願杖と鋭刃は見つめる

穢れた凶刃（1）

　暗い木々がざわめく。

　大木の根の横で、狩猟者たちの眼にかすかな光源が反射している。

『ほれほれ、どうした小僧。相も変わらず愚鈍じゃなあ。獣に殺されるだけぞ』

「……黙れッ」

　廃貴族城塞と聖防国の中間地にあたる場所。人里から離れた森林の奥。

　夜まで体を休ませていると、たき火に誘われた洞窟狼に囲まれていた。

『こやつらの餌になるつもりか？　予に情けない最期を見せてくれるなよ、クク』

「黙れと言ってるッ！」

　不快な雑音が左腕から伝わってくる。機敏に働かぬ思考が汚染されていく。

　わずらわしい。思いきって足を止める。

　隙と見たか洞窟狼が一匹、俺の首めがけて噛みついてきた。

　鋭利な牙が閉じられる寸前、身を守るために左腕を差し出す。

　瞬発力で咬合する洞窟狼の牙が、腕の柔らかな肉体に刺さる――こともなく。はじき返した。狼の立派な牙は無残に折れている。

　左前腕を瞬時に覆った、黒い手甲のせいで。

『怨敵の助力なくばその左腕、噛み砕かれたぞ？　実に惨めで滑稽な男じゃの』

「切り落とすぞ泥女ッ‼」

　牙が欠けて飛びのいた狼の茶色い腹に、ボロボロに刃こぼれした直剣を乱暴に突き刺す。ガリガリガリと、嫌悪しかない手応え。錆びて欠けた刀身がノコギリのように獣肉を侵し、無残に破壊する。

　追い打ちの隙に、残り二匹の洞窟狼が左右に分かれて飛びかかってくる。右の狼には、力任せに抜き、血肉をへばりつかせた直剣を叩き下ろす。頭蓋を砕いた。

　左の狼は、喉奥を黒手甲で殴りつけて振り抜く。そのまま脳天から地に叩きつける。それで洞窟狼たちはみな、ピクリとも動かなくなった。

「ハァ、ハァ…………チッ」

　呼吸を整える。左腕を狼の口から引き抜く。

　道中で拾った短刀で、皮と肉を切りつける。

　獲物の処理は丁寧なやり方も知っている。だが今は必要ない。内臓を傷つけながら腹肉を雑に切り取る。血まみれの肉を木片で貫き、たき火で炙る。

　残りの死骸は三匹とも、目先にある林の窪地へと投げ捨てた。そのうち、血の滴る肉に引かれた獣にでも群がられ、骨身にでもなっているだろう。

『大した美食家じゃ。予の夕餉に差し出したものなら、不敬の極みで即刻処刑ぞ』

「その前におまえが死ね」

　左腕が煽ってくる。うっとうしい女の声で。

　それも、俺にしか聞こえない声で。

　十日ほど前、廃貴族城塞の近くの塔にいた兵と話したとき、確信を得た。

『哀れよのう。予の家来に襲われ、野生動物にも嫌われ、次は人間か。クックク』

　返事はしない。無視だ。返事する意味などない。

　肉の焼ける音が、邪魔な女の声よりも大きくなるまで、まだ時間がかかる。

『小僧よ。かの国に着けば、みなが殺しにかかってくるじゃろうに』

「…………」

『先の村で言われたろう。貴様の仇敵は今や、かの国の王じゃとな。クククッ！』

　右手で、黒手甲の消えた左腕の手首を力いっぱい握る。

　そうしても耳障りな声は消えず、痛いのも自分だけだった。

　あの日、アージェとともに殺された日。

　僕の体はセイヴに打たれ、斬られ、刻まれ、穴だらけにされて捨てられた。

　意識は消えた。自我も消えた。確かに死んだ。死んで当たり前の負傷だった。

　なのに、今から十五日ほど前のこと。両目を開けていた。

　急に目が覚めた。そうとしか言いようのないほど明確に、パッと意識が戻った。

　起きた直後は息苦しかった。しばらくは息を吸い込み、吐くことしかできなかった。思考も泥にまみれたように働かなかった。体調の回復には三日を要した。

　意識が輪郭を取り戻したとき、最初に思い浮かべたのは、アージェのことだ。

　彼女は、僕の腕のなかで死んだ。

　ハッとした。もしかしたらって思った。一縷の望みであたりを見回した。

　当然、アージェはいなかった。目覚めるどころか死体もない。誰もいない場所。

　その場所には覚えがあった。泥の女王と戦った部屋。廃貴族城塞の最奥だった。

　部屋の雰囲気に違いはない。ただ、なぜだか荒廃が進んでいるように映った。

　おぼろげな意識のなか、自分の体を見下ろした。

　僕は衣服をなにも身に着けていなかった。

　身長や手足がわずかに縮んでいるように思えた。

　目の端で、前髪の変化にも気付いた。

　小麦色だったはずの髪色が真っ黒に染まっていた。

　力任せに数本抜くと、右側頭部だけはもとのままの小麦色。

　しかし、そこ以外の毛髪が、汚らしい黒色に変わっていた。

『ようやっと起きよったか愚鈍めが。もう七千の夜を越えてしもうたぞ』

　突然、体の内から声がした。憎悪と恐怖が沸き立った。

　忘れもしない、泥の女王の声だった。

　周囲を見渡すが誰もいない。女王の声は明らかに、己の左腕から聞こえていた。

『ここまで難儀したぞ。予も僭称の小娘に灼かれ、死にかけじゃったからな』

「なん、だ。どう、なって。おまえ、仕業か、泥の女王」

『ふむ。命をつなぎ止めた礼もなしか。愚か者は生まれ変わっても愚か者じゃな』

「ふざ、けるな。どういう、こと。なんで僕、僕はだっ、あのとき、死んで」

　あんな重傷だったんだ。治療もなしに生存するなんてあり得えない。

　むしろ、いっそ、アージェを追って死ぬべきだった。

『小僧の死体に予が取りついた。貴様が見逃した予のかけらでな』

「取り、ついた？　まさか、僕は、まさ……汚泥、魔に……？」

『半々じゃな。貴様はもう人でもない。さりとて予の眷属にもなれん。ただただ半端に動くだけの、不出来で不細工な肉袋じゃ』

　途端に体中をかきむしり、血を一滴残らず流しきりたくなった。その姿をせせら笑う左腕を、壊さんばかりに地に叩きつけた。剣があれば切断していた。

　二度目の殴打のときだった。左手が二の腕まで黒い汚泥に覆われ、固い地面に弾かれた。それはどう見ても、泥の女王がまとっていた、かぎ爪の黒手甲だった。

『自害は構わん。むしろ去ね下等種が。自我なき死体は支配するのに好都合じゃ』

「なん、だと」

『とはいえ、力も戻らん身じゃがな。しばらくは宿り木として好きにせえ』

　今さら、なにを好きにしろというのか。こいつの言を信じるのなら、僕とアージェが死んでから七千の夜……十数年は経っていることになる。

　そんな長い間、死体同然であった者にできることなんて。

『クックク。あるじゃろ。小娘を殺したあやつ、くびり殺したくないのか？』

「っっ……セイ、ヴ……！」

　瞬間、怒りで目がくらむ。

　なにかドス黒い感情のような奔流が、体内を巡って過熱する。

「あいつ……アージェを……殺して」

『そうじゃ。なればどうする』

「……そう、か……殺し、返せる、のか……」

『クッ……クックック！　さすが蒙昧じゃ。死してなお酔狂でよいのう！』

　おぼつく体で立ち上がろうとする。

　床につけた手のひらは、地面の温度より冷たく感じた。まるで死体だ。

　まあ、それでいい。今さら温もりを求めようとは思わない。

　あいつがどうなっていようと知るものか。

　僕が……俺が、成すべきことに変わりはない。

「アージェ、仇、討って、やる…………セイヴ、殺して、やる……」

『よい、よいぞ。予の飽きを、世の悪しきを正して存分に潤せい』

「勝手に、俺に、意味をつける、な。俺は、ただ殺し、て、死なせる、だけだ」

　泥の女王に寄生された影響か。手足どころか全身が錯覚ではなく縮んでいた。

　体感の誤差に頭が混乱する。十数年と死んでいた体も感覚が鈍く、動きも悪い。

　死に体で女王の部屋を出ていく。

　道中、館内には五つ首の巨人も汚泥魔兵の姿も見当たらなかった。

　床に染みついた暗褐色の黒ずみだけが、人のいた証を刻んでいた。

　入口に向かう通路ではいくつかの部屋を物色した。

　そこで白骨死体から、黒い服と古い直剣を剥ぎ取った。

　廃貴族城塞からは半日かけて出た。外には汚泥魔はおらず、遠くには記憶にない監視塔が目に入った。

　塔に近づくと国家兵に見つかった。会話中、泥の女王は悪し様に声を発した。

　だが、女王の声は彼には届いていなかった。

　数日ほど歩き、僻地の寂れた村で住民と話したときも同じだった。

　この厄介に優越しきった悪徳の声は、本当に、俺にしか聞こえないようだった。

　ついでにその村では、老いた男の話に、腹の底から笑わされた。

「そりゃそうですよ。セイヴルティスさまつったら、聖防国の聖王ですからね」

　セイヴは聖王になっていた。アージェを殺しておいて、笑える話だ。

　しかも、月海の巫女は〝星護りの手で殺された〟らしい。そんな裏切りの星護りは第二王子にも反逆し、結果、王子さまの正義の刃で断たれたのだとか。

　勝手に着せられた汚名は近年、聖王の寛大な御心によって赦免されたという。

　ただし、転水の都では今でも、星護りは老若男女に毛嫌いされる悪漢とのこと。

「俺がアージェを殺したって、笑えるな。人の死体までずいぶんと弄んでくれる」

『それが貴様ら、品なき下種どもの常じゃろうに』

「黙れ泥女が。勝手にしゃべるな」

『おお怖い怖い。けなげな予のご主人さまは器が小さいのう、クックク』

　まあいい。聖王だろうが立派に生きてくれているようなら、それに越したことはない。そのほうが殺すときにすがすがしい、だなんて。

　泥の女王に汚染されているかもしれない思考は、純粋な気持ちで、そう思った。