アップデート人類〜終末世界と狂った彼女とメシアの更新〜

帰宅

　「あ、ああ……がぎ……ギィィッ――ィ」

　サラリーマンと思われるスーツを着た男が、断末魔を残して地に伏せる。

　体からはみ出た紐が地面ついてから、重たい音がした。　

　最初の頃ほど不快感はないが、まだ口の中が異様に渇き、胃の中で胃酸が放出されると胸焼けのように熱くなる。

　ゾンビを一体倒してから、少しすると別種の腹の真ん中当たりが熱を帯びた。

　「レベルアップしたか。なんか……こういうのなれてきた、な」

　少しずつ、自分が人間じゃなくなっているみたいだ。

　嫌悪感が遠くに行ってしまい、ゾンビを殺すことが作業のように感じられると、自分の中に別の人格が生まれたような錯覚に陥ってしまう。

　今の頭の中は凄く静かだ。

　手の震えも無く、血の臭いも、肉の腐った臭いも日常に溶け込んでいるように自然だった。

　それよりも、拾ったロープ止めが使えたことに嬉しさの方が強く感じてしまう。

　意識を死体から離し、前を向くと宗田はアパートへ向かって歩きだした。

　「なんとか……ここまで来れた」

　頬を垂れる汗を拭うと、肺に溜まった空気を吐き出した。

　遠くを見れば数体、影が見えたがこの距離なら気づかれないと、アパートの階段まで一気に走る。

　階段の目の前に到達すると、他にいないか周囲を確認したがゾンビの気配はない。

　足を一歩踏み出し階段を昇る。

　一歩登るごとに、唯が戻っているか心配になり、胸が押され、呼吸が浅くなる。

　最悪のことを考えてしまうと、指先が震える。

　それを逆の手で押さえて、呼吸を整えるようにわざと深く吐き出した。

　そして、ドアの前に到着する。　

　ポケットから鍵を取り出して穴に差し込もうとするが、上手く入らない。

　両手でどうにか差し込んで、鍵を回した。

　「あれ?　開いてる……」

　唯に合鍵を渡していたから部屋の中にいるかもしれない。

　でも、だからと扉を空けっ放しにする理由は見つからなかった。

　いろんな考えが頭を駆け巡り、心臓が肋を激しく叩きつけてくる。

　「唯いるのか……?」

　ドアノブを回し、隙間から顔を覗かせて唯の名前を呼ぶ。

　「この臭いは血……」

　玄関にも臭ってくるような、かすかな生臭さが鼻腔を刺激すると、宗田の表情が一気に険しくなる。

　靴を脱ぐ時間すら焦れったく感じて、土足のまま中に入ると、急いで奥の扉を開ける。

　「あ、えっ?　ゆ……い?」

　壁に持たれるように座り込んだ唯の姿があった。

　その惨状に、頭の天辺から血の気が逃げ出して、産毛が総毛立つ。　

　座り込む唯はドス黒い血液に染められ、噛み跡まついていた。

　指の一部が欠損しており、そこには乱雑に布が巻かれている。

　「そんな……唯まで、俺はどうしたらいいんだ」

　呆然と声を漏らし唯に近づくと、膝から崩れ無意識に抱きしめた。

　唯の冷え切った体が、宗田の肌に刺さる。

　甘い匂いが腐った臭いに変わってしまったが、それでも宗田は唯を離さなかった。

　「俺……守るって、約束したのにさ」

　震えた声でそう言った。

　「なのに――」

　「――約束、守ってくれて……ありがとうございます」

　唯の呟きが鼓膜を撫でる、肩に埋めた顔を離す。

　「ずっと……どこに行ってたんですか」

　息を切らしたように唯が声を出す。

　「唯……良かった、生きて」

　「あの……痛いです」

　声は弱々しかったが生きていることに、目尻が熱をもつ。

　「あ、待ってくださいね。――治れ」

　唯の治癒魔法の凄さを改めて実感する。

　宗田の使った"グランドヒール"よりも早く、傷が復元しているように見えた。

　まるで時間の逆行。その神秘のおかげでいつもの彼女の姿に戻る。

　「あー、痛かったです」

　「痛かったですって、凄い心配したんだ――」

　「――それは、こっちのセリフですよ！　十日もどこに行ってたんですか?　ずっと、ずっと探してたんですよ！」

　嘘だろ?　十日?　そんな……はず。それに、ずっと屋上にいたはずじゃ。

　「あの後、すぐに屋上に戻ったんですが、宗田さんいなくて……ずっと、ずーっと探してたんです」

　ありえない。

　唯の言葉に思考がショートし、目の前が歪みだすとつられて体が自然と傾いしまう。

　「宗田さん！」

　彼女の名前を呼ぶ声に我に返ると、朧げな視界で唯を真っ直ぐに見つめた。

　次第に視界が鮮明になると、彼女の瞳が映る。

　怒っているような、悲しいような、混沌として白目の血管が赤く浮き出ていた。

　唯の切羽詰まったような雰囲気に、混乱した頭が落ち着きを取り出し宗田は口を開く。

　「その、ごめんね。帰ってきたからさ」

　そっと呟いた。

　「はい、おかえりなさい」

　唯の声が宗田の心に染みわたり、口が自然に開いて、「ただいま」と返事をした。

　ようやく彼女に会えたことで、張りつめたものが弾け宗田の全身から力が抜ける。

　「あ、ところで、嬉しいのは分かるんですが、離れてください」

　辛辣に言い放つ彼女は両手で肩を抱えそう言った。

　「え……?」

　「それは、お風呂……ないから」

　唯は視線を落とす。

　「ん?　聞こえないよ」

　「もう！　嫌いです！　宗田さん嫌い！　デリカシーはないんですか！　私は水の魔法が使えないんですよ！　もう！」

　まくし立てる唯の姿が面白くて、つい笑ってしまう。

　だけど、それが嬉しくてたまらなかったし、笑うのが久しぶりに感じた。

　でも……確かに汚――

　「――何か?」

　どうやら、心を読まれてしまったようだ。

　宗田は立ち上がると、急いで浴室に向かう。