願杖と鋭刃は見つめる

月を照らす（8）

　赤い出っ張りは金属の肉体の一部のようだが、白い石のほうは黒いひもに絡まっている。偶然入り込み、ひもに引っかかってしまっているだけに見えた。

『月光の貴石じゃ‼　なんとしてでもあれを破壊せい小僧ッッ‼』

「ぅ、ぁッ……なに……言って、る……」

　泥女の怒声が体に響く。よろめく体が痛みを忘れたのは、続く言葉のせいだ。

『あれこそが貴様らの呼ぶ〝泥の鎖石〟よッ！　夜の姫王の庭を抉り！　不浄なる地球に堕とし！　月人の魂核を縫って縛りつけ！　汚れた泥を塗りたくり！　我ら一族を忌々しき現に這いつくばらせておる元凶よッ‼』

　理解よりも先に、思考は呆けた。

『まさか、このような下等兵が有してるとは……ご丁寧にもエマージェンシー・コールまで備えた帝直轄個体じゃ……クッ、クックク‼　なんと滑稽か！　予もまた喜劇の三文役者じゃったか！　クカカカカカッ‼』

　言い間違い、だろうか。泥女はエマジン・ウルと言った気がした。

　違うか。きっと間違えているのは俺たちで、泥女が正しく知っているだけか。

『クク、クッククク……この千年、こやつ以外の誰もが、座興で命と矜持を散らすだけの道化者じゃったわけか。予が求め焦がれたものが、このような僻地で大層大事に抱えられているとも知らず、下等種と永年を争ってきたのか……なんと滑稽な話じゃ。なんともまあ、滑稽な、話じゃ』

　泥女が自嘲し、泥団子が震え、俺は呆然とする。

　空虚な感情の裏で考えついてしまったこと。それが胸の鼓動を早くする。

「つまり…………なんなんだよ」

　薄れた視線の先にかすかに映る、白い石と、赤い出っ張りの二つの物体。

　それがどんな答えを宿しているのか、聞くのがすこしだけ怖かった。

『簡単な話じゃ。誰かがあやつさえ討っておれば、こんな星の地べたで、千年と争う未来なんぞ訪れなかったのよ。阿呆じゃ。ほんに阿呆な話じゃ、ククッ』

「……ふっ、くははっ」

　体の力が抜けた。鋭敏な痛苦が叱ってくるが、どうしようもなく笑えてきた。

　誰かが泥団子を倒して、あの白と赤の物体をどうにかしていればよかった。

　それだけで、この世界はきっと、どうしようもないほど平和だったらしい。

　そうだったなら、アージェが死ぬことはなかった。グリンもただの愛玩生物でいられた。俺たちは汚泥魔も奇怪機も知らず、月海でも眺めていた。

　月海の村の民や、聖防国の誰かが、怪しい外敵だと倒していれば。

　ううん。むしろ泥女がこの地にやって来たとき、逆上して倒していれば。

　もし子供のころ。あいつを目の敵にしていた俺が、倒していたなら。

　月海の村の民だってそう。聖防国のやつらだってそう。汚泥魔だって奇怪機だってそう。これまでの、心底くだらない、命の奪い合いなんてしなかった。

「……くふっ、くっくくく、はっ、あっははははは！」

　確かに。俺も泥女も実に滑稽な存在だ。無能で愚鈍な愚図そのものだ。

　自分たちの行く末に躍起になっておいて、足下に転がる正解を見逃してきた。

　こんな間抜けな話、笑わずにはいられない。

『小僧、壊れよったか』

「くくっ、黙れって、ぷっ、くくく……」

『予が命ずる。月光の貴石だけは死んでも破壊せよ。貴様がこの星の分水嶺じゃ』

「黙れ」

　泥団子は静止している。真円の白石と四角の赤石が目のように見える。

　あいつが初めて、生き物みたいに見える。

『ッ、分かっておるのか小僧ッ⁉　すべてを終わらせられるときなんじゃぞッ⁉』

「黙れ。俺はもう誰かのための剣は振らない。とくに、おまえなんかごめんだ」

『……今この瞬間、左腕で心の臓を穿ち、体を乗っ取ってやっても――』

「だから黙ってろ」

　家族を殺した汚泥魔も。愛しき人を殺した聖防国も。今さら救いたいものか。

　俺はおまえたちにすべてを壊された。殺されもした。返すべき義理などない。

　今さら、おまえたちのために戦ってやるつもりなんてない。ただ。

『私、月海の巫女になって、汚泥魔も奇怪機もやっつけて、英雄になりたいの』

　あの武装探検者の未熟な少女のせいだ。ついつい思い出してしまった。

　昔、この場所で、声高に挑んでいた子供な自分を。

「俺は……――――我は」

　ずっとなりたかった。星護りに。

　アージェに格好良いところを見せたかった。その一心で。

　月海の巫女を守る？　そんな考えすらなく、ただただ自分のために夢見てた。

　考えてみればずっとそうだ。俺の剣なんて、子供のころからずっとそう。

　ずっと、自分のためにしか振ってこられなかった。

　星鉄の鋭刃の剣先を地面に突き刺す。あの日見た、姉さんのように。

　そして俺は吠えるのだ。泥団子に向かって、威風堂々と。

　あの日の、英雄になりたかった自分のように。

「――我は月海が堅なる剣」

　子供のころに思い描いた夢は、手を伸ばせば届くほど、こんなにも近くにある。

「――巫女の星護りが一振り！」

　誰かのためには振るえない剣でも、自分のためになら振るえる。

「――いざ、悪しきを断たんッ‼」

　気勢に呼応するように、泥団子が虫足を蠢かせて走り出した。

　身体の動きは鈍い。痛みも負傷もなにも回復しちゃいない。

　なのに、心だけは跳ねて躍ってる。

『よう言うたぞ小僧！　月光の貴石じゃ、絶対に月光の貴石から破壊せいッ！』

　自分が自分がと主張する高貴な女の見苦しさに、初めて心からの嘲笑を返せた。

　ただ、ここは素直に従ってやる。おまえと俺は同類だ。

　それに、白と赤の二者択一なら、白がいい。

　先に消し去るなら、より不快な泥女のほうに決まってる。

「ギギャ……！　ガガガギガガガ……！」

　泥団子が高速で突撃してくる。球体の振動は痛がるそぶりにも見えた。肉薄した巨体は右に避ける。泥女の左腕の荷重移動が冴えるほど、体が壊れる音がする。

　泥団子がすれ違い、転回し、またもや突進で迫ってくる。

　同時に、背中側で開閉音が響かせた。

　まだ奇怪機兵を匿っているのか。鋭刃を構えて警戒するも、増援の姿はない。

「ギガギギ……」

「おまえも、ようやく一人ぼっちってか」

　啖呵を切ると、泥団子が気分を害されたとばかりに猛烈な突撃をしてきた。

　引きつけて、引きつけて、判断。敵の左脇に抜ける。

　すれ違いざま、右手に持った鋭刃を振るう。回避しながらの斬撃は狙いがうまく定まらず、黒く硬い体表を撫でるだけで跳ね返されてしまう。

　その隙に、下肢の端の虫足に右膝を絡め取られた。

　鋭い足先で、肉体にいくつもの穴を穿たれる。

「ッッぐぅ！」

　見せかけの意地で我慢するが、穿通痕からはおびただしい流血。足が殺された。

『なんたるザマじゃ小僧‼　成さずに死するは許さんぞッ⁉』

「うるさい黙ってろ！」

『最後じゃ。未来を選べ。予に体を託して世を救うか、命賭してやつと相打つか』

「言われるまでもッ‼」

　右足を引きずりながら後ろを振り返る。

　泥団子はお決まりの転回に入り、次の突進態勢に移っている。

　こちらも右手で星鉄の鋭刃を持ち上げる。

　的を狙い定め、弓を引くように左半身を前に置き、右半身を後ろに引く。

　まっすぐ、きちんと、一直線に。狙ったものを刺し貫けるように。

「ギギャガギッッ！」

　泥団子が動く。正面から向かってくる。相対距離はすぐに殺された。

　衝突まで、もうすぐ。

『やれぇい小僧ォッッ‼‼』

　鋭刃を突き出すよりも先に、泥女が左腕を前に突き出し、高速の泥団子と接触した。巨体突進の勢いは到底殺しきれない。一足早い衝突の衝撃が、頭のてっぺんから足のつま先まで一瞬にして駆けめぐる。

　左腕がまとう黒手甲もガリガリと削れている。

　あれだけ硬かったかぎ爪が一本、二本と次々に折れていく。

　まったく。俺の体のことをなんとも思っていない、化け物らしく情け容赦のない最低な殴打だ。さすが上から目線で生きる汚物だ。

　それでも、泥女は一瞬だけ、相手の動きを止めてくれた。

「くッ、たばれええぇぇぇえッッッ‼‼‼」

　引き絞った矢を解き放つように、右手で握りしめた鋭刃を右半身ごと前方へと押し出す。星鉄の鋭刃は強固な対象を打ったと同時に、剣先が折れた。

　その代価に泥の鎖石を――泥女が求めた青白い石を突き砕き。

　きれいなきれいな白い破片を、夜の荒野に舞わせた。

　一方、泥団子は動きを止めず、僕を左腕ごと押し返し、跳ね飛ばした。吹き飛んだ体が地面に落ちる。すぐに上体を起こすも、泥団子は前進を止めていない。

　地に倒れた俺を、無数の虫足で踏み潰そうとしている。

　何度目かも分からぬ、黒い死が間近に迫ってくる。

『ようやった。褒めてつかわすぞ』

　左腕が勝手に振り上げられる。半壊した黒手甲の手のひらから、青白い光が吹き荒れた。不可視の暴風ではない。目に見える、白く透きとおった光の波。

　その輝きは、星々の煌めきに似ていた。

『ふしだらな貢ぎの代価に、束縛を求めんとした下種どもの手先よ。今宵は予からの初めての贈物じゃ。その穢らわしい身で、しかと受け取れい』

　泥団子に注がれた白光が、黒い巨体を押しとどめ、体表や虫足を灼き落とす。超常の力にさらされた泥団子は数秒後――パキンッと。心地よい音を鳴らした。

　白光の嵐のなか、エマジン・ウルらしき赤い出っ張りが割れて、焼失した。

「……ギ、ギャ、ギ……」

　泥女が放った光が収まる。泥団子はボロボロだ。見るも無残な姿になった。

　黒い鎧は半分以上が焼失している。虫足も半数ほど焼け焦げて、動いていない。

　それでもなお生きている。ガタガタと震えている。そのうち静止したかと思ったら、ヨロヨロしながら断崖天壁のほうへと、静かに逃げ帰っていった。

　敵意などまるでなかったかのように。いっそ穏やかにすら見えてしまうほどに。

　泥団子の背中はなんとなく、遊び疲れた子供の帰り道のように映った。

『嗚呼、時の帝よ。地の獄で見とるか。やはり貴様の手に予は余りあったのう。けれども予は寛大じゃ。欠け月と千年に渡るの汚辱の報いも、この小僧の愚昧さで贖われたことにしてやろうぞ。ククッ、クックック！』

「っつ、っぁ……」

　倒れた体を自力で引き起こす。立つだけでも、指先まで痛苦が暴れ狂う。

　左腕は岩のように重い。動かせない。ただ、だらりとぶら下がっているだけ。

『小僧よ。別れじゃ。我らの魂核が解放された。予もようやく故郷へと帰れる。まあ、その痛手じゃあのう。予の献身なくば残り一刻と生きられないじゃろうて。クククッ。だからといって恨むでないぞ？　一度は死した身。潔く死ねい』

「ふざけ、やがって……」

　急速に、身体から活力が抜けていく。言葉にできずとも実感がある。

　左腕の無感覚。右足の流血。全身の骨や肉が軋む。

　内臓は痛めつけられ、破裂している。手足も雪のように冷たい。

『貴様はもとより、予に殺されていたはずの身。二度も救った己の姉に感謝せよ』

「おまえが、殺しといて、なにをッ……」

『あの娘は決死で、予の左腕を切り落とした。千夜と治りきらぬ傷じゃったぞ』

　ああ。姉さんはこいつに一矢報いていたのか。すごいな。率直にそう思えた。

　尊大な泥女にしても、珍しく人を褒めているように聞こえた。

「俺の、ことは、いい。だけど、姉さんのこと、二度と、二度とだ。愚弄するな」

『誓おう。輝く夜の姫王の名にかけて』

　それが、泥女の本来の名なのかを尋ねる前に。

『さらばじゃ小僧。伴侶として一生を添い遂げられんですまんのう、クックク』

「……黙れ泥女が……」

『残り短き命の時間、月を見上げて予に感謝せい。それが僭称者らの勤めじゃ』

「……黙れ。今から殺して――――」

　フッと。罵倒を言いきるよりも早く、左腕の内から、生命とでも呼べそうな不思議な温かさが消えていった。

　話しかけなくても分かった。泥女はもう、勝手に満足し、勝手に消えた。

　これ以上、聞いても計り知れないやつのことを考えるのは無駄だ。なにより息が苦しい。明らかに、死を意識させざるを得ない喪失感が迫ってきている。

「……く、そっ……が……」

　刀身の先端が折れた星鉄の鋭刃を杖にして、夜の荒野を歩き出す。

　イラつくことに、久々に、本当にひとりになった気がした。

　大玉荒野から月海の村まではとても遠かった。

　引きずり続けた右足はやがて、流血を止めていた。

　毛皮に包まれたような意識。体の異常な軽さと寒さが、残りの血の少なさを伝えてくる。動かせない左腕はただの重しになった。視界もぼやける。かすんだ目では夜の森は見通せない。記憶だけを頼りに道を進む。

　夜の孤独に、寂しさを感じてしまう自分も殺したくなる。

「……ハァ……ッゥ……」

　汚泥魔はどうなっただろう。泥女とともに消え去ったのだろうか。

　奇怪機はどうなっただろう。泥団子は平然と生きて逃げていったが。

　聖防国はどうなっただろう。気にはならないが、考えを止めると終わりそうだ。

　永遠にも感じる夜の道のりを、のそりのそりとただひたすらに歩み続ける。体がどんな残り火で動けているのかは考えない。

　できれば今すぐ倒れたい。動かずにジッとして、目を閉じて、安らいで眠りにつきたい。それを選ばなかったのは、単なる意地だ。

「……帰って、これた……」

　自分で自分を誇れる意地のおかげで、薄らぐ嗅覚にかすかな潮風が届いた。

　ザア、ザアと。月海が鳴っている。

　白い浜に突き刺さった月海の願杖も目に入る。

　屈辱ばかりの日々だったけど。最期をすごすならここでいい。ここがいい。

「……ただいま、アージェ……」

　折れた星鉄の鋭刃の支えが揺らぐ。

　もう動くことをやめた体が白い砂浜へと倒れ込む。

　夜を照らす欠けた月は、今夜も月海の海面に青白い真円を描き、ゆったりと揺れている。懐かしい光景だ。喜びと悲しみを感じる。

　でも疲れた。目を閉じよう。

「――リーアっ‼」

　まぶたの重みをわずかに持ち上げたのは、空から降ってきた声のせいだった。

　グリンだ。緑色の背には、銀色の美しい髪が月明かりで輝き、きらめいている。

「その傷……やっぱり、あなただったのね」

「……なに、がだ……」

　エリゼティスがグリンから飛び降りた。焦ったような顔つきで近づいてくる。

「汚泥魔が一斉に消えたの。北西方面軍の早馬によると、奇怪機たちも砂になって溶けていったって。リーア、あなたがやってくれたのね」

　考えるのも面倒で、返事は一言で済ませた。

「……さあ……」

　彼女の大きな眼には涙がにじんでいる。

　その感情の由来は、俺には分からない。

「ありがとう。こんなにまでなって聖防国を救ってくれて……本当にありがとう」

　死体同然の俺に、彼女は優しい手つきで触れてきた。

　素肌を触れられる感覚はもう伝わってはこない。

　だけど、すこしだけ温かい気はした。

「……俺、は…………僕は、星護りに、なれなかった……」

「え？」

「……でも、英雄には、なれたか、な……」

「っっ――……ええ。あなたは英雄よ。私を、月海の巫女を救った星護りよ」

　呼吸をするための力も絞り出せなくなる。

　熱く早かった鼓動も静かになってきた。

　一度は覚えのある死の感覚だけれど。

　以前よりも、ほのかに心地よく感じられる。

「……これ、返す、よ。君が、持ってて……」

　右腕に引っかけていた折れた星鉄の鋭刃が、砂の上へと倒れて落ちた。

　最初から最後まで、僕には似合わない代物だった。

「待って……待って！　まだダメよ‼　私が助けるから、いっちゃだめっ‼」

　無茶言うなよ。笑って返そうとしても、吐血に発声を邪魔される。

　命の灯火が消えゆく。それが分かる。

　最後の力はエリゼティスではなく、グリンへと向けた。

「……グ、リン、僕は、使命を、果たした、ぞ……」

　おまえと違ってな、と。言いきりたかった意地悪は言葉にならなかった。

　グリンはすっかり大きくなった口でなにか鳴いたが、もう耳が聞こえない。グリンは薄れゆく視界を覆うエリゼティスを優しくのけて、僕に向かって大口を開く。

　そこから緑色のなにか――温かな炎。たぶん、緑炎と呼ばれるもの。

　色のある風のような緑の炎が、緩やかにたゆたい、僕にまとわりつく。

　温かい。日だまりみたいだ。ポカポカとした温もりに安寧を感じる。

　星送りの使命は、月海の巫女の聖骸を灼くことだっていうのに。

　こいつは星護りを灼き、使命を果たしたと言い返してるつもりか？　まったく。

「……この、裏切りもん、め……」

　たった一匹の友への皮肉な笑みが、きっと僕の最期だった。