悪いのは魔王
唯と宗田は今も違和感があるベリルの姿から視線が外せなかった。
「宗田さん……殺していいですか?」
「いや、まだだめ。今のままじゃ勝てないかもしれないから、押さえて」
ひそひそと二人で話をしている。
「ちょっと！ 二人で僕を殺そうとするの辞めてくれない！？ 怖いんだけど！」
抗議の声を上げたベリルは小学生くらいの姿の時より、大人びた声音をしていた。
ただ、口調は残念美少女と言った感じで、その部分だけが安心材料である。
「てか、なんで急に姿が変わったんだ?」
ベリルの抗議を無視して、率直に宗田が質問する。
「魔力が一定以上回復したおかげだね！ まだ、本来の姿じゃないけど、良かったよ〜」
安心するようにベリルは息を吐く。
「本来の姿?」
「そうそう！ 僕は超絶美人なんだよ！？ それが、まだこの世界の魔素が薄すぎてさ。あんな姿になったけど」
そう言えば、前にベリルがそんなこ言っていたような……。
つまり、アドゥルバの魔石で一気に回復したと言うことなのだろうか?
「それにしてもお兄さん達、よくあのグールに勝てたね。名前持ちであの強さ……ほっといたら魔王クラスになってもおかしくない、化け物だよ」
ベリルが今日の戦いについて語り出す。
「やっぱり……そんなにヤバかった?」
「うん。なんで勝てたの? ってレベル」
自分も唯もほとんど相手にされていなかったのは事実だろう。
勝てた要因があるとすれば、油断していたから。
それだけだと思う。
「ベリルちゃん……今の魔王ってあのグールより強い?」
「ん? そりゃ強いよ！ 魔物レベルで見たら最上位、顕現したばかりの"色欲"よりは強かったよ。でも……魔王は別格だからね」
ベリルの言葉に「そうですか」と唯は悔しそうに顔を伏せてしまう。
「でも、おかげで三割くらい魔力が溜まったよ！」
ベリルは嬉しそうにそう言うが、あのクラスを後二体も倒さないといけないのかと、宗田も焦点が遠い所に飛んで行く。
「ところで、お姉さんは体の方は? どう?」
ベリルの言葉に宗田がはっとして顔を上げた。
「あ? う……ん。今は大丈夫か、な」
自分の体を確認するように、上から下になぞるように唯は見て頷く。
真っ先に確認するべきだったのに、普段と変わらない彼女を見て、そのことが宗田の頭からすっぽり抜けていた。
最悪だ……。
「ごめん……唯」
申し訳なさそうに伏し目がちで宗田が謝ると、唯はきょとんとした表情を見せた。
「えっと〜……宗田さん?」
唯が困った声をあげると、宗田が自分が新しく手に入れた力について説明を始めた。
「あ〜……チート?」
説明を聞き終えた唯は、宗田を蔑むような眼差しを向けて、酷い一言を言い放った。
「うぐぅ！ なんも言えないっす……」
剛の口調が乗り移った宗田は、視線を落として逃げた。
「冗談は置いといて……宗田さんが言う痛みはないですよ? あったとしたら、首の長いゾンビと戦った時くらいですかね?」
人差し指を顎に当てて、唯が天井を見上げながらこれまでの事を思い出す仕草を見せる。
「……本当に?」
疑う訳じゃないが、唯なら無理をしてしまいそうだから心配だった。
「本当ですよ！ どっちかと言えば倦怠感ですかね? 力が入らないと言うか……はぁ……あんな強いグールがいると分かってたら……油断しました」
話を聞けば、グールの大群を相手にしてて、まどろっこしいからと"加速"と言うわざを使ってしまったらしい。
「しかも、そのせいで……おじさんが……」
言葉を言い終える前に、唯は口を閉ざしてしまう。
なにかを思い出して苦しそうに、胸の前で拳を握る。
肩が少し震えて表情が青くなり、宗田は手をそっと握り返した。
「唯のせいじゃないよ。全部、全部さ……こんな世界にした魔王が悪い」
こんな安い言葉は慰めになんてならないだろう。
だけど、少しでも彼女を支えて上げたいと思ったのだ。
唯は「はい」と消え入りそうな返事をすると
「明日、ちゃんとお礼を言わなきゃ」
白目が赤く染まり潤んだ瞳を手で擦る。
「なぁ、ベリル。なんで俺が唯の技を使ったらあんなふうになったんだ?」
話題を変えようと宗田がベリルに投げかける。
「それは、魂自体が適応してないからかな? お兄さんの……深層修復だっけ? それ無かったら拒絶反応で本当にバラバラになってたかもね」
ベリルの言葉に宗田は思わず乾いた笑いが漏れた。
「マジかよ……」
アドゥルバだけじゃなくて、新しい技でも死にかけていたとか……。
改めて本当にギリギリだったと思うと、背筋が急激に冷えた。
「ふぁ～。僕、そろそろ眠いよ」
そうして、ベリルの瞳がうつらうつらとしてきて、長い一日がようやく終わりを告げた。
