『偽りのシルエット』

第三話 追跡

　夜の街は、昼間よりも人の正体を隠しやすい。

　明るい看板の下では、誰もが自分の顔を照らされているように見える。だが実際には、通行人は他人の顔をほとんど覚えていない。急いでいる人間は足元を見ている。待ち合わせをしている人間はスマートフォンを見ている。疲れて帰る人間は、もう誰かを観察する余裕など残していない。

　相沢蓮は、そのことを知っていた。

　だからこそ、夜を好んでいた。

　雨が降った後の歩道には、濡れた街灯が揺れていた。水たまりに映る光は、車が通るたびに崩れ、別の形へ変わっていく。

　蓮は駅前の雑踏を抜け、古い雑居ビルの前で立ち止まった。

　ビルの三階には、小さな司法書士事務所が入っている。

　二階には、税理士事務所。

　一階には、夜になると客の少ないクリーニング店。

　どこにでもある建物だった。

　しかし蓮は、その入口を見上げるだけで、しばらく動かなかった。

　ここに用があるわけではない。

　ただ、誰かが自分を見ているかどうかを確かめるために立ち止まった。

　駅からここへ来るまで、蓮は何度も進路を変えた。商店街を抜け、信号を二度渡り、混雑したバス停の前を通った。途中でコンビニに入って、何も買わずに出た。

　それでも、背中にある感覚は消えなかった。

　誰かに見られている。

　それは証拠のない確信だった。

　昨日までの蓮なら、その感覚を自分の思い込みだと切り捨てたかもしれない。犯罪に関わる者は、常に追われていると考えた方がいい。だが、追われていると考えすぎれば、日常のすべてが罠に見えてくる。

　しかし今夜の蓮は、思い込みを笑い飛ばせなかった。

　旧鳳栄ホテルで出会った、高瀬誠司。

　ホテルの名簿に存在しない男。

　警備員でもなければ、正規のスタッフでもない。

　それなのに、会場の動きを把握し、蓮の視線と歩き方を見ていた男。

　そして今日、商業施設で出会った紺色のジャケットの女。

　あの女もまた、蓮の言葉ではなく、言葉の間を見ていた。

　偶然とは思えない。

　蓮は、ビルのガラス扉へ映る自分の姿を見た。

　今夜の彼は、白石美琴ではない。

　髪は短い。

　顔は薄く整えているが、化粧をしているようには見えない。

　黒いコートの下には、灰色のシャツと細身のパンツ。

　仕事帰りの若い男に見える程度の格好だった。

　名前は、まだ決めていない。

　相手に尋ねられたら、その時に答えればいい。

　名前は、必要になってから作るものだ。

　蓮はコートの内ポケットに触れた。

　昨日、旧鳳栄ホテルから持ち出した灰色の封筒が入っている。

　中には紙片が一枚だけ。

　午後四時前。

　裏の応接室。

　三枝。

　それだけ。

　それだけしか書かれていないにもかかわらず、この紙片は蓮の行動を縛っていた。

　川島宗一が、何かを失った。

　川島の周辺では、昨日から人が動いている。

　そして蓮が所属している側も、蓮が何を持ち帰ったのかを気にしている。

　何も知らないふりをすれば疑われる。

　渡せば利用される。

　捨てれば、誰かに拾われる。

　蓮は封筒を捨てることができなかった。

　紙片の裏に残された「三枝」という文字が、どうしても気になっていた。

　それは人名かもしれない。

　取引相手の名前かもしれない。

　あるいは、川島が隠している何かを知る人物の名前かもしれない。

　ただ一つ確かなのは、この紙片を欲しがっている者が複数いるということだった。

　そして蓮は、誰にも信用されていない。

　スマートフォンが震えた。

　画面には、名前ではなく、黒い丸印だけが表示されている。

　蓮は周囲を確認してから、メッセージを開いた。

『二十二時。第七倉庫の外側。持っているものを置け』

　短い文だった。

　送り主が誰なのか、蓮にはわからない。

　しかし、文面の調子だけで察するものがある。

　これは依頼ではない。

　命令だ。

　蓮は画面を閉じた。

　第七倉庫。

　港の近くにある、使われなくなった物流施設の一帯だ。昔は小さな運送会社が使っていたらしいが、今はほとんどの建物が閉鎖されている。周囲には大型の再開発地区が広がり、昼間なら作業員や配送車が行き交う。だが夜になると、古い倉庫街だけが取り残されたように静かになる。

　会うには都合がいい場所。

　そして、何かが起きても気づかれにくい場所。

　蓮はスマートフォンをしまった。

　行くべきではない。

　それが頭ではわかっていた。

　送り主が誰かわからない。

　向こうが何人いるかわからない。

　自分が持っている紙片に、どれほどの価値があるのかさえわからない。

　それでも、行かなければならない。

　自分が命令に従わなかったことを、相手に知られる方が危険だった。

　蓮は歩き出した。

　駅とは反対の方向へ。

　　　　　＊

　同じ頃、黒瀬調査室では、真琴が壁に貼られた地図を見つめていた。

　地図には、旧鳳栄ホテル、駅前の複合施設、交通資料館、商店街、川沿いの遊歩道が赤い線で結ばれている。

　白石美琴と思われる人物が、前日と今日、移動した場所。

　ただし、そこに規則性はない。

　目的地へ向かったようにも見える。

　誰かを撒こうとしたようにも見える。

　何かを探していたようにも見える。

「今日の移動だけでは、断定できませんね」

　九条岳人が、机の上の資料をめくりながら言った。

「対象は、駅前の複合施設を出たあと、北口の文具店へ入っています。その後、地下鉄へ乗り、二駅先で降りている。明確な目的地はないように見えます」

「目的地がなかったわけではない」

　真琴は地図から目を離さずに答えた。

「目的地を見せなかった」

「尾行されていることに気づいていた？」

「気づいている。ただし、こちらの正体はわかっていない」

　真琴は赤い線の端に、小さく丸をつけた。

「高瀬誠司という偽名は、もう使えない」

「昨日のホテルで見せた姿ですね」

「相手はスタッフ名簿を調べている可能性がある」

「そこまで動くでしょうか」

「動く。あの人は、逃げるだけでは終わらない」

　真琴は机の上にある灰色の複製紙を手に取った。

　旧鳳栄ホテルで、川島宗一の助手が紛失したと申告していない書類の控え。正式な書類ではないため、ホテル側は紛失の届け出を受けていない。だが助手は、当日の夜に二度、持ち物を確認していた。

　何かが消えた。

　しかし、本人たちは警察に届け出られない。

　それは、書類の内容を表に出せないからだ。

「川島は、何を隠している」

　真琴は小さく呟いた。

「その周辺に、白石美琴がいた」

「彼女が書類を盗んだと考えていますか」

「可能性はある」

「でも、証拠は」

「ない」

　真琴は即答した。

「だから、今は彼女を捕まえない。次に何をするのかを見る」

　九条はノートパソコンの画面を真琴へ向けた。

「ひとつ気になる情報があります」

「何」

「旧鳳栄ホテルの周辺で、昨日の夜から今日にかけて、川島宗一の関係者が複数回、港湾地区へ出入りしています」

「港湾地区？」

「正確には、再開発地区の外側。古い倉庫が残っている一帯です」

　真琴の視線が変わった。

「第七倉庫の周辺？」

「はい。どうしてわかるんです」

「以前、別件で行ったことがある」

　真琴はすぐにスマートフォンを取り出した。

　画面には、数時間前から途切れ途切れに届いていた情報が並んでいる。

　川島宗一の助手が、夕方に港湾地区へ入った。

　黒いワゴン車が一台、周辺を低速で走っている。

　倉庫街の外側に、見張りのような男が立っている。

　偶然ではない。

「九条さん」

「はい」

「車を出して」

「今からですか」

「今から」

「対象が第七倉庫へ行く確証はありません」

「確証はない」

　真琴はスーツの上着を手に取った。

「でも、あの人は、何かを持っている」

「高瀬の姿で行きますか」

　真琴は少しだけ考えた。

　昨日の男装の姿。

　濃紺のスーツ。

　低い声。

　短い髪。

　高瀬誠司という偽名。

　相手はすでにその姿を警戒している。

　しかし、今夜は警戒させる必要がある。

「高瀬で行く」

　真琴は答えた。

「相手がこちらを探しているなら、見つけさせる」

　　　　　＊

　第七倉庫の周辺は、風が強かった。

　海から吹く冷たい風が、古い金属の扉や錆びた看板を鳴らしている。道路の脇には、使われなくなったパレットが積まれ、遠くには再開発地区の高層マンションが見えた。

　新しい街の明かりと、古い倉庫の暗がり。

　その境界だけが、時間から切り離されたようだった。

　蓮は倉庫街の入口で足を止めた。

　腕時計を見る。

　二十一時四十九分。

　指定された時間まで、あと十一分ある。

　早すぎる。

　早く着きすぎる人間は、待つ場所を選ばなければならない。

　待つ場所を選ぶ人間は、周囲を見すぎる。

　周囲を見すぎる人間は、誰かに警戒される。

　蓮はそのことを知っていた。

　だから、倉庫へまっすぐ向かわず、道路脇の自動販売機の前に立った。

　温かい飲み物を一本買う。

　缶を手に取る。

　飲まない。

　ただ、待ち合わせの前に少し時間を潰しているように見せる。

　道路の向かい側には、黒いワゴン車が停まっている。

　運転席に人影がある。

　だが、車の窓は暗く、顔までは見えない。

　蓮は視線を向けなかった。

　気づかなかったふりをする。

　その方が安全だと思った。

　すると、背後から低い声がした。

「白石さん」

　蓮の指が、缶を握ったまま止まる。

　聞き間違えるはずがない。

　あの声だった。

　高瀬誠司。

　蓮は振り返らなかった。

「人違いです」

「そうですか」

「そうです」

「なら、今夜のあなたは、何という名前ですか」

　蓮はゆっくり振り返った。

　高瀬は、少し離れた場所に立っていた。

　濃紺のスーツ。

　黒いコート。

　濡れた地面を踏んでも足音を立てない歩き方。

　昨日と同じ姿。

　ただし、会場の明るい照明の下で見た時よりも、顔の輪郭が硬く見えた。

「あなた、しつこいですね」

　蓮は男の声で言った。

　白石美琴の声ではない。

　少し低く、疲れたような声音。

　高瀬の目が、わずかに細くなった。

「今夜は、その声なんですね」

「あなたに関係ありますか」

「あります」

「何者なんです」

「前にも言いました」

「人を探す仕事？」

「そうです」

「探偵ですか」

　高瀬は答えなかった。

　代わりに、蓮の手にある缶を見た。

「寒いですか」

「見ればわかるでしょう」

「飲んでいませんね」

「あなた、尾行するだけじゃなく、人の飲み物まで観察するんですか」

「観察しないと、わからないことがあります」

「何が」

「ここに来る目的がない人間は、待ち合わせの時間を潰すために、何かを飲む。あなたは、時間を潰しているふりをしている」

　蓮は目を逸らした。

　この男は、相変わらず面倒だった。

　何かを見抜くたびに、それを勝ち誇るようには言わない。

　ただ、見たことを静かに口にする。

　だから蓮は、どこまで見られているのかがわからない。

「高瀬さん」

　蓮は言った。

「あなたは、私が何をしていると思っているんですか」

「それを聞くということは、何かをしているんですね」

「質問に質問で返さないでください」

「あなたも答えていない」

「私はただ、知り合いを待っているだけです」

「ここで？」

「ここで」

「第七倉庫の前で？」

　蓮の呼吸が、一瞬だけ止まった。

　高瀬は続けた。

「この辺りは、夜に人が来る場所ではない」

「あなたも来ています」

「私は仕事です」

「便利な言葉ですね」

「そう言われました」

　蓮は、思わず笑いそうになった。

　昨日の自分の言葉を覚えている。

　余計なことを覚えている。

　高瀬は、蓮を見ていた。

　その目には、敵意とも好奇心とも違うものがある。

　何かを確かめようとする目。

　蓮は、それが嫌だった。

　自分が何者なのかを知ろうとする人間は、いつも嫌いだった。

　見抜かれるくらいなら、嫌われた方がいい。

「私に構わないでください」

　蓮は言った。

「あなたが何を疑っているか知りません。でも、私は何もしていない」

「本当に」

「はい」

「なら、どうして封筒を持っているんですか」

　蓮の右手が、反射的にコートの内側へ動いた。

　高瀬はその動きを見逃さなかった。

「今、そこに触れました」

「寒いので」

「その答えは、今日二回目です」

　蓮は黙った。

　自分が何を言えばいいのか、一瞬わからなくなった。

　言い訳は多いほど不自然になる。

　黙れば、認めたことになる。

　高瀬は近づいてこない。

　距離を保ったまま、蓮が自分から動くのを待っている。

「あなたは、何もわかっていない」

　蓮は低く言った。

「そうでしょうね」

「だったら、勝手なことを言わないでください」

「わからないから、確認している」

「確認して、何がしたいんですか」

「あなたが誰かを傷つける前に止めたい」

　蓮は高瀬を睨んだ。

「私は誰も傷つけていない」

「そう思っているだけかもしれない」

「何ですって」

「あなたが盗んだものが、金や書類だけだと思っているなら、違う」

　高瀬の声が、少し低くなった。

「人は、騙された後に自分を責める。どうして信じたのか。どうして気づけなかったのか。相手を疑えなかった自分が悪いんじゃないかと考える」

　蓮は何も言えなかった。

「あなたが奪っているのは、物だけじゃない」

　その言葉は、胸の奥に落ちた。

　昔、偽名を使ったことで迷惑をかけた会社員のことを思い出す。

　顔も知らない男。

　声も知らない男。

　蓮が使った名前のせいで、何度も会社へ説明しなければならなかった男。

　自分は直接何もしていない。

　そう思い込んでいた。

　だが、自分が残した嘘の後始末を、誰かが背負っていた。

「説教ですか」

　蓮は笑った。

　笑ったつもりだった。

　だが声は、思ったよりも乾いていた。

「警察でもない人が」

「説教ではありません」

「じゃあ何です」

「事実です」

　高瀬が言った瞬間、倉庫街の奥で、何かが倒れる音がした。

　金属がぶつかる、鈍い音。

　蓮も高瀬も同時にそちらを見る。

　暗い通路の向こうに、人影があった。

　一人ではない。

　黒いレインコートを着た男が二人。

　顔は見えない。

　足元だけが、倉庫の明かりに照らされている。

　蓮の背中に、冷たいものが走った。

　自分を呼び出した相手だ。

　しかし、予定とは違う。

　「外側に置け」としか言われていない。

　相手が直接、姿を見せるとは思っていなかった。

「持っているものを出せ」

　男の一人が言った。

　声は低い。

　蓮は動かなかった。

「誰ですか」

「余計なことを言うな」

「誰に頼まれた」

「出せ」

　高瀬が、蓮の少し前へ出た。

「警察を呼びます」

「部外者は黙っていろ」

「ここは公道です」

「関係ない」

　黒いレインコートの男たちは、さらに近づいてくる。

　蓮は高瀬を見る。

　なぜいる。

　なぜ今、ここにいる。

　自分を追ってきたからだ。

　だが、今はその存在が邪魔ではなく、少しだけ助けになっている。

　そのことが、蓮には腹立たしかった。

「白石さん」

　高瀬が小さく言った。

「ここから離れてください」

「誰が白石ですか」

「今は名前の話をしていません」

　高瀬の声は冷静だった。

「走れますか」

「走れます」

「なら、走って」

　その瞬間、黒いレインコートの男の一人が、蓮へ向かって腕を伸ばした。

　蓮はとっさに後ろへ下がる。

　高瀬が間に入る。

　男の手が高瀬の肩を押した。

　高瀬は大きくよろめくことなく、相手の腕を払いのける。

　争いは数秒だった。

　派手な殴り合いではない。

　ただ、誰かが誰かの道を塞ぎ、押しのけ、奪おうとする。

　その間に、蓮は走り出した。

　倉庫街の奥へ。

　暗い通路を抜け、錆びたシャッターの並ぶ道を曲がる。

　風が強い。

　雨上がりの地面が滑る。

　足元へ意識を向けながら、蓮は走った。

　後ろから足音が追ってくる。

　一つではない。

　高瀬か。

　黒いレインコートの男か。

　両方か。

　振り返れば、速度が落ちる。

　蓮は振り返らなかった。

　ただ、身体の奥にある圧迫感が、急に強くなった。

　今夜、蓮は別の姿を作るため、身体の線を変える補正具を着けていた。

　外見を整えるためのものではある。

　しかし、長時間走るためのものではない。

　胸の前と腰回りを固定する装具が、呼吸を浅くする。

　歩く時には問題ない。

　立っている時にも問題ない。

　だが走ると、身体が自分のものではないように重くなる。

　蓮は歯を食いしばった。

　ここで立ち止まれば、終わる。

　前方に、古い荷捌き場へ続く階段が見えた。

　階段の上には、半分だけ壊れた連絡通路がある。倉庫同士をつなぐための鉄骨の通路で、今は使われていない。

　蓮はそこへ向かった。

　階段を駆け上がる。

　一段目。

　二段目。

　三段目。

　足が重い。

　背中に汗が流れる。

　コートの内側が熱を持っている。

「止まってください！」

　後ろから、高瀬の声がした。

　黒いレインコートの男の声ではない。

　蓮はさらに階段を上がった。

「待ってください！」

「来るな！」

　蓮は振り返らずに叫んだ。

　声は男の声だった。

　高瀬の足音が、少しだけ遅れる。

　階段の途中で、蓮の左足が滑った。

　濡れた金属の縁に靴底が乗り、身体が大きく傾く。

　手すりを掴む。

　指先に冷たい鉄の感触が走る。

　落ちはしなかった。

　だが、姿勢を立て直すまでの数秒で、呼吸が乱れた。

　コートの下で、補正具がさらに締めつける。

　胸の奥まで空気が入らない。

　蓮は息を吸う。

　浅い。

　もう一度吸う。

　やはり浅い。

　その時、背後から腕を掴まれた。

「危ない」

　高瀬だった。

　蓮は反射的に振り払おうとした。

「触るな！」

「落ちます」

「離せ！」

　高瀬の手は強かった。

　しかし、乱暴ではない。

　蓮の腕を引くのではなく、階段から落ちないように支えている。

　それが余計に腹立たしかった。

　助けられる理由がない。

　自分は高瀬に追われている。

　高瀬は自分を疑っている。

　なのに、なぜ助ける。

「あなた、息が苦しいんですか」

　高瀬が言った。

「違う」

「無理をしている」

「違う！」

　蓮は腕を振りほどいた。

　その拍子に、コートの襟元がずれた。

　ウィッグの内側に固定していたピンが、一つ外れる。

　前髪の奥から、短い地毛がわずかにのぞく。

　高瀬の目が、そこへ向いた。

　蓮はすぐに手で押さえた。

　高瀬は何も言わなかった。

　ただ、視線が変わった。

　昨日から積み重ねてきた違和感が、また一つ形になった。

「白石さん」

「違う」

「名前のことではありません」

「だったら何です」

「あなたは、何かを着けている」

　蓮は息を止めた。

「何の話ですか」

「走るたびに、身体の動きが不自然になる。腕は動くのに、腰から下が遅れる。呼吸が浅い。階段で足を滑らせたのは、靴のせいだけじゃない」

「あなたに関係ない」

「あります」

「ありません」

「あなたが転げ落ちれば、私が止められなかったことになる」

　蓮は高瀬を睨んだ。

　自分のことではなく、責任の話をしている。

　それが、高瀬らしかった。

　優しい言葉を使わない。

　気遣うふりをしない。

　ただ、見捨てない。

「あなたは、私を捕まえたいんでしょう」

　蓮は言った。

「だったら、今ここで捕まえればいい」

「証拠がありません」

「なら、放っておいてください」

「それもできません」

「どうして」

「あなたの後ろにいる人間が、あなたより危険だからです」

　蓮の目が揺れた。

　高瀬は、黒いレインコートの男たちを見ていた。

　下の通路には、まだ二人の影がいる。

　こちらへ上がってくる気配はない。

　しかし、逃げ道を塞ぐように、倉庫街の出口側へ回っている。

　蓮は気づいた。

　自分は呼び出されたのではない。

　回収される側だった。

　灰色の封筒を渡させるためではない。

　封筒を持った自分ごと、消すために呼び出された。

「あなたは、何者なんですか」

　蓮は高瀬へ聞いた。

「今は、それより先に逃げます」

「答えろ」

「逃げてから」

「信用できない」

「私も、あなたを信用していない」

　高瀬は真っ直ぐ言った。

「でも、ここで見捨てる理由にはならない」

　蓮は、言い返せなかった。

　高瀬は、通路の先を見た。

「出口はありますか」

「知りません」

「本当に？」

「ここは初めてです」

「嘘ですね」

「……」

「でも、今はいい」

　高瀬は階段の上を指した。

「通路の先に、建物の裏側へ降りる非常階段がある。そこまで行けますか」

「あなた、詳しいですね」

「調べて来ました」

「私を待ち伏せるために？」

「川島宗一の関係者を追うために」

　蓮は一瞬だけ黙った。

　高瀬は、自分だけを追っているわけではない。

　川島。

　三枝。

　旧鳳栄ホテル。

　第七倉庫。

　すべてが、どこかで繋がっている。

「行きます」

　蓮は言った。

　高瀬は驚いたようには見えなかった。

「走れますか」

「走るしかないでしょう」

　蓮は階段を上がった。

　今度は、一段ずつ確かめるように。

　通路の床は、錆びた鉄板だった。足を置くたびに、薄く沈むような感覚がある。下を見ると、暗い倉庫の屋根と、積まれたパレットが見えた。

　蓮は高い場所が苦手だった。

　だが、後ろには戻れない。

　高瀬がすぐ後ろにいる。

　前へ進むしかない。

　通路の中ほどまで来た時、下から声がした。

「止まれ！」

　黒いレインコートの男の一人が、別の階段から上がってきている。

　逃げ道を読まれた。

　蓮は足を止める。

　高瀬も止まる。

　前方には、男。

　後方には、もう一人の男の気配。

　左右には、錆びた手すり。

　蓮はコートの内側へ手を入れた。

　灰色の封筒に触れる。

　これを渡せば、助かるのか。

　いや、助からない。

　相手は、蓮が何を見たかを知っている。

　封筒だけを渡しても、自分は口を塞ぐべき人間のままだ。

「高瀬さん」

　蓮が小さく呼んだ。

「何ですか」

「これ、あなたに渡します」

　高瀬が、蓮を見る。

「何を」

「証拠です」

「何の」

「わかりません」

「それは証拠ではない」

「でも、向こうは欲しがっている」

　蓮は封筒を出した。

　灰色の紙は、雨上がりの湿気で少し柔らかくなっている。

　高瀬がそれを受け取ろうとした瞬間、前方の男が動いた。

「渡すな！」

　男が駆け寄ってくる。

　高瀬が蓮の前へ出る。

　蓮は後ろへ下がった。

　狭い通路で、人がぶつかる。

　高瀬の肩が男とぶつかり、封筒が宙へ舞う。

　蓮が手を伸ばす。

　高瀬も手を伸ばす。

　紙片が、封筒からこぼれ落ちた。

　風に煽られ、通路の端へ飛んでいく。

「三枝！」

　蓮は思わず叫んだ。

　紙片の一部に書かれた文字が見えた。

　その瞬間、黒いレインコートの男の目が変わった。

　高瀬も、蓮を見る。

　蓮は紙片へ向かって走った。

　高瀬が止めようとする。

　しかし、蓮の方が早かった。

　床に落ちる寸前の紙片を掴む。

　その時、背後から強い風が吹いた。

　蓮の身体がよろめく。

　高瀬が背中に手を添えた。

　落ちないように。

　だが、蓮はその手を振り払った。

「やめろ！」

「落ちる！」

「離せ！」

　蓮は高瀬から距離を取ろうとした。

　しかし通路の端に追い詰められる。

　黒いレインコートの男が近づく。

　高瀬は前に出る。

「警察を呼びました」

　高瀬が言った。

「もう来る」

　男は笑った。

「来ない」

「なぜ」

「ここは、おまえらが勝手に来た場所だ」

　蓮の背筋が冷えた。

　誰にも言えない取引。

　警察に届け出られない書類。

　偽名。

　裏の応接室。

　倉庫街。

　向こうは最初から知っている。

　自分たちが、表立って助けを求められないことを。

「高瀬さん」

　蓮は低く言った。

「ここ、まずいです」

「わかっています」

「どうするんですか」

「走る」

「またそれですか」

「他に案があるなら聞きます」

　蓮は少しだけ笑った。

　こんな状況で、どうしてこの男は変わらない。

　どうして、怖がっている顔を見せない。

「右です」

　蓮は言った。

「通路の先に、梯子があります」

「本当に？」

「さっき見えました」

「下まで降りられる？」

「たぶん」

「たぶん？」

「あなたが言ったでしょう。確認する仕事なんですよね」

　高瀬が一瞬だけ蓮を見る。

　蓮は、紙片を握りしめた。

「確認してください」

　二人は通路の右側へ走った。

　黒いレインコートの男たちも追ってくる。

　通路の端には、古い避難用の梯子があった。鉄製で、壁に沿って地面近くまで伸びている。

　蓮は先に降りようとした。

　しかし、高瀬が腕を掴む。

「私が先に行きます」

「なぜ」

「下に誰かいるかもしれない」

「じゃあ、二人で終わりです」

「あなたは上にいて」

「嫌です」

「白石さん」

「その名前で呼ぶな」

「じゃあ、何て呼べばいい」

　蓮は答えなかった。

　答えられなかった。

　自分の本当の名前を言うつもりはない。

　しかし、偽名で呼ばれることも嫌だった。

　その数秒の沈黙が、妙に長く感じられた。

　高瀬はそれ以上追及しなかった。

「先に降ります」

　そう言って、梯子へ手をかけた。

　高瀬が下へ降りる。

　その背中を見ながら、蓮は初めて、この男が完全に無敵ではないことに気づいた。

　濡れた鉄を掴む手。

　靴底が滑らないように慎重に降りる動き。

　下に何があるかわからない中で、自分から先に行く判断。

　高瀬も危険を感じている。

　怖くないわけではない。

　怖くても、先に降りている。

「大丈夫です」

　下から声がした。

「降りて」

　蓮は梯子へ手をかけた。

　身体が重い。

　補正具が、肋骨の辺りを締めつけている。

　手に力を入れるたび、息が詰まる。

　それでも降りる。

　一段。

　二段。

　三段。

　途中で、ウィッグの内側に残っていたピンがもう一つ外れた。

　髪が少しずれる。

　首筋に、汗が流れる。

　下から高瀬の視線を感じる。

　蓮は顔を上げなかった。

　ようやく地面に足が着いた時、膝が少し震えた。

　高瀬が近づく。

「大丈夫ですか」

「大丈夫」

「呼吸が浅い」

「大丈夫です」

「無理をしている」

「あなたに関係ない」

　蓮はいつもの言葉を返した。

　しかし、声に力がなかった。

　高瀬は、それ以上言わなかった。

　代わりに、倉庫の壁沿いにある狭い通路を指した。

「ここから出られる」

「あなた、どうしてここまで知っているんです」

「下見をした」

「私を追うために」

「川島の取引を追うために」

「同じでしょう」

「違います」

　高瀬は蓮を見た。

「あなたは、目的ではない」

　蓮の胸の奥が、わずかに痛んだ。

　自分が追われているのに。

　自分のせいで危険な場所へ来ているのに。

　この男にとって、自分は目的ではない。

　ただ、事件の途中にいる人間。

　その距離の取り方が、蓮には理解できなかった。

「行きましょう」

　高瀬が言う。

　蓮は頷かなかった。

　ただ、歩き出した。

　　　　　＊

　倉庫の裏側には、小さな運河があった。

　水面は黒く、遠くの街灯だけが揺れている。

　古いフェンスの向こうには、再開発地区の歩道が見える。明るいコンビニ、駐車場、深夜まで営業しているカフェ。

　あと少しで、人のいる場所へ出られる。

　蓮はそれを見て、初めて息を吐いた。

　だが、その直後、後ろから足音が近づいた。

　黒いレインコートの男たちが、梯子を降りてきたのだ。

「走れ！」

　高瀬が言った。

　今度は、蓮も迷わなかった。

　二人で運河沿いを走る。

　フェンスの脇を抜け、積まれたコンテナの間を通る。

　蓮の足は重い。

　呼吸は苦しい。

　けれど、止まれば終わる。

　高瀬が前を走る。

　時々、後ろを確認する。

　蓮が遅れていないか。

　追ってくる者との距離がどれくらいか。

　自分を逃がすために走っている。

　そのことが、蓮には理解できなかった。

「どうして」

　蓮は走りながら言った。

「何が」

「どうして、私を助ける」

「今は話すな」

「答えろ」

「走れ！」

　高瀬の声が、初めて強くなった。

　蓮は黙った。

　運河沿いの通路を抜けると、工事中の柵があった。向こう側には、明るい歩道が見える。

　しかし柵の中央には、簡単に開けられない扉がある。

　高瀬が押す。

　動かない。

「鍵が」

「待って」

　蓮が周囲を見る。

　柵の端に、作業員用の小さな通路がある。完全には閉じられていない。

　蓮はそちらへ向かう。

　しかし、身体が思うように曲がらない。

　腰のあたりが締めつけられ、低い姿勢を取るのが苦しい。

　高瀬が、蓮の様子を見る。

「無理なら、私が」

「できる」

「でも」

「できる！」

　蓮は柵の隙間を抜けた。

　コートの裾が引っかかる。

　高瀬が後ろから引いて外した。

　その拍子に、蓮のコートのボタンが一つ外れ、地面に落ちた。

　高瀬がそれを見た。

　蓮も見た。

　だが、拾う余裕はない。

　二人は柵の外へ出た。

　明るい歩道には、夜の散歩をしている人がいた。

　犬を連れた夫婦。

　コンビニ袋を持った学生。

　イヤホンをつけた会社員。

　人の姿があるだけで、空気が変わる。

　黒いレインコートの男たちは、柵の内側で立ち止まった。

　こちらへ出れば、目立つ。

　人のいる場所では、向こうも動きにくい。

　蓮は歩道の端で立ち止まった。

　呼吸が乱れている。

　胸の奥が痛い。

　身体の内側が熱い。

　高瀬が、少し離れた位置で蓮を見る。

「大丈夫ですか」

「だから、大丈夫だって」

「それ、何回目」

「数えてるんですか」

「数えていません」

「嘘だ」

「今のは違う」

　蓮は苦しそうに笑った。

　笑ってから、自分でも驚いた。

　こんな状況で、笑う余裕などないはずだった。

　だが、高瀬の返答があまりにも真面目で、少しだけ可笑しかった。

　高瀬は、笑わなかった。

　ただ、蓮が持っている手を見た。

　灰色の紙片。

「それを見せてください」

　蓮は紙片を握り直した。

「嫌です」

「さっき渡すと言った」

「あれは、あの場所から逃げるためです」

「今も、逃げるために必要かもしれない」

「あなたに渡したら、私は何も残らない」

「あなたは何を知っている」

「知りません」

「三枝とは誰ですか」

　蓮は目を逸らした。

「本当に知りません」

「その紙は、どこで手に入れた」

「答えません」

「なぜ」

「あなたを信用していないから」

　高瀬は少しだけ黙った。

「それでいい」

　蓮は顔を上げた。

「何ですって」

「今すぐ信用しろとは言わない」

「じゃあ、どうするんです」

「あなたが私を調べればいい」

　蓮の目が細くなる。

「調べる？」

「私が何者か、知りたいんでしょう」

「当然です」

「なら、調べてください」

「教えてくれないんですか」

「教えたら、あなたは信じる？」

「信じない」

「なら、自分で確認した方がいい」

　高瀬は、柵の内側を見た。

　黒いレインコートの男たちは、もう姿が見えない。

　逃げたのか。

　別の場所で待っているのか。

　わからない。

「今夜は帰ってください」

　高瀬が言った。

「この紙は持っていていい」

「本当に」

「ただし、一人で次の約束には行かないで」

「次の約束？」

「あなたを呼び出した人間は、また連絡してくる」

　蓮は、自分のスマートフォンを見た。

　さっきから、画面は沈黙している。

　しかし、きっとまた連絡が来る。

「あなたは、私を捕まえないんですか」

　蓮は聞いた。

「今は」

「今は？」

「証拠がない」

「それだけ？」

　高瀬は少しだけ目を伏せた。

「あなたが、誰かに利用されている可能性がある」

　蓮は笑った。

「あなた、私のことを悪人だと思っているんでしょう」

「思っている」

「じゃあ、何で」

「悪人が、いつも一人で悪いことをしているとは限らない」

　蓮は言葉を失った。

　自分は悪人だ。

　そう言われれば、否定できない。

　人の金を奪った。

　人の身分を使った。

　人を騙した。

　しかし、自分が利用されていると言われると、妙に腹が立つ。

　自分で選んだ。

　自分でやった。

　誰かに強制されたわけではない。

　そう思いたい。

　けれど、今夜、自分は命令に従って第七倉庫へ来た。

　封筒を持って。

　相手が誰かも知らないまま。

　それを「自分で選んだ」と言えるのか。

「高瀬さん」

　蓮は言った。

「あなた、変な人ですね」

「よく言われます」

「嘘でしょう」

「本当です」

「あなたは、何もかもわかっているように見せる」

「わかっていません」

「じゃあ、どうしてそんなに落ち着いているんです」

「落ち着いて見えるだけです」

　高瀬の声は静かだった。

「怖くないわけじゃない」

　蓮は、その言葉を聞いて、高瀬の顔を見た。

　初めて、この男が少しだけ疲れているように見えた。

　目の下に、ごく薄い影がある。

　濡れたコートの肩に、小さな水滴が残っている。

　高瀬も、ずっと緊張していたのかもしれない。

　それでも、ここまで来た。

　自分を追って。

　自分を助けて。

　蓮は、手の中の紙片を見た。

　そして、半分に破った。

　高瀬の目が動く。

「何を」

「全部は渡さない」

　蓮は紙片の半分を、高瀬へ差し出した。

「これだけなら」

　高瀬は受け取らなかった。

「あなたが持っていてください」

「何で」

「あなたが渡したものなら、私が持つ理由がある」

「意味がわかりません」

「今は、あなたが持っている方が安全です」

　蓮は苛立った。

「さっきから何なんですか。渡せと言ったり、持てと言ったり」

「あなたが自分で決めるべきことだから」

「そんなこと、急に言われても」

「決めるしかないでしょう」

　高瀬は真っ直ぐ言った。

「逃げるか。渡すか。隠すか。誰かに相談するか。何もしないか」

　蓮は、紙片を握った。

「あなたは、どれがいいと思うんですか」

「あなたが傷つかない方を選べばいい」

「そんな選択肢、ありません」

　高瀬は、しばらく黙った。

　そして、ゆっくり言った。

「なら、傷つく人間が少ない方を選んでください」

　それだけ言って、高瀬は背を向けた。

「待って」

　蓮が呼ぶ。

　高瀬は立ち止まる。

「あなた、本当に探偵なんですか」

　高瀬は振り返らなかった。

「それを、調べてください」

　そして、歩き出した。

　濡れた歩道を、街の明かりの方へ。

　蓮はその背中を見送った。

　自分を追っていた男が、今は自分を置いていく。

　そのことが、ひどく不安だった。

　　　　　＊

　黒瀬真琴は、倉庫街から離れた場所に停めた車へ戻った。

　助手席には、九条が待っている。

「無事ですか」

「問題ない」

「対象は」

「逃げた」

「追わなかったんですか」

「追わなかった」

　九条は驚いたように真琴を見る。

「黒瀬さんが？」

「彼女の後ろに、別の人間がいる」

「黒いレインコートの二人ですか」

「おそらく」

「警察へ通報は」

「した。ただし、到着まで時間がかかる」

　真琴はコートのポケットから、小さなボタンを取り出した。

　先ほど、柵の外側に落ちていたもの。

　蓮のコートから外れたボタンだった。

　黒い樹脂製で、裏側に小さな刻印がある。

　普通の既製品ではない。

　衣装用に後から付け替えられたもののように見える。

「それは」

「彼女のもの」

「証拠になりますか」

「ならない」

　真琴は答えた。

「でも、彼女は姿を変える」

「白石美琴を捨てて、別の人間になる」

「そう」

「なら、その姿を追っても意味がない」

　真琴はボタンを見つめた。

「だから、残したものを見る」

　九条は少し黙った。

「彼女、男でしょうか」

　真琴はすぐには答えなかった。

　階段で見た動き。

　呼吸の浅さ。

　衣服の下にある不自然な固定。

　ずれた髪の内側から見えた短い地毛。

　しかし、それだけで断定はできない。

　身体のことを、勝手に決めつけるべきではない。

「わからない」

　真琴は言った。

「わからないことは、わからないままにしておく」

「でも」

「必要なのは、彼女が誰として生きているかじゃない。何をして、誰に狙われているかです」

　九条は頷いた。

「紙は？」

「持っている」

「見せてもらえたんですか」

「半分だけ」

　真琴は掌の上に、小さな紙片を広げた。

　破られた紙の端に、かすれた文字が残っている。

　『……枝』

　その下には、数字らしいものがある。

　だが、途中で切れている。

「三枝」

　九条が言った。

「人名でしょうか」

「人名かもしれない」

　真琴は窓の外を見る。

　遠くに、第七倉庫の黒い輪郭が残っている。

「あるいは、会うべき場所の名前かもしれない」

　　　　　＊

　蓮は、夜が明けるまで自分の部屋へ戻らなかった。

　第七倉庫の周辺から離れ、駅を三つ過ぎ、始発に近い時間まで開いている喫茶店へ入った。

　店内には、夜勤帰りらしい男が二人と、勉強をしている学生が一人いるだけだった。

　蓮は窓際の席に座り、冷めたコーヒーを前に置いた。

　灰色の封筒は、もうない。

　倉庫で破れ、紙片だけが手元に残った。

　紙片の半分。

　三枝という文字。

　数字のような痕。

　そして、紙の端に残る朱肉の跡。

　高瀬に渡そうとした。

　しかし、渡せなかった。

　渡せば、自分は何も持たない人間になる。

　持たない人間は、いつでも切り捨てられる。

　だから、半分だけ残した。

　自分でも、何をしたいのかわからない。

　高瀬を信用したいのか。

　高瀬を利用したいのか。

　高瀬に近づいて、正体を暴きたいのか。

　蓮は、スマートフォンを取り出した。

　画面には、新しいメッセージが届いている。

『置けと言った』

　短い文。

　次の通知。

『なぜ持ち出した』

　次の通知。

『高瀬は誰だ』

　蓮の手が止まる。

　高瀬という名前を、相手も知っている。

　つまり、自分だけが見られていたわけではない。

　第七倉庫にいた黒いレインコートの男たちは、蓮と高瀬の会話を聞いていた。

　高瀬が探偵かもしれないことも。

　自分が高瀬を知らないことも。

　自分が紙片を持っていることも。

　すべて知られた。

　蓮は返事を打とうとした。

　だが、指が止まった。

　何と返せばいい。

　高瀬は探偵だ。

　高瀬は俺を追っている。

　高瀬は俺を助けた。

　そのどれも、書けば危険になる。

　蓮は画面を閉じた。

　今は返さない。

　それだけを決めた。

　すると、別の番号から通知が来た。

　登録していない番号。

　本文だけが表示される。

『三枝の正体を知りたいなら、明日二十三時。旧鳳栄ホテル別館・保管庫前へ』

　蓮は画面を見つめた。

　送り主はわからない。

　しかし、旧鳳栄ホテルという場所を知っている。

　紙片に三枝という名前があることを知っている。

　そして、蓮がそれを知りたがっていることも知っている。

　罠だ。

　間違いない。

　それでも、蓮は画面を消さなかった。

　高瀬が送ったのか。

　川島の側が送ったのか。

　黒いレインコートの男たちが送ったのか。

　誰が送ったとしても、次に進むためには行くしかない。

　蓮は、冷めたコーヒーに口をつけた。

　苦い。

　だが、味はほとんどしなかった。

　　　　　＊

　その頃、黒瀬調査室の机の上にも、同じ文面のメッセージが表示されていた。

『三枝の正体を知りたいなら、明日二十三時。旧鳳栄ホテル別館・保管庫前へ』

　九条が画面を見て、眉を寄せる。

「誰が送ったんでしょう」

「わからない」

　真琴は答えた。

「でも、送った人間は、私たちが三枝を追っていることを知っている」

「そして、白石美琴にも同じ連絡をしている可能性がある」

「高い」

　真琴は画面を閉じた。

　旧鳳栄ホテル別館。

　本館の裏手にある、使われていない保管施設。昔は展示品や備品を置いていたらしいが、現在は改修工事を控えて閉鎖されている。

　夜に人が入る場所ではない。

　それでも、誰かはそこを指定してきた。

　真琴は、机の上のボタンを見た。

　黒いコートから落ちた、小さなボタン。

　白石美琴ではない誰かが、あの夜、倉庫街を走った。

　身体を締めつける何かを着けたまま。

　呼吸を苦しくしながら。

　それでも、紙片を手放さずに。

「次は、旧鳳栄ホテルですね」

　九条が言う。

「ええ」

「警察へ伝えますか」

「伝える。ただし、こちらも行く」

「危険です」

「わかっている」

　真琴は静かに答えた。

「でも、あの人は来る」

「白石美琴として？」

「違う姿で」

　真琴は立ち上がった。

　窓の外は、まだ夜だった。

　街の明かりは遠く、ガラスに自分の姿だけが映っている。

　男のような姿。

　探偵としての姿。

　黒瀬真琴という本当の姿。

　どれが自分なのかと問われても、真琴は答えられない。

　ただ、今は一つだけ確かなことがある。

　白石美琴という名前の向こうにいる人物は、もう逃げるだけでは済まない場所へ来ている。

　そして自分もまた、その人物を追うだけでは済まない。

　翌日、旧鳳栄ホテル別館で、何かが起こる。

　それは、相手の正体を暴くための罠かもしれない。

　あるいは、相手が二度と戻れない場所へ踏み込むための罠かもしれない。

　真琴は、机の上のメッセージをもう一度見た。

　そして、低く言った。

「今度は、逃がさない」