽しみ！』

　健吾は、ほっとしたように笑った。

　二人は、そのまま駅前の通りを歩いていった。

　　　　　◇

　店は、少し古びた洋食屋だった。

　木製の扉を開けると、柔らかな照明と、料理の香りが迎えてくれた。

　奥には家族連れ。

　窓際には、年配の夫婦。

　店内には落ち着いた音楽が流れている。

「いらっしゃいませ。二名様ですか？」

「はい」

　二人は、壁際のテーブル席へ案内された。

　リンは椅子に腰を下ろし、メニューを開く。

『……わあ！　美味しそう！』

「相変わらず、そういう反応するんだな」

『……え？』

「いや、何でもない」

　健吾が笑った。

　リンは、メニューから顔を上げる。

『……健吾、さっきからそれ多くない？』

「そうか？」

『そうだよ！　何でもないって！』

「ははっ。悪い悪い」

『もう！』

　リンは、少し頬を膨らませた。

　けれど、すぐに料理の写真へ目を戻す。

『……あっ、このハンバーグ美味しそう！』

「じゃあ、それにする？」

『……でも、オムライスもいいなあ』

「どっちだよ」

『迷うんだってば！』

「……じゃあ、俺オムライスにするから、少し食べる？」

『……えっ、いいの！？』

「ああ」

『やった！　じゃあ、あたしハンバーグ！』

　健吾が、声を上げて笑った。

「……決まるの早いな」

『だって、両方食べられるんでしょ？』

「まあな」

『じゃあ決まり！』

　二人は注文を済ませた。

　料理を待つ間、リンは店内を見渡した。

　壁には古い映画のポスター。

　棚には、小さな置物。

　窓の外には、暮れ始めた街が見える。

『……いいお店だね』

「ん？」

『落ち着くっていうか』

「……そうだな」

　健吾は、少しだけ笑った。

「前も、お前そう言ってたよ」

『…………』

「こういう店、好きだって」

　リンは、健吾の顔を見た。

　自分の知らない山元凛が、確かにここにいた。

　この席に座ったのかもしれない。

　同じ料理を食べたのかもしれない。

　そして、健吾と笑い合ったのだろう。

『……そっか』

　リンは、小さく頷いた。

『……うん。あたしも好きだよ、こういうお店』

　健吾は、嬉しそうに笑った。

　　　　　◇

　料理が運ばれてくると、会話は一気に賑やかになった。

『……美味しい！』

　ハンバーグを一口食べたリンが、目を輝かせる。

「だろ？」

『うん！　すっごく美味しい！』

「そんな喜ぶか？」

『喜ぶよ！　だって美味しいもん！』

　健吾は笑いながら、自分のオムライスを少し取り分けた。

「ほら」

『……ありがと！』

　リンも、ハンバーグを一切れ健吾の皿へ移す。

『はい、お返し！』

「お、サンキュー」

　それからしばらくは、食事を楽しんだ。

　健吾の仕事の話。

　リンの学校での出来事。

　夏の暑さがまだ続いていること。

　休日の過ごし方。

　取り立てて特別な話題はない。

　それでも、会話は自然に続いた。

「……そういえば、学校はどう？」

　健吾が尋ねた。

『学校？』

「うん。二学期始まって、忙しいって言ってたろ」

『ああ、うん！　忙しいよ！』

「やっぱり？」

『三年生だから、進路の相談もあるしね』

「そっか。もうそんな時期か」

『そうなの！』

　リンは、フォークを置いた。

『でもね、最近、ちょっと嬉しいことがあったんだ』

「へえ。何？」

『ずっと進路を考えてた子が、自分の行きたい学校を決めたの』

「おお、よかったじゃん」

『うん！　しかもね、自分から話しに来てくれたんだよ！』

「……そっか」

『ちゃんと調べて、おうちでも相談して、自分で決めたんだって』

　リンは、嬉しそうに笑った。

『あたし、そういうの聞くと、やっぱり嬉しくなっちゃうんだよね』

　健吾は、そんなリンを静かに見つめていた。

『……何？』

「いや」

『また何でもない？』

「……ははっ。違うよ」

　健吾は、グラスを持ち上げた。

「楽しそうだなって」

『……そう？』

「うん。学校の話してるときのお前、ほんと楽しそう」

　リンは、少しだけ目を伏せた。

『……まあ、大変なこともいっぱいあるけどね』

「そうだろうな」

『でも、やっぱり楽しいかな』

　言ってから、自分でも少し不思議に思った。

　二〇〇〇年に来たばかりの頃は、何もかもが手探りだった。

　教師の仕事など、まともに経験したこともなかった。

　生徒たちの名前を覚えるだけでも必死だった。

　それなのに、今では。

　生徒の成長を、こんなにも嬉しく思っている。

　リンは、小さく笑った。

『……あたしも、ちょっとは先生らしくなったのかな』

「……何言ってんだよ」

『え？』

「ちゃんと先生やってるじゃん」

『……そうかな』

「生徒のこと、そんな嬉しそうに話すんだからさ」

　リンは、健吾を見た。

「……いい先生なんじゃない？」

『…………』

　少しだけ、胸が温かくなった。

『……ありがと』

「ん？」

『……ううん。何でもない！』

　健吾が笑う。

「今度はお前かよ」

『あはは！』

　二人の笑い声が、テーブルの上で重なった。

　　　　　◇

　食事が終わり、食後の飲み物が運ばれてきた。

　健吾はコーヒー。

　リンは紅茶を頼んだ。

　店内の客も、少しずつ入れ替わっている。

　リンはカップを両手で包み、ゆっくりと口をつけた。

『……ああ、美味しかった』

「満足？」

『大満足！』

「それならよかった」

　健吾が笑う。

　リンも笑い返した。

　それから、会話がふと途切れた。

　けれど、不思議と気まずくはなかった。

　窓の外を歩く人たちを眺めながら、ただ静かに時間が過ぎていく。

　リンは、健吾へ目を向けた。

　健吾はコーヒーを一口飲み、カップを置いた。

　その横顔を見つめているうちに。

　ふと、聞いてみたいことが浮かんだ。

『……ねえ、健吾』

「ん？」

『……一つ、聞いてもいい？』

「何？」

　リンは、少しだけカップへ視線を落とした。

　別に、今聞かなければならないことではなかった。

　けれど。

　聞かずにはいられなかった。

『……健吾は、気にならないの？』

「……ん？」

『……あたしが、変わったこと』

　健吾の手が止まった。

「…………」

　リンは、言葉を続けた。

『話し方も……多分、性格も』

『前とは、すっかり違うでしょ？』

　健吾は、すぐには答えなかった。

　リンも、その沈黙を待った。

　少しして。

「……そりゃ、気になったよ」

　健吾が、静かに答えた。

『…………』

「最初は、気になって仕方なかった」

　リンは、ゆっくりと顔を上げた。

「急に話し方が変わったし、何かよそよそしくなったし」

「今まで普通にしてたことも、急に嫌がるようになっただろ？」

『……うん』

「俺、何かしたのかなって、ずっと考えてた」

　健吾は、小さく息を吐いた。

「……正直、かなり悩んだよ」

『…………』

「だから、六月にあんなこと言ったんだと思う」

　リンは、あの日の喫茶店を思い出した。

　別れよう。

　健吾から告げられた言葉。

　あのときの、苦しそうな顔。

『……ごめんね』

「いや、もう謝んなくていいって」

『……でも』

「寂しかったのは本当だけどさ」

　健吾は、少しだけ笑った。

「今日、こうして一緒に飯食えてるし」

『…………』

「それに、最近思うんだよ」

『……何を？』

「お前にも、何か話せない事情があるんじゃないかって」

　リンは、息を止めた。

「……違う？」

『…………』

　すぐには答えられなかった。

　違わない。

　確かに、健吾には話せないことがある。

　それも、普通なら信じてもらえないようなことが。

　リンは、膝の上で両手を握った。

『……うん』

　小さく頷く。

『……ある、と思う』

　健吾は、それ以上聞かなかった。

　ただ、静かにリンを見ていた。

『……聞かないの？』

「……聞いてほしい？」

『…………』

　リンは、言葉に詰まった。

　健吾は、少しだけ笑った。

「……だろ？」

『……うん』

「だったら、今はいいよ」

『…………』

「話せるようになったら、話してくれればいい」

　リンは、視線を落とした。

『……それ、いつになるか分かんないよ？』

「……そうかもな」

『……ずっと、話せないかもしれない』

　健吾は、少しだけ考えた。

「……そしたら、俺はずっと知らないままかもしれないな」

『…………』

「そりゃ、気にならないって言ったら嘘になるけど」

　健吾は、リンを見た。

「無理やり聞き出したところで、どうにかなるもんでもないだろ？」

『……うん』

「それにさ」

『……ん？』

　健吾は、少し照れくさそうに笑った。

「……前のお前も、好きだったよ」

『…………』

「そりゃ、二年も付き合ってるんだからさ」

　リンは、黙って聞いていた。

「でも、今のお前と話してても楽しいし」

「今日だって、久しぶりにこうして飯食えて、嬉しかったし」

　健吾が、少しだけ目を逸らした。

　そして。

「……今のお前も、好きだから」

『…………』

　リンは、動けなかった。

　ほんの少し前まで、普通に言葉を交わしていたはずなのに。

　何を返せばいいのか、分からなくなった。

　健吾が知っている山元凛。

　そして、今ここにいる自分。

　健吾は、その違いに気づいていた。

　戸惑っていた。

　苦しんでもいた。

　それでも。

　今の自分と一緒にいることが楽しいと、言ってくれた。

『…………』

　リンは、カップへ視線を落とした。

　頬が、少し熱かった。

「……何だよ」

『……え？』

「そんなに変なこと言ったか？」

『……ううん！』

　リンは、慌てて首を振った。

『全然！』

「……ならいいけど」

『……うん』

　少しの沈黙。

　健吾は、コーヒーを一口飲んだ。

　リンも、紅茶へ手を伸ばそうとした。

　けれど、なぜかうまくカップを持ち上げられなかった。

「……凛？」

『……あっ、うん！』

「大丈夫か？」

『だ、大丈夫！』

「……そう？」

『うん！』

　健吾が不思議そうに笑う。

　リンは、その顔を見て。

　ようやく、小さく笑った。

『……健吾』

「ん？」

『……ありがと』

　健吾は、一瞬だけ目を瞬かせた。

　それから。

「……どういたしまして」

　少し照れくさそうに、笑った。

　　　　　◇

　店を出ると、空はすっかり暗くなっていた。

　通りには街灯が灯り、店先の看板が明るく輝いている。

『……ごちそうさま！』

「どういたしまして」

『でも、ほんとによかったの？　あたしも出すのに』

「いいって。今日は俺が誘ったんだし」

『……じゃあ、次はあたしが出す！』

「……次？」

『……え？』

　リンは、足を止めた。

　健吾も立ち止まる。

　リンは、自分の言葉を思い返した。

　次。

　ごく自然に口から出ていた。

「……また一緒に来てくれるってこと？」

　健吾が尋ねる。

『……うん』

　リンは、笑った。

『もちろん！』

　健吾は、少しだけ驚いた顔をした。

　けれど、すぐに笑う。

「……そっか」

『うん！』

「じゃあ、楽しみにしとく」

『任せて！』

　二人は、再び歩き出した。

　駅までの道には、休日の夜らしい賑わいがあった。

　居酒屋の前で笑い合う会社員。

　買い物袋を提げた家族連れ。

　楽しそうに肩を寄せ合う若い男女。

　リンは、隣を歩く健吾へ目を向けた。

　健吾は前を見ながら、次の休みに何をするつもりなのかを話していた。

　仕事の疲れが溜まっているから、少しゆっくりしたい。

　そんな、ごく普通の話だった。

『……それなら、ちゃんと休んだ方がいいよ』

「そうだな」

『休みの日まで無理しちゃ駄目だからね！』

「……先生みたいなこと言うな」

『先生ですー！』

「ははっ。そうだった」

『もう！』

　リンも笑った。

　歩道が少し狭くなり、二人は自然と距離を詰めた。

　そのとき。

　健吾の手の甲が、リンの手に触れた。

『…………』

　ほんの一瞬。

　以前なら、反射的に手を引いていたかもしれない。

　そうすることが、当たり前だった。

　けれど、今日は。

　リンは、手を離さなかった。

　健吾も、何も言わなかった。

　二人はそのまま、並んで歩いた。

　やがて道が広くなり、手が離れる。

　ただ、それだけのことだった。

　それでもリンは、しばらく自分の手を見つめていた。

「……どうした？」

『……えっ？』

「何かあった？」

『……ううん！』

　リンは、顔を上げた。

『何でもない！』

　健吾が笑う。

「……またそれ？」

『……あはは！』

　二人は、駅へ向かって歩き続けた。

　　　　　◇

　駅の改札前。

　行き交う人々の中で、二人は立ち止まった。

「……じゃあ、今日はこの辺で」

『……うん！』

「気をつけて帰れよ」

『健吾もね！』

「ああ」

　少しだけ、間が空いた。

　健吾は、リンを見た。

「……今日は、ありがとうな」

『……え？』

「久しぶりに会えて、楽しかった」

　リンは、少し目を丸くした。

　それから、笑った。

『……あたしも！』

「……そっか」

『うん！　すっごく楽しかった！』

　健吾の表情が、柔らかくなった。

「……じゃあ、また連絡する」

『……うん！』

「おやすみ」

『おやすみ、健吾！』

　健吾が改札へ向かう。

　リンは、その背中を見送った。

　途中で健吾が振り返り、軽く手を上げた。

　リンも、笑顔で手を振り返す。

　やがて、健吾の姿が人混みに紛れた。

『…………』

　リンは、しばらくその場に立っていた。

　そして、小さく息を吐く。

『……楽しかったな』

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　それから、ゆっくりと自分の乗る電車の方へ歩き出した。

　　　　　◇

　同日、夜。

　山元家、自室。

　リンは、ベッドの上に座っていた。

　着替えを済ませ、鞄を片づけたところだった。

　机の上には、折り畳み式の携帯電話が置かれている。

　リンは、それを手に取った。

　ちょうどそのとき。

　着信を知らせる音が鳴った。

『……あっ』

　画面を開く。

　健吾からのメールだった。

　――今日はありがとな。

　――久しぶりに一緒に飯食えて、楽しかった。

　――また行こう。

　リンは、ゆっくりと文章を読んだ。

　そして、口元を緩めた。

『……ふふっ』

　返信画面を開く。

　小さなボタンを押しながら、文字を打ち込む。

　――こちらこそ、ありがとう！

　――ハンバーグすっごく美味しかった！

　――また一緒に行こうね！

　送信。

　リンは、携帯電話を閉じた。

　そのままベッドへ横になる。

　天井を見上げた。

　今日の食事。

　仕事の話。

　学校の話。

　笑い合ったこと。

　そして。

　――今のお前も、好きだから。

『…………』

　健吾の声が、耳の奥に残っていた。

　リンは、ゆっくりと横を向いた。

　枕に頬をつける。

『……あんなこと、急に言うんだもんなあ』

　小さく呟いた。

　健吾は、何も知らない。

　今の自分が、本当は山元凛ではないことも。

　それでも、今の自分を好きだと言ってくれた。

　リンは、目を閉じた。

　胸の奥が、少しだけ温かかった。

　その気持ちに、まだ名前をつけることはできなかった。

　ただ。

　今日、健吾と過ごした時間を思い出すと。

　自然と、笑みがこぼれた。

『……また、行こうね』

　リンは、小さく呟いた。

　机の上では、携帯電話の画面が静かに消えていた。