第百九話「小さな違和感」
二〇二六年（令和八年）九月八日、火曜日。
都立桜丘高校、放課後。
「……あーっ！ お腹空いた！」
橘莉子が、校門を出たところで大きく伸びをした。
九月に入って一週間以上が過ぎたというのに、日差しはまだ強い。
隣を歩く三浦茜が、そんな莉子を見て笑った。
「莉子、さっきも同じこと言ってなかった？」
「言った！ だってお腹空いたんだもん！」
「昼、結構食べてなかった？」
「昼は昼！ 今は今！」
「……すごい理屈だね」
茜が笑う。
少し後ろを歩いていた悠真が、呆れたように口を開いた。
「てか、どこ行くか決まってんの？」
「まだ！」
「決まってねえのかよ」
「だから今から決めるんじゃん！」
「お前、腹減ったしか言ってねえぞ」
「うるさいなー！ 悠真は何食べたいの？」
「俺は何でもいい」
「それが一番困るんだけど！」
莉子が頬を膨らませる。
悠真は軽く肩をすくめた。
「じゃあ、パスタ」
「えっ、いいじゃん！」
「即決かよ」
「茜は？」
「私もパスタでいいよ」
「よしっ！ 決まり！」
莉子が勢いよく歩き出した。
その背中を見送りながら、茜が悠真へ顔を向ける。
「……いつもあんな感じだよね」
「まあな」
「でも、楽しいよね」
「……うん」
悠真が頷くと、茜は小さく笑った。
そして二人も、莉子のあとを追った。
◇
駅前の商業施設に入っているイタリアンレストラン。
三人は窓際の四人掛けテーブルに案内された。
「……うわ、迷う！」
莉子がメニューを開いた瞬間、声を上げた。
「さっきパスタって言ってたじゃん」
悠真が指摘する。
「パスタにもいろいろあるでしょ！」
「まあ、そうだけど」
「ねえ、茜。これ美味しそうじゃない？」
莉子がメニューを差し出す。
茜は身を乗り出した。
「あ、ほんとだ。クリームソースのやつ？」
「そう！ でもこっちも気になるんだよね」
「じゃあ、違うの頼んでちょっと交換する？」
「えっ、いいの！？」
「うん」
「やった！」
莉子が嬉しそうに笑う。
悠真はメニューを閉じた。
「……俺、もう決まった」
「早っ！」
「そんな悩むことか？」
「悩むでしょ！ せっかく来たんだから！」
「別に初めて来た店でもねえし」
「そういう問題じゃないんだって！」
茜がくすくすと笑った。
結局、莉子はクリームソースのパスタ、茜はトマトソースのパスタを選び、悠真はミートソースを注文した。
料理が来るまでの間、話題は自然と学校のことになった。
「ねえ、二学期ってさ、始まったばっかなのにもう長くない？」
莉子がテーブルに肘をつく。
「まだ一週間ちょっとだろ」
「だから！ もう一ヶ月くらい経った気がする！」
「それは盛りすぎ」
茜が笑った。
「でも、分かるかも。夏休みが長かったから、朝起きるの大変だったし」
「でしょ！？ 茜は分かってくれる！」
「いや、それは単にお前が朝弱いだけだろ」
「悠真、今日なんか厳しくない！？」
「いつもどおりだろ」
三人の間に笑い声が広がる。
夏休みに何をしていたか。
二学期の授業がどうか。
進路のことを聞かれる機会が増えたこと。
話題は次々と変わっていった。
「……そういえば悠真、専門学校の方どうなの？」
茜が尋ねた。
「ん？」
「ITのとこ。前に調べてるって言ってたじゃん」
「ああ。資料は見てる。そろそろちゃんと絞らないとなって」
「へえ。やっぱプログラミングとか？」
「まあ、そういうのもある。まだ決めきれてねえけど」
「いいなー。やりたいことあるの」
莉子が言った。
「莉子だって大学行くんでしょ？」
「うん。でも大学入ってから何するかって聞かれたら、まだ全然！」
「それ、今から考えたらいいじゃん」
悠真が答える。
「簡単に言うなー！」
茜は二人のやり取りを聞きながら、ストローでグラスの氷を軽く動かした。
「……茜は？」
莉子が尋ねる。
「え？」
「進路。最近どう？」
「……ああ」
茜は少し考えてから笑った。
「まだ、いろいろ考えてるところ」
「そっか。まあ、まだ時間あるしね！」
「うん」
茜が頷いたところで、注文した料理が運ばれてきた。
「きたーっ！」
莉子の表情がぱっと明るくなる。
「いただきまーす！」
「いただきます」
「……いただきます」
三人は、それぞれの皿へフォークを伸ばした。
◇
「……ねえ茜」
「ん？」
食事も半分ほど進んだ頃だった。
茜が鞄から取り出した小さなポーチを見て、莉子の手が止まった。
「それ、ディオール？」
「……あ、これ？」
茜は手元のポーチへ目を落とした。
淡いピンク色の生地。
そこには、見慣れたブランドのロゴが入っていた。
「うん。そうだよ」
「えーっ！ かわいい！」
莉子が身を乗り出す。
「ちょっと見せて！」
「いいよ」
茜がポーチを差し出した。
莉子は受け取ると、表と裏を交互に眺めた。
「うわー、色めっちゃいいじゃん！」
「でしょ？」
「これ、化粧ポーチ？」
「うん。リップとか、ちょっとしたもの入れてる」
「いいなぁ！」
莉子はポーチを茜へ返した。
「ていうかさ、この前ロエベの財布も新しく買ってたよね？」
「……うん」
「最近めっちゃいいもの持ってるじゃん！」
茜は、少し照れたように笑った。
「ちょっと奮発しちゃった」
「いいなー！ あたしも欲しい！」
「莉子、前も財布見たとき同じこと言ってたよ」
「だって羨ましいんだもん！」
二人が笑う。
向かい側に座る悠真は、黙って水を飲んでいた。
ロエベの財布。
ディオールのポーチ。
どちらも、名前くらいは聞いたことがあるブランドだった。
詳しい値段までは知らない。
けれど、安いものではないだろう。
「……悠真はさ」
突然、莉子がこちらを向いた。
「ん？」
「こういうの興味ないでしょ？」
「……まあ、あんまり」
「絶対そうだと思った！」
「何だよ、それ」
「だって悠真、持ち物とかあんまり気にしなさそうだし」
「使えりゃいいだろ」
「あー、出た！ そういうとこ！」
莉子が笑う。
茜も楽しそうに笑った。
悠真は、そんな二人を見ながらフォークを持ち直した。
別に、ブランド品を持っていること自体はおかしくない。
貯めていた金で買ったのかもしれないし、家族に買ってもらったのかもしれない。
それに、他人が何に金を使うかなんて、わざわざ口を挟むことでもない。
悠真は、それ以上考えなかった。
◇
「……あ、そうだ！」
莉子が思い出したように声を上げた。
「今度さ、三人で映画行かない？」
「映画？」
茜が顔を上げる。
「そう！ 観たいのあるんだよね！」
「何の映画？」
「えっとね……」
莉子がスマートフォンを取り出した。
上映予定の作品を探し始める。
「これこれ！」
画面を二人へ向ける。
悠真が覗き込んだ。
「……ああ、これか」
「知ってる？」
「予告は見た」
「面白そうじゃない？」
「まあ、悪くなさそう」
「悠真の『悪くなさそう』って、結構いい評価だよね」
茜が笑う。
「そうそう！ それ！」
「お前ら、何なんだよ」
悠真が呆れたところで、テーブルの上に置かれていた茜のスマートフォンが小さく震えた。
茜は画面へ目を向けた。
「…………」
ほんの一瞬。
さっきまで二人と笑っていた表情が、少しだけ変わった。
茜はスマートフォンを手に取る。
画面を確認し、そのまま伏せた。
「……茜？」
莉子が顔を上げる。
「……あ、ごめん。何？」
「映画！ 茜はどう？」
「ああ、うん。いいよ！」
「やった！」
莉子が嬉しそうに両手を合わせた。
「じゃあ、いつ行く？」
「私は来週なら、たぶん大丈夫かな」
「俺も予定見ないと分かんねえ」
「えー！ じゃああとでグループに送る！」
「それでいいだろ」
「よしっ！」
莉子がスマートフォンを操作し始める。
茜も、いつもどおり会話に加わっていた。
悠真は一度だけ、テーブルに伏せられた茜のスマートフォンへ目を向けた。
通知を見ただけだ。
誰だって、それくらいする。
特に変わったことではない。
それなのに。
さっき、茜の返事が少し遅れたような気がした。
「……悠真？」
「……ん？」
「何ぼーっとしてんの？」
莉子が顔を覗き込む。
「いや、別に」
「もー、ちゃんと予定確認してよね！」
「分かってるって」
悠真はスマートフォンを取り出した。
茜は、グラスに口をつけていた。
その横顔は、いつもと変わらなかった。
◇
店を出る頃には、外はすっかり夕方の空になっていた。
駅前には帰宅する人々が増え、商業施設の入口にも次々と人が出入りしている。
「……あー、美味しかった！」
莉子が満足そうに呟いた。
「結構食べたね」
茜が笑う。
「うん！ また行こ！」
「いいよ」
「悠真もね！」
「はいはい」
「はいは一回！」
「……はい」
「よろしい！」
莉子が偉そうに頷く。
茜が声を上げて笑った。
改札の前まで来たところで、三人は立ち止まった。
「じゃあ、あたしこっちだから！」
莉子が手を振る。
「茜、また明日ね！」
「うん。また明日」
「映画の予定、あとで送るから！」
「分かった！」
莉子が人混みの中へ消えていく。
悠真も、別の方向へ足を向けた。
「じゃ、俺も」
「うん。今日はありがとね」
「いや、別に」
「また三人で行こうね」
「……おう」
茜が笑顔で手を振る。
悠真も軽く手を上げ、歩き出した。
少し進んだところで、ふと振り返る。
茜はもう、反対側の改札へ向かっていた。
鞄を肩に掛け、スマートフォンを片手に歩いている。
悠真は、その姿を一瞬だけ見つめた。
そして、何も言わずに駅の階段へ向かった。
◇
同日、夜。
山本家。
凛は、机の上に置いたノートパソコンを開いていた。
画面には、東央大学の公式サイトが表示されている。
数日前から、時間を見つけては調べていた。
鬼塚宗一郎。
その名前を検索すると、訃報や過去の大会記録、指導者としての功績を紹介する記事が見つかった。
けれど、凛が知りたいことは、そのどれでもなかった。
『……どこに、いらっしゃるのだろう』
小さく呟く。
鬼塚の墓参りに行きたかった。
あの人が、もうこの世にはいない。
それを知った日から、ずっと考えていた。
何度も叱られた。
何度も稽古をつけてもらった。
決して優しい言葉ばかりをかける人ではなかった。
けれど、鬼塚から教わったことは、今も凛の中に残っている。
もう一度、顔を見たかった。
もう一度、あの厳しい声を聞きたかった。
それは、もう叶わない。
だからこそ。
せめて、墓前で手を合わせたかった。
凛は検索欄へ、いくつかの言葉を入力した。
東央大学。
空手道部。
鬼塚宗一郎。
墓参。
検索結果を一つずつ確認する。
大学の沿革。
空手道部の活動報告。
過去の大会結果。
関係者による追悼記事。
そして。
『……ん？』
凛の指が止まった。
東央大学空手道部OB・OG会。
大学公式サイト内に設けられた、卒業生向けの案内ページだった。
凛は、そのリンクを開いた。
ページには、いくつかのお知らせが並んでいる。
その中に、見覚えのある名前があった。
――故・鬼塚宗一郎先生を偲んで。
『…………』
凛は、画面へ顔を近づけた。
記事には、鬼塚が長年にわたり東央大学空手道部を指導し、多くの選手を育ててきたことが記されていた。
そして、OB・OG有志による墓参についての案内が続いている。
墓参を希望する関係者は、事務局へ問い合わせてほしい。
その下には、連絡先が掲載されていた。
『……あった』
思わず、声が漏れた。
凛は、もう一度文章を読んだ。
墓の場所そのものは書かれていない。
けれど、問い合わせ先は分かる。
凛は、スマートフォンを手に取った。
画面に表示された電話番号を見つめる。
大学の関係者へ連絡する。
それ自体は、難しいことではない。
ただ。
相手に、鬼塚との関係を尋ねられたら。
何と答えればいいのだろう。
凛は、少しだけ考えた。
『…………』
やがて、スマートフォンを机に置いた。
今はもう、窓口の受付時間を過ぎている。
明日、時間を見つけて連絡しよう。
凛は、ノートへ問い合わせ先を書き留めた。
◇
二〇二六年九月九日、水曜日。
昼休み。
都立桜丘高校、職員室。
凛は、手元のスマートフォンを見つめていた。
昨日調べた番号が表示されている。
周囲では、教師たちが昼食を取りながら会話をしていた。
凛は席を立ち、職員室の外へ出る。
人通りの少ない廊下の端まで歩き、通話ボタンを押した。
数回の呼び出し音。
やがて、男性の声が聞こえた。
「はい。東央大学空手道部OB・OG会事務局です」
『……お忙しいところ、失礼いたします』
凛は、ゆっくりと口を開いた。
『ホームページに掲載されていた、鬼塚宗一郎先生の墓参についてお伺いしたく、お電話いたしました』
「鬼塚先生の墓参ですね。ありがとうございます」
『はい』
「失礼ですが、大学の卒業生の方でしょうか？」
凛は、一瞬だけ言葉に詰まった。
『……いえ。卒業生ではありません』
「そうでしたか」
『ただ、鬼塚先生には、以前から大変お世話になっておりまして』
「……そうなんですね」
『亡くなられたことを知り、できれば一度、墓前でご挨拶をしたいと思っています』
電話の向こうで、担当者が少し考える気配がした。
「お気持ちは分かりました。ただ、墓所についてはご遺族の意向もありますので、こちらからすぐにご案内することはできないんです」
『……はい。承知しています』
「差し支えなければ、お名前とご連絡先、それから先生とのご関係をもう少し伺ってもよろしいでしょうか」
『……はい』
凛は、現在の名前と連絡先を伝えた。
鬼塚との関係については、以前その指導に触れたことがあり、恩師として慕っていると説明した。
詳しい経緯については、少し複雑な事情があるとだけ付け加えた。
担当者は、それ以上無理に聞こうとはしなかった。
「分かりました。こちらで確認して、改めてご連絡いたします」
『……ありがとうございます』
「ただ、ご案内できない場合もありますので、その点だけご了承ください」
『はい。もちろんです』
凛は、丁寧に頭を下げた。
『お手数をおかけいたします。よろしくお願いいたします』
「いえ。お問い合わせありがとうございました」
通話が切れた。
凛は、スマートフォンを下ろした。
廊下の窓から、まだ強い日差しが差し込んでいる。
少し離れたところから、生徒たちの笑い声が聞こえた。
凛は、しばらくその場に立っていた。
鬼塚に会いたい。
もう会えないことは分かっている。
けれど、会いに行こうとしている。
そんな自分の行動が、少し不思議だった。
凛はスマートフォンを鞄へ戻し、職員室へ向かった。
◇
二〇二六年九月十一日、金曜日。
放課後。
職員室で仕事を終えた凛が、鞄へ書類をしまっていた。
そのとき、スマートフォンが震えた。
画面には、見覚えのない番号が表示されていた。
『……もしもし』
「山本様でしょうか。東央大学空手道部OB・OG会事務局の者です」
『……はい。先日はお世話になりました』
「こちらこそ。鬼塚先生の墓参について、確認が取れましたのでご連絡しました」
凛の手が止まった。
『……はい』
「ご遺族にもお話をお伝えしたところ、静かにお参りいただくのであれば、ということでご了承をいただきました」
『…………』
「墓所の所在地をご案内してもよろしいでしょうか」
『……はい。お願いいたします』
凛は、慌てて机の上にメモ帳を広げた。
担当者が、住所と霊園の名前をゆっくり読み上げる。
凛は、一つずつ書き留めていった。
区名。
町名。
霊園の名称。
園内の区画。
最後に、読み上げられた内容を復唱する。
「はい。そちらで間違いありません」
『……ありがとうございます』
「いえ。鬼塚先生も、お参りいただけたら喜ばれると思います」
その言葉に、凛は少しだけ目を伏せた。
『……そうだと、嬉しいです』
担当者にもう一度礼を述べ、通話を終えた。
凛は、手元のメモを見つめた。
鬼塚宗一郎。
その名前の下に、墓所の所在地が記されている。
場所が分かった。
それだけのことだった。
けれど、胸の奥が静かに揺れた。
凛は、メモ帳を閉じなかった。
しばらくして、スマートフォンで霊園までの行き方を調べ始める。
電車を乗り継げば、行けない距離ではない。
休みの日なら、十分に時間が取れる。
『……先生』
凛は、小さく呟いた。
それから、メモ帳を丁寧に鞄へしまった。
◇
同じ夜。
三浦茜は、自室のベッドに腰掛けていた。
風呂上がりの髪を軽く乾かし、部屋着のままスマートフォンを操作している。
画面には、莉子から送られてきたメッセージが並んでいた。
「映画、来週の土曜でどう？」
「悠真も大丈夫だって！」
茜は、少し笑った。
「私も大丈夫だよ！」
返信を送る。
すぐに、莉子からスタンプが返ってきた。
茜もスタンプを一つ送る。
そのとき。
別の通知が画面の上部に表示された。
茜の指が止まった。
画面を切り替える。
そこには、別の相手とのトーク画面が開かれていた。
「今日は友達とご飯だったんだね。楽しかった？」
茜は、ベッドに背中を預けた。
少し考えてから、返事を打ち込む。
「はい！ 三人でパスタ食べてきました！」
「すごく楽しかったです！」
すぐに既読がついた。
「それはよかった。友達との時間も大事にしないとね」
茜は、口元を緩めた。
「はい！」
少しして、次のメッセージが届いた。
「そういえば、この前話してたお店、今度一緒に行かない？」
茜の目が、少し大きくなった。
「あのお店ですか？」
「そう。茜ちゃん、行ってみたいって言ってたでしょ」
「えっ、本当にいいんですか？」
「もちろん。せっかくだし、美味しいもの食べようよ」
茜は、画面を見つめた。
以前、写真を見せてもらった店だった。
落ち着いた照明。
きれいに並べられた料理。
自分だけでは、なかなか行く機会のない場所。
茜は、指先で文字を打った。
「ありがとうございます！」
「すごく楽しみです！」
送信すると、すぐに返事が来た。
「よかった。今度はもう少し、ゆっくり一緒にいられる？」
「この前、時間があっという間だったから」
茜は、少しだけ考えた。
来週の予定。
学校。
莉子たちと約束した映画。
それらを頭の中で確認する。
「はい！ その日は予定空けておきますね！」
少しして、相手から返事が届いた。
「ありがとう。楽しみにしてるよ」
茜は、スマートフォンを胸元に置いた。
そして、天井を見上げる。
机の上には、学校へ持っていったディオールのポーチが置かれている。
その隣には、ロエベの財布。
どちらも、以前から欲しいと思っていたものだった。
茜は、もう一度スマートフォンを手に取った。
トーク画面を開く。
そこには、次に会う約束が残っていた。
「……楽しみ」
小さく呟く。
窓の外では、九月の夜が静かに更けていた。
