願杖と鋭刃は見つめる

穢れた凶刃（3）

　夕闇の街灯に照らされる、銀の髪が印象的な少女。

　背には、夜天の星の川のような一本髪が揺れている。

　やけに見目がいい。目鼻立ちが出自の高貴さを醸している。同時に裕福さが癇に触る。年ごろは大人と子供の中間。以前の俺やアージェくらいか。

　そして、そいつが近づいてくるほどに、この目は見開いていった。

　可憐さに目を奪われたわけではない。そいつは。

「見ていたぞ、貴殿が我が仲間に手をかけたところを！」

　少女は、軽装鎧の下に青い服を着ていた。よく見慣れた、月海の巫女の装束。

　鮮やかな青地の彩りは、星屑貝の青血を使わねば出ないはずの色。

「白の女神の庭たる都で、貴殿の行いは極刑に値する！」

　少女は、緑の外套を羽織っていた。俺も着ていた、月海の巫女の外套。

　精霊樹の緑葉で染めたそれは、目にするだけで過去を思い出させてくる。

「聖防国での無法なる凶刃と狼藉、獄中にて贖い償え！」

　少女は、細身の片刃剣を握っていた。姉さんに託された、星鉄の鋭刃。

　それを持っていいのはおまえじゃない。俺でもない。巫女の星護りだけだ。

　言い知れぬ不安を吐いてぶつけてやるよりも先に、そいつは名乗った。

「我が名は、エリゼティス＝シースフィア＝フィルドサーク。聖王セイヴルティスが第一姫にして、我こそが聖防国の〝月海の巫女〟と知れっ！」

　頭を、見えない槌で強く殴りつけられたのかと思った。

　こいつ、いま、なんて言った？

「ふふっ。今さら恐れても無駄よ、騎士殺しの叛徒め」

　顔に優越感がにじんでいる。あっけにとられた姿を怯えと解釈されている。

『クッ、ククッ！　小僧、愛しの巫女が現れよったぞ。どうする、クックック！』

　俺を害するためだけの嘲笑が、手のひらに爪を食い込ませた。

　聖王の第一姫。光沢のある銀髪はセイヴの娘の証か。それはいい。だが。

　こいつは月海の村で、巫女と星護りにだけ与えられる栄名を。シースフィアの名を騙った。あまつさえ、月海の巫女を自称した。

　頭がズキズキと痛む。

　信じられないほど浅はかな冒涜に、意識が黒く染まっていく。

「さあ、無手でひざまずくか。我の剣に断罪されるか。選びなさい叛徒よっ！」

　月海の巫女の皮を被り、星鉄の鋭刃を天に突き上げ、誇り高ぶる。

　なんて、なんて目障りな光景だろう。

　彼女は生きていてはいけない。生かしてはいけない。

「ふふっ。怖いかしら？　謝れないなら反逆とみなし、私の星鉄の鋭刃で――」

　両足が全力で地面を蹴飛ばした。

　意気揚々とした横っ面を叩き切るつもりで、騎士剣を振るった。

　幅広な刀身と頑丈な柄の重さに慣れない、質量任せの無様な一撃。眼前の女は機先を制され吃驚するも、腕はあるのか。すみやかに鋭刃で迎え撃った。

「なっ⁉　こ、この私に、エリゼティスに剣を向けるだなんてっ……」

　騎士剣の薙ぎで、細身の鋭刃を叩く。

　力で押し切ろうとしたが、銀髪女の腕は確かだ。

　聖防騎士との集団訓練でよく見た剣術。教本通りの受けで刃が流される。

「き、貴様ぁ！　この私に剣を振るったなら万死よっ！」

　貴殿と言ったり、貴様と言ったり。我と言ったり、私と言ったり。

　未熟な振る舞いも嫌悪をかき立ててくる。

『おやぁ？　予の勘違いでなくば、小僧は巫女の守護者ではなかったかのぉ？』

　体の外も内も、どいつもこいつも人をイラつかせてくる敵だらけだ！

　銀髪女に追撃しようとしたが、体が重い。疲労が尾を引いている。ここに来るまでに慣らしてきたはずの身体が、思考で描く動きについていけない。

「っ、バルトダイト剣技派の亜流かしら。どうやら聖防騎士を知らないようねっ」

　不意に足を止めた俺を勝手に推し量り、銀髪女が喜色の笑みで攻め返してくる。

　斜め上からの斬撃。止める。水平斬り。止める。切り上げは避けて、突きはいなす。強くはないし弱くもない。教則だけで育ったつまらない騎士の典型例。

「グッ……っ」

　けれど、その程度も断ち切れない。

　鋭刃が体に近づくと、火で炙られたような痛みが走る。

　濡れた明かりのような刀身は、本当に、汚泥魔に対して特殊に作用していたようだ。体の半分が汚い泥に侵食された現状を、イヤでも認識させられる。

「月の灯火よっ。零れて我らを照らし給えっ」

　懐かしい祈りの文言が怒鳴るように叫ばれる。

　やめろ。ふざけるな。叫び返したい口は半開きで止まった。

　鋭刃の剣先に、月海の巫女だけが行使できる青白い光が灯った。

「あなたは聖防国の王族にして、月海の巫女である私に凶刃を向けた。これは人類への敵対に等しき大罪。正当なる釈明なくば、純然たる死を覚悟なさい！」

　月の灯火に照らされた身体が、火炎を押しつけられたかのように鋭く痛み出す。

　痛い。灼ける。呼気が荒くなる。片ひざが折れて地面についてしまった。

　眼前からのさえずりも、体内からのあざけりも、すこしずつ意志を削いでくる。

　すべての存在が、俺を斬りつける刃と化している。

「ふっふん。よき心がけね。今からでも剣を捨てて、反省と謝罪で頭を垂れるならば、このエリゼティス＝シースフィア＝フィルドサーク、話くらいは聞いてあげましょう。さあ、ひれ伏しなさい！」

　優越にまみれた銀髪女が、寝かせた刃で打つだけの、仕置きのような一撃を放ってくる。上目づかいに見た表情は、目前の勝利に浮かれていた。

　その舐め腐った態度のすべてが、限界を超えさせた。

「もう、さえずるな」

　左腕を前に差し出す。生身だった前腕に黒手甲がまとわりつき、軽い鋭刃の斬撃を止める。命令はしていない。ただ泥女が行使してくれた。目前に迫った灯火に心身を灼かれながら、驚愕に引きつった銀髪女の顔に、殺意を返す。

「その手で、星鉄の鋭刃を持つな」

　黒手甲のかぎ爪で、鋭刃を握りつかむ。

「その口で、シースフィアを名乗るな」

　鋭刃を強く引っぱる。女が前のめりに崩れる。

「その血で、月海の巫女を騙るな」

　鋭刃を手放そうとした女の首を、素手の右手で捕らえる。

「ぁぐぁっ⁉」

　自前の割れた爪が、白く柔らかな首筋に刺さる。

　赤い血が流れる感触。女の顔も恐怖に染まる。

　放り投げた鋭刃が地面に転がり落ちると同時に、灯火も消失する。

「おまえの死で、聖王に痛みを支払わせる」

「っ、ぁがっ！　お、お父さまに、なんの、恨み、い、っっ！」

　右手に力を込める。銀髪女は強く暴れる。

　だが、すぐに息を吐ききり、呼吸にあえぎ出す。

　以前なら考えつかなかったことだが。俺は今、なんの疑問もなく人を殺そうとしている。感情は揺れることなく、右手にしっかりと力を込めさせている。

　俺は本当の意味で、人間ではなくなってしまった。

　それでいい。こんなおぞましいやつ。生かしておけない。ここで消す。

「ギュルアアァァアッッ‼」

　人の命を握りつぶす寸前だった。

　直上から肌を震わす風圧を浴びせられ、危険を感じた。

　すばやく銀髪女の首から手を離す。生存本能のままに後退する。

「キュルァァア！」

　それは、暴力的な落下速度で巨体を着地させた。足下の石畳も粉砕された。

　破砕片は勢いよく飛び散った。離れていたのに石つぶてに打たれてしまった。

「おまえ……クソが。ふざけやがって」

　無防備にゲホゲホとむせる銀髪女をかばうように、四足の獣が立ちふさがる。

　太い四肢は人間一人分の太さ。全身の羽毛は月光を浴びて、艶めいた緑色に光っている。猛禽類の目とくちばしがついた顔つきは、昔とは違う成体の獰猛さ。

　肥大した体躯以上に違うのは、背中に生えた一対の大翼だ。

　今ではもう、空も自在に飛べるらしい。

　その荘厳な姿は月海の村で崇敬された、大人のウッドグリフォンそのもので。

「けほっ、けほっ……グリン。ありがと。助けにきてくれたのね……」

　月海の巫女に付き従い、巫女の聖骸を緑炎で灼き、海の月へと導く者。　

　俺とアージェが拾ったグリンは、今はこいつの星送りらしい。

「アージェが死んでも、別の女に鞍替えして、まだ星送りのつもりか鳥野郎」

「キュルァァ」

　低音のくぐもった鳴き声。声色が違うせいで、威嚇か親愛かの判別はつかない。

「さすが、裏切りもんだ」

　状況さえ違えば、こいつ以上の旧友はいなかっただろうに。今は、獣の言葉ですら言い訳を聞きたくないほど、目障りな害獣にしか見えなかった。

「けほけほっ……グリンっ。この男を断罪するわ。かかりなさいっ！」

　この女は、俺のすべてを奪ってなお、正当性は我にあるといったツラ構え。

『ククッ！　悲惨じゃのう！　みなを奪われ悲惨じゃのう小僧。クッククク！』

　肉体があれば腹を抱えていそうな笑い声。もう、全部、ウンザリだ。

　盗んだ騎士剣を構えて見せても、グリンは飛びかかってこない。どうも動きあぐねている。怪物に等しき図体の怪鳥が、小柄な男相手に出方を迷っている。

　ちゃんと、俺が誰だかは認識しているようだ。鳥頭にしては最低限の知性があるらしい。笑えてくる。なら、元飼い主の一人として決断させてやろう。

「……アージェに詫びて、てめえも死んどけ鳥野郎ォッ‼‼」

　俺もアージェも、こいつとの別れを済ませられなかった。

　だから代わりに、この場で惜別を断ってやるよ。裏切りもんが。