先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第百七話「好きだからこそ」

　二〇〇〇年（平成十二年）九月七日、木曜日。

　都立青葉高校、放課後。

　廊下の向こうから、部活動へ向かう生徒たちの声が聞こえていた。

　夏休みが明けて一週間。

　学校には、いつもの賑やかさが戻っている。

「……高木さん、こっちだよ」

　リンは、高木悠斗を空き教室へ案内した。

「……はい」

　悠斗は、少し不思議そうな顔をしていた。

　放課後、担任から声をかけられた。

　しかも、特に用件も告げられないまま、空き教室へ来てほしいと言われたのだ。

「……俺、何かしました？」

『え？　ううん。そういうわけじゃないよ』

「……そうですか」

　リンは、教室の扉を開けた。

『……どうぞ』

「……失礼します」

　悠斗が中へ入る。

　そして、足を止めた。

「……沙織？」

　窓際の席に、西野沙織が座っていた。

「……悠斗」

　沙織は、少し緊張した様子で顔を上げた。

　悠斗は、二人の顔を交互に見た。

「……え？　何？」

　リンは、教卓の横に椅子を置いた。

『……あのね、高木さん』

「……はい」

『今日は、西野さんが高木さんと話したいことがあるんだって』

「……沙織が？」

　悠斗が振り返る。

　沙織は、小さく頷いた。

「……うん」

『それで、一人だと緊張しちゃうから、あたしにも一緒にいてほしいって』

「……そうなんですか」

『うん。だから、二人でちゃんと話してみて。あたしはここにいるから』

　悠斗は、少し戸惑いながらも椅子を引いた。

「……分かりました」

　沙織の向かいに座る。

　リンは、少し離れた場所に腰を下ろした。

　教室の中が、静かになる。

　沙織は、膝の上で両手を握りしめていた。

　何度か口を開きかける。

　けれど、なかなか言葉が出てこない。

　悠斗は、そんな沙織を見つめていた。

「……沙織？」

「……うん」

「……どうしたんだよ」

　沙織は、ゆっくりと息を吸った。

「……あのね、悠斗」

「……うん」

「……最近、私が変だったの、気づいてた？」

　悠斗は、少しだけ眉を寄せた。

「……まあ、うん」

「……そっか」

「最近、あんまり話してくれないし……俺、何かしたかなって思ってた」

　沙織は、小さく頷いた。

「……うん」

　それから、顔を上げた。

「……ちゃんと、話したくて」

　　　　　◇

「……私ね、悠斗のこと、今も好きだよ」

　沙織が、静かに言った。

　悠斗は、少し驚いたように目を瞬かせた。

「……うん」

「……付き合ってて、楽しいこともいっぱいあったし……」

「……うん」

「……でも」

　沙織は、視線を落とした。

「……夏休みの、あのときのことが……ずっと気になってて」

　悠斗の表情が変わった。

「…………」

「……覚えてる？」

「……ああ」

　短い返事だった。

　沙織は、膝の上で手を握り直した。

「……私、あのとき……嫌だって言ったよね」

「…………」

「……ちゃんと避妊してほしいって」

　悠斗は、黙って頷いた。

「……でも、悠斗が……」

　沙織の声が、少し震える。

「……俺のこと、そんなに好きじゃないってことだよね、って……」

「…………」

「……私、そんなことないって思ったの」

　沙織は、ゆっくりと顔を上げた。

「……悠斗のこと、ちゃんと好きだったから」

「……うん」

「……でも、嫌だって言い続けたら……」

　そこで、言葉が止まる。

　悠斗は、黙って待っていた。

　沙織は、一度だけ深く息を吸った。

「……嫌われちゃうんじゃないかって……」

「…………」

「……だから、断れなかった」

　声が、小さくなる。

「……でも、本当は怖かったの」

　悠斗の眉が、わずかに動いた。

「……沙織……」

「……あのあとも、ずっと不安で……」

　沙織は、唇を噛んだ。

「……悠斗と話すときも、また同じこと言われたらどうしようって……」

　しばらく、沈黙が続いた。

「……私、悠斗のことが嫌いになったわけじゃないんだよ」

「…………」

「……でも、あのときは……嫌だった」

　沙織は、まっすぐに悠斗を見た。

「……それを、ちゃんと伝えたかったの」

　言い終えると、沙織は大きく息を吐いた。

　膝の上の手が、少し震えていた。

　リンは、黙って二人を見守っていた。

　昨日、沙織が話してくれたこと。

　その気持ちを、今度は悠斗へ伝えた。

　途中で言葉に詰まりながらも、最後まで自分で話しきった。

　悠斗は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……ちょっと待って」

　沙織が、顔を上げる。

「……うん？」

　悠斗は、リンの方へ視線を向けた。

　それから、沙織を見た。

「……そんなこと、先生に話したのかよ」

　声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

「……え……」

　沙織の肩が、小さく縮こまる。

「……だって、そんなの……」

　悠斗は、言葉を続けようとした。

　そのとき。

『……高木さん』

　リンが、静かに口を開いた。

　　　　　◇

「……はい？」

　悠斗が振り返った。

　リンは、まっすぐに悠斗を見ていた。

　声を荒らげたわけではない。

　表情を大きく変えたわけでもない。

　けれど。

　それまでの柔らかな雰囲気は、消えていた。

『……高木さん』

「……はい」

『西野さんが、どんな気持ちであたしに相談してきたか、考えた？』

「…………」

『誰にも知られたくないことを、ずっと一人で抱えてたんだよ』

　悠斗は、何も言わなかった。

『昨日、すごく勇気を出して、あたしに話してくれたの』

「…………」

『それで今日、高木さんにもちゃんと伝えたいって、自分で決めたんだよ』

　リンは、悠斗から目を逸らさなかった。

『……その西野さんに、最初に言うことがそれなの？』

「…………」

　悠斗は、視線を落とした。

　リンの声は、最後まで静かだった。

『……あたしは、今の言葉は聞き流せない』

　教室に、沈黙が落ちる。

　窓の外では、どこかの運動部が掛け声を上げていた。

　いつもの放課後。

　けれど、この教室の中だけは、誰も口を開かなかった。

　しばらくして。

『……高木さん』

「……はい」

『まず、西野さんの話を聞いてあげて』

　悠斗は、小さく頷いた。

「……はい」

　リンは、それ以上何も言わなかった。

　沙織は、少し驚いたようにリンを見ていた。

　普段の凛先生は、いつも明るい。

　冗談を言い、生徒たちと一緒に笑う。

　そんな先生が、あんなふうに話すのを、初めて見た気がした。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　リンは、再び二人の会話を待つ姿勢に戻った。

　悠斗は、ゆっくりと沙織へ向き直った。

「……沙織」

「……うん」

「……ごめん。今の言い方は、よくなかった」

　沙織は、小さく頷いた。

「……うん」

　悠斗は、しばらく俯いていた。

　そして。

「……あのさ」

「……うん？」

「……俺、先輩に言われたんだ」

　　　　　◇

「……先輩？」

　沙織が、首を傾げた。

「……うん。知り合いの先輩」

　悠斗は、膝の上で手を組んだ。

「……彼女が本当にお前のこと好きなら、避妊なしでもさせてくれるって」

「…………」

　沙織は、目を見開いた。

「……それが、本当に好きってことなんだって」

　悠斗は、少しだけ苦笑した。

「……最初、俺も変じゃないかって思ったんだよ」

　沙織は、黙って聞いていた。

「……そんなの関係なくないですかって、聞いたんだけどさ」

　悠斗は、視線を落とした。

「……そしたら、まだ女心が分かってねえなって笑われて……」

「…………」

「……その先輩、俺よりずっと恋愛経験あるみたいだったから……」

　言葉が途切れる。

「……そういうもんなのかなって」

　悠斗は、小さく息を吐いた。

「……だから、沙織に断られたとき……」

　沙織を見る。

「……俺のこと、そこまで好きじゃないのかなって思っちゃって……」

「……悠斗……」

「……でも、そんなことなかったんだよな」

　沙織は、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

　悠斗は、俯いた。

　しばらくして、リンが口を開いた。

『……高木さん』

「……はい」

『……一つ、聞いてもいい？』

「……はい」

　リンは、少しだけ考えてから尋ねた。

『……もし、西野さんが誰かに言われたからって、高木さんの嫌がることを無理にさせようとしたら、どう思う？』

「…………」

　悠斗は、顔を上げた。

『……それでも、好きなら我慢しなきゃいけないと思う？』

　悠斗は、何も答えられなかった。

　リンも、すぐには言葉を続けなかった。

　しばらくして。

「……嫌、ですね」

　悠斗が、小さく答えた。

『……うん』

「……俺が嫌だって言ってるのに、好きならいいだろって言われたら……」

　悠斗は、言葉を詰まらせた。

「……嫌です」

　リンは、静かに頷いた。

『……そっか』

　悠斗は、沙織を見た。

　昨日まで。

　いや、ついさっきまで。

　沙織がなぜ自分を避けるようになったのか、分かっていなかった。

　嫌われたのかもしれない。

　自分への気持ちが冷めたのかもしれない。

　そんなことばかり考えていた。

　けれど。

　沙織は、最初から嫌だと言っていた。

　怖いと感じていた。

　それなのに。

　自分は、好きかどうかを確かめようとした。

「……沙織」

「……うん」

「……俺、間違ってた」

　沙織は、何も言わなかった。

「……先輩に言われたからって、それが正しいかどうか、自分で考えなかった」

「…………」

「……それに、沙織が嫌だって言ったのに……」

　悠斗は、唇を噛んだ。

「……好きじゃないのかって、言っちゃった」

　沙織の目が、少しだけ潤んだ。

「……ごめん」

　悠斗は、頭を下げた。

「……本当に、ごめん」

　沙織は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……悠斗」

「……うん」

「……私ね」

　ゆっくりと、口を開く。

「……あのとき、悠斗に嫌われるのが、本当に怖かった」

「…………」

「……だから、断れなかった」

　沙織は、顔を上げた。

「……でも、それって……私が本当にいいって思ったわけじゃないんだよ」

　悠斗は、頷いた。

「……うん」

「……それだけは、分かってほしい」

「……分かった」

　悠斗は、沙織の目を見た。

「……もう、あんな言い方しない」

「…………」

「……嫌だって言われたら、ちゃんと聞く」

　沙織は、小さく頷いた。

「……うん」

　悠斗は、もう一度頭を下げた。

「……ごめん、沙織」

　　　　　◇

　しばらく、二人は黙っていた。

　リンも、何も言わなかった。

　やがて、沙織が小さく息を吐いた。

「……あのね、悠斗」

「……うん」

「……私、今も悠斗のこと、好きだよ」

「…………」

「……でも、また同じこと言われたらって思うと、ずっと怖かった」

　悠斗は、頷いた。

「……うん」

「……だから、最近、ちょっと避けちゃってた」

「……そっか」

　沙織は、少しだけ笑った。

「……でも、今日、ちゃんと話せてよかった」

　悠斗は、沙織を見た。

「……俺も、聞けてよかった」

「……うん」

「……正直、沙織が何考えてるのか分かんなくて……」

　悠斗は、苦笑した。

「……嫌われたんだと思ってた」

「……そんなことないよ」

「……うん。今は分かった」

　沙織は、小さく頷いた。

　まだ、不安が全部なくなったわけではない。

　あのときのことを、すぐに忘れられるわけでもない。

　けれど。

　自分の気持ちを伝えられた。

　そして、悠斗がそれを聞いてくれた。

　それだけでも、昨日までとは少し違っていた。

　悠斗は、少し迷ってから口を開いた。

「……これからも、付き合ってくれる？」

　沙織は、少し驚いたように顔を上げた。

「……え？」

「……いや、その……」

　悠斗は、頭を掻いた。

「……俺、沙織のこと好きだし……」

「…………」

「……でも、今日のことで、もう嫌だって言われても仕方ないと思うから……」

　沙織は、しばらく悠斗を見つめていた。

　それから、小さく笑った。

「……すぐには、前みたいに戻れないかもしれないよ」

「……うん」

「……それでも、いい？」

　悠斗は、頷いた。

「……うん」

　沙織は、少しだけ目を伏せた。

　そして。

「……じゃあ、これからもよろしくね」

　悠斗の顔が、少しだけ緩んだ。

「……うん。よろしく」

　二人は、顔を見合わせた。

　ぎこちない笑顔だった。

　けれど、確かに笑っていた。

　その様子を見て、リンも少しだけ口元を緩めた。

『……二人とも、今日はお疲れさま』

　沙織が振り返る。

「……先生」

『うん？』

「……ありがとうございました」

　リンは、笑った。

『……うん』

　悠斗も、少し気まずそうに頭を下げた。

「……先生、すみませんでした」

『……うん。ちゃんと考えてくれたなら、それでいいよ』

「……はい」

『……でも、二人とも。身体のことは、本当に大事にしてね』

　二人が頷く。

『心配なことがあったら、遠慮せずに相談して。ちゃんと相談できるところもあるから』

「……はい」

　沙織が答えた。

　悠斗も、静かに頷いた。

　リンは、それ以上話を長引かせなかった。

『……じゃあ、そろそろ帰ろっか』

「はい」

　三人は、椅子を元の場所へ戻した。

　そして、教室を出る。

　廊下の向こうから、聞き慣れた声が響いてきた。

「だから！　宿題はもう終わったって！」

「森田、それ昨日も言ってたじゃん！」

「今日は本当に終わったんだよ！」

　沙織が、思わず小さく笑った。

「……森田、相変わらずだね」

　悠斗も、苦笑する。

「……ほんとだな」

　リンは、そんな二人の横顔を見つめた。

　何もかもが元どおりになったわけではない。

　それでも。

　今の沙織の笑顔は、昨日よりも少しだけ自然に見えた。

　　　　　◇

　同日、夜。

　山元家。

　リンは、自室の机に向かっていた。

　明日の授業で使う資料を確認し、最後の一枚を揃える。

『……よしっと』

　書類を机の端へ置く。

　椅子の背もたれに身体を預けると、自然と今日の放課後のことが浮かんできた。

　沙織は、ちゃんと自分の気持ちを伝えられた。

　悠斗も、最後にはそれを受け止めていた。

　あの二人がこれからどうなるのかは、まだ分からない。

　けれど、話し合いができたことはよかったと思う。

『…………』

　リンは、ぼんやりと天井を見上げた。

　ふと。

　今日、自分が悠斗に言った言葉を思い出す。

『……好きなら、我慢しなきゃいけないと思う？』

　声に出してみる。

　その言葉が、妙に耳に残った。

（……我慢、かぁ）

　リンは、少しだけ目を閉じた。

　すると。

　一人の男性の顔が浮かんだ。

（……健吾）

　何度も連絡をくれた。

　何度も、会おうとしてくれた。

　けれど、あたしは断ってばかりだった。

　理由も話せないまま。

　何も知らない健吾を、ずっと待たせている。

　六月。

　喫茶店で向かい合ったとき。

　健吾は、別れようと言った。

　もう、どうしたらいいのか分からない。

　そんな気持ちが、あの言葉には込められていたのだと思う。

　それなのに。

　あたしは、別れたくないと言ってしまった。

　自分の気持ちが分からないまま。

　本当の凛の大切なものを、自分が勝手に終わらせたくなかったから。

　健吾は、もう一度待つと言ってくれた。

　けれど。

（……ずっと、待ってもらえるわけじゃないんだよね）

　リンは、小さく息を吐いた。

　そして、別れ際のことを思い出す。

　健吾に求められたキス。

　あのときも、断れば傷つけてしまうと思った。

　だから、応じた。

　今になって、少しだけ胸が痛んだ。

　好きだから、我慢しなきゃいけないと思う？

　あの問いは、悠斗だけに向けたものではなかったのかもしれない。

『…………』

　リンは、机の引き出しへ目を向けた。

　そこには、山元凛が書いた健吾への手紙がしまってある。

　誕生日の手紙。

　二人が積み重ねてきた時間。

　凛が健吾へ向けていた、確かな愛情。

　あの手紙を読んだとき、リンは初めて、健吾がどれほど大切にされていたのかを知った。

　そして。

　今の自分が、健吾にどれほど我慢をさせているのかも。

（……ほんと、申し訳ないよね）

　リンは、机の上に置いていた携帯電話へ目を向けた。

　折り畳み式のN502i。

　何度も届いた、健吾からのメール。

　体調を崩したときも、心配して連絡をくれた。

　七月。

　熱でふらついた身体を、健吾が支えてくれた。

　あのときの腕の感触を、まだ覚えている。

　心配そうに顔を覗き込んできた健吾。

　その顔を思い出すと、少しだけ胸が温かくなった。

『…………』

　リンは、携帯電話を手に取った。

　画面を開く。

　電話帳を表示する。

　高橋健吾。

　その名前を見つめた。

（……あたし、何て言えばいいんだろ）

　理由を説明することはできない。

　健吾が知っている山元凛と、今の自分が違うことも。

　いつか、元に戻るかもしれないことも。

　何一つ、話せない。

　それでも。

（……もう少し、ちゃんと話してもいいよね）

　リンは、しばらく画面を見つめていた。

　今、電話をかけて何を話すのか。

　特に用事があるわけではない。

　ただ。

　健吾の声を、聞いてみたかった。

　その理由を、リン自身は深く考えなかった。

『……よし』

　小さく呟く。

　そして、発信ボタンを押した。

　耳に携帯電話を当てる。

　呼び出し音が鳴った。

　一回。

　二回。

　三回。

　やがて。

「……もしもし？」

　聞き慣れた声がした。

『……あ、健吾？』

「……凛？」

『……うん』

　少しの沈黙。

「……どうした？　珍しいな、お前から電話なんて」

　その声を聞いて、リンは思わず小さく笑った。

『……あはは。そうだよね』

「……何かあったのか？」

『……ううん。そういうわけじゃないんだけど』

「……そっか」

　健吾は、それ以上追及しなかった。

　リンは、窓の外へ目を向けた。

　夜の住宅街。

　遠くから、車の走る音が聞こえる。

　何を話そうか。

　まだ、決めていなかった。

　それなのに。

　電話がつながったことが、なんだか嬉しかった。

『……あのさ、健吾』

「ん？」

　リンは、少しだけ笑った。

『……今、ちょっと話せる？』