願杖と鋭刃は見つめる

月を照らす（9）

　――――――――――――――――――――。

　―――――――――――――――――――ア。

　―――――――――――――リ―――ア――。

　――リア。

　目が開いた。なぜか目を開けられた。

　両目いっぱいの明瞭な視界に、夜空と星々が映り込む。

　両手を使って体を起こす。手足が動かせる。全身の痛みも消えている。

　周辺を見渡すと、この世とは思えぬ静謐な光景が広がっていた。

　水平線まで見える大地。なにもない一面が、ただ青白く煌々と照らされている。

　視界の上半分は夜空。黒い夜と光る星にすべてが覆われている。

　見たこともない景色。だけど不気味とは思わなかった。

　なんとなくここが、月海の白浜に似ていると思ったから。

　青白い地面に座り込んだまま首を動かす。

　周囲を眺めても、夜と光の二色しか目に入らない。

　不自由のない体に幻想的な世界。僕はちゃんと死んだに違いないが。

「リア」

　後ろから声をかけられた。忘れたことのない声。波打ち際のように心安まる声。

　どれだけ願っても聞こえなかった声が、息づかいを感じるほど近くに感じる。

　振り向くのが怖い。死んだあとまで願いに裏切られるのは、ごめんだ。

「ねえ、リアってば」

　スッと。首後ろの左右から伸びてきた細い両腕に、上半身を抱きかかえられた。

　緑色の裾。世界樹の緑葉で染められた外套の先から、白い指先が出ている。

　小さなころから手の大きさを比べてきたけれど、一度たりとも負けたことのない小さな手。体が縮んでしまったせいで、今は初めて同じくらいに見える。

「リア？　聞こえてる？」

　二本の腕が優しく、背中側へと抱き寄せてくる。

　頭ごと寄りかかったのは、やせっぽちの頼りない細身。

　肌温は感じない。なのに妙に安らげる。心身を委ねさせられてしまう。

「リア。私のこと分かる？」

　頭の左上からぴょこんと顔が伸びてきた。

　葉っぱのような色をした目と視線が合う。

　顔には一本髪が垂れ落ちてくる。くすぐったい。鼻先で懐かしい匂いがした。

　僕を背中から抱きかかえた張本人は、慌てて髪を逆側へと流し、すこし笑った。

　あの日の姿のままのアージェが、僕を見下ろして笑っている。

「アージェ」

「そうだよ」

「アージェ」

「うん、そうだよ」

　凪いだ海のようにとろける笑顔が、汚れきった僕に向かってこぼれ落ちる。

「どうして」

「ずっとここにいたの」

「ここに？」

「月海に映る月よ。緑炎で送られないと魂が囚われるって、本当だったみたい」

「そっか。ごめん」

「謝らないで」

「ごめん」

「いいの。おかげでリアのこと、ここでずっと見ていられたから」

　ほんのすこし、アージェが抱き寄せる力を強めた。

　両腕に込められた力は謝罪のようで、断罪のようで。感謝にも後悔にも思えた。

「がんばったね、リア」

「っっ」

「ずっと、がんばったね」

　彼女は僕の過ちを責めもせず、赦すこともせず、ただただ褒めて、ほほ笑んだ。

　アージェと死に別れてから、誇れることなんてなにもなかったってのに。

　死体のくせして胸が痛くなる。両目からあふれた涙が目尻へと流れていく。

　アージェは穏やかに笑んだまま、その雫を白い指先で拭ってくれる。

「グリン、おっきくなったね。驚いちゃった」

「ああ」

「リアがここに来られたのは、きっとあの子が星送りをしてくれたおかげだよ」

「そっか」

「これからもあの女の子に、ずっとかわいがってもらえるといいねえ」

「だな」

「それにしても、リアはちっちゃくなっちゃったね。私のほうがお姉さんみたい」

「どこがだよ。同じくらいだろ」

「えー。私のほうが絶対お姉さんみたいだよお」

　夜と星に囲まれた世界で、アージェはいつもみたいに会話を紡いだ。

　セイヴのことや泥の女王のことなど、手痛いことにはいっさい触れてこない。

　当たり前の日々から続いた翌朝のように。

　いつもの顔で、楽しそうにしゃべりかけてくれる。

「知ってた？　私、リアが月海を眺めてるときは、いつもそばにいたんだよ」

「ははっ、んなの分かるかよ」

「もー。いっつも隣にいたよお」

「まさか見張ってたの？」

「そ、そんなことしてないよっ！　ちゃ、ちゃんと見ていいときだけっ」

「自分勝手な見ていいときだなあ」

「むー。本当に本当なんだからね？　これでも私、月海の巫女なんですからっ」

　威張るように張られた胸の動きを、抱きかかえられたままの後頭部で感じる。

「月海に死ににいったとき、俺が生かされたのはアージェのせいか」

「……うん」

「そっか」

「うん。だから、生きててくれてありがとう」

「もう死んだけどな」

「もー、それは言わないのー。乙女心が分かってないんだからあ」

　アージェが怒ってる。彼女がいることに涙が出そうになる。でもこらえる。

　こいつの前でカッコ悪い姿を見せるのは、今さらだとしても、イヤだから。

「リアはね、私たちが生きた世界を救ったんだよ」

「子供のころに泥団子をやってれば、もっと違ってた」

「んー、でも私が毎日止めてなくても、倒せてた？」

「……無理かな」

「うん。だからリアはちゃんと生きて、星を護ったの。後悔なんて必要ないわ」

「ウソの星護りだった」

「関係ないよ」

「そうかな」

「うん。そうだよ。カッコよかったよ」

　見下ろされたままの姿勢で髪を撫でられる。

　毛先に絡められる指先がとても気持ちいい。

　今は薄汚れた黒髪ばかりで、彼女が褒めてくれた小麦色の髪はわずかしか残っていないけど。アージェはどちらの色の髪も分け隔てなく撫でてくれる。

「この場所もね、そろそろ閉じちゃうみたい」

「閉じる？」

　アージェの笑顔に、すこしの悲しみが混じる。

「月海の巫女はもともと、月に手をかけた古の王の断罪者たちが、地に堕ちた泥を消してもらいたいって白の女神に……輝く夜の姫王に贖罪するための生け贄だったんだって。でも、姫王も月のかけらごと堕ちてきてしまったせいで、願いは届くことなく、私たち巫女は欠け月とだけつながってしまった。それが灯火の力で、本来は輝く夜の姫王の力だった。月がそう教えてくれたの」

　笑い泣きのような顔が悲しくて、頬に手を伸ばす。

　手触りのいい横顔に触れると、アージェは安心するみたいに目を細めた。　

「でも、リアは輝く夜の姫王を月に帰してくれた。月の主が力を取り戻せば、汚泥魔も月の灯火も、聖女の血もこの場所も、どんどん消えていく。私たちはもう、勝手に奪っていただけの月の力を行使できなくなる。それでいい世界になるの」

　子守歌のような語り。心安ぐが、せっかくの死に際だ。小難しい話は聞き流す。

　僕にとって泥女は永遠に、憎たらしいだけの泥女のままでいい。

「僕らも消えるのか」

「そうだね。そうだと思う」

「そっか」

「うん」

「ほかに誰も来ないのか」

「うーん、こないんじゃないかな。ウッドグリフォンも本来は月の生物で、月に貴人を導く送り屋さんらしいんだけど。グリンも当分は誰も送らないよ。きっと」

「そっか」

「うん」

「じゃあ、消えるまでこのままでいいや」

「私も」

　夜と光の静寂に包まれながら、二人だけで笑い合った。

　声が聞ける。指で触れられる。視線を交わし合える。

　それをこんなにも愛おしく思える。

　この程度のささいでちっぽけなご褒美なのだ。

　いくら不遜で意地悪な女神さまでも、お目こぼしくらいしてくれるだろう。

「なあ、ここからどうやって月海を眺めてたんだ」

「願いを込めて目を閉じるの。そうすればまぶたの裏に見えてくるのよ」

「……ぜんぜん見えないんだけど」

「えー。リアは月海を眺めたいって気持ちが足りないんだよお」

「そんなの、アージェ以外のやつはほとんど足りないっての」

「むう。でもでも、これからはもっとたくさんの人が見に来られるんだよ？」

「どうだか。聖防国のやつら、北の古代都市にしか興味が湧かないんじゃないの」

「もったいないなあ。こーんなにキレイなところなのに」

「ま、おまえには最高の場所だったな」

「でしょ？　クスクス」

　凪いだ海のようにとろける笑顔は、昔かららちっとも変わっていない。

　アージェ。君さえいれば、ほかになんにもいらなかった。

　なんて恥ずかしいこと、僕には最後まで言えそうにないけれど。

「アージェ」

「なあに」

「愛してる」

「私もよ」