願杖と鋭刃は見つめる

泥の女王（7）

「――二人とも無事かッ！」

　入口扉のほう。大きな声と足音が聞こえてきた。セイヴとヴァイライナだ。

　第二王子は銀髪を血で濡らしている。流血した脇腹を手で押さえている。

　長髪の女騎士は左足を引きずっている。歩くのもツラいのか、扉にもたれかかっている。どちらも流血と裂傷ばかり。今の僕よりは健康そうだが。

「五つ首の巨人が急に消えた。全滅の危機だったが、まさか泥の女王を……？」

「ああ。ちょうどな……」

　力ない僕の返事に、セイヴが両目を固く閉じる。

　感極まる様子。両の拳も強く握られている。

「ッッッ――――そうか。やってくれたのか。たった二人で」

「違う。みんなだ。みんながいなければ、できなかったよ」

「それでもだ。感謝する。月海の巫女と、その星護りよ。キミらは英雄だ」

　セイヴが口角を上げる。ついつられて僕も笑ってしまった。

　扉の前には、泥の女王に放り捨てられた星鉄の鋭刃が落ちていた。それに気付いた彼は、痛ましい体を折り曲げながら、敬意ある手つきで拾ってくれる。

「ヴァイライナさん。ほかの騎士さんたちは」

「……すまないアージェル。セイヴルティスさまと私以外は、みな……」

「……そう、ですか」

「すまない。アージェルが苛まれると分かっていたが、これしか方法がなかった」

「いえ、ありがとうございます。お二人が無事なだけで、うれしく思います」

　ズルズルと近寄ってくるセイヴと違い、安堵したヴァイライナが入口でくずおれた。アージェが「大変っ」と立ち上がろうとするも、僕と女騎士を見比べる。

　どちらを優先すべきか。苦々しい選択に苛まれている顔だ。

　まったく、アージェらしい。

　仕方ない。こんなにも小さな灯火だ。みんなで肩を寄せて浴びよう。

　寒気と吐き気がまとわりつくなか、激痛を噛み殺し、アージェの肩を借りて立ち上がる。ヴァイライナのところまで十数歩ほど。今の僕にはけっこうな長旅だ。

「あっ、アージェわるい。そこに姉さんのブローチが――」

　拾い忘れたブローチに目を向けると、違和感は瞬時にやってきた。

　姉のブローチはあった。でも、その横で揺れていた黒い汚泥の粘体がない。どこかに消えた。泥の女王は倒した。残った汚泥は死骸みたいなもの……のはずだ。

　そのはずだが、怖気が走る。

　もしかしたらあれは、灼ききっておかないといけない残骸だったのではと。

「…………アージェ待て。泥の女王の死骸が消えてる」

「なっ⁉　どういう意味だリーア⁉」

　鋭刃を杖代わりにするセイヴが歩を速める。剣先が痛むからやめてほしい。

　アージェとヴァイライナは息を殺した。僕と同じく、部屋一帯を見回している。

　粘つく黒い汚泥。どこにも見当たらない。なぜか、その事実に焦らされる。

　もしも……もしもだ。まだ泥の女王が生き残ってしまっていたのなら。

「アージェ、僕のそばから離れるな」

「うん、リアも――――」

　言葉を言い切る前に、アージェの体がビクンと揺れた。

　続けて、僕の体も生理反応で揺れた。

　氷のように冷たい。体内に気持ちの悪い異物感。目線を下げる。

　アージェの胸からなにかが生えている。鮮やかな血で濡れたそれが、彼女の胸を貫通している。そのまま僕の腹にも刺さっている。

　キレイな真紅に染まっているそれは、僕の、星鉄の鋭刃に見えた。

「すまない。アージェル、リーア」

　顔を上げる。セイヴが謝罪した。

　彼の手は星鉄の鋭刃を握り、僕ら二人を刺していた。

　ゴプッ。アージェが精気に欠ける顔で血を吐いた。目を合わせると、悲しそうに笑った。僕を安心させるためだけの笑顔が、無性に悲しく感じた。

「なん、だ。なに、してる、セイヴ……っぅぅぅ⁉」

「すまない。キミたちは悪くない。すべてはオレの責任だ。許せとも言わない」

　鋭刃が丁寧に引き抜かれる。アージェの全身がビクつく。目がうつろだ。

　セイヴが鋭刃を振り上げる。やめろと言う暇もなく、振り落とされる。

　視界に鮮血が舞う。僕の顔にもピチャッと付着する。

　アージェの背中が、海色の一本髪と緑色の外套ごと切りつけられた。

「はぐっ……リ、ア……」

「アージェ？　アージェ、大丈夫か……？」

　大丈夫なわけないだろう。分かりきっている自分に憎悪が湧く。

　抱き寄せようとしたアージェの身体から力が抜ける。

　膝から崩れ、地面に倒れようとしている。

　ダメだ。倒れるな。倒れたらもう動けなくなる。思考が現実を放棄する。

　アージェの姿がどうしようもなく悲しくて、涙が出てきた。

　僕は唯一動かせる左腕だけで、彼女を必死に抱きかかえた。

「ネイルが生きていたなら、こんな過ち、考えもしなかった」

　セイヴが、なにかを決意しているような顔つきでつぶやく。

　ふざけるな。黙れ。どの面下げて。

「ネイルさえいれば、オレは気ままで愚かな第二王子としてでも生きていけた。求婚したんだ。はぐらかされたけどな。彼女さえいれば、それでよかったんだ」

　それ以上しゃべるな。姉さんの名を口にするな。

　理不尽への抵抗が痛覚を黙らせる。だが体は動かず、血を垂れ流す。

「だがネイルは死んだ。キミたちを救ったからだ。それも決してキミたちのせいではなかったのだろう。それは分かる。そういうやつだったから。だが、恨みが消えてくれない。リーアもアージェルも死んでもほしいほど嫌いじゃない。むしろ弟妹のように思ってきた。しかし、だけど」

　遠くのヴァイライナは口を開き、呆然としている。共謀じゃないのか。だったら動け。さっさと駆けつけろ。なにしてるゲス女が。

　早くしろ。早く、この男を殺せ。

「キミたちを見るたび、ネイルの姿を思い出し、後悔と憎悪が押し寄せる。だけどオレはキミたちが好きだ。だからネイルが願って託した未来と、キミたちが成し遂げようとしたことには敬意を表した。それも今、やっと終わった」

　こいつ、なに言ってるんだろ。体の痛みがなくても理解できそうにない。

「オレは、オレの身勝手で英雄たちを殺す。キミたちの命を私怨で奪う以上、キミたちが背負うべきだった聖防国の未来も救済してみせる。それがオレの一生の贖罪だ。オマエたちの命、背負わせてくれ」

　銀髪の王子が今一度、星鉄の鋭刃を振り上げた。

　それよりもアージェを見つめていたかった。

　アージェの顔が冷たい。呼吸もか細い。力ない腕で、僕を抱き返してくる。

　必死にすがりついてくるのではなく、懸命に、僕を守ろうとするように。

「月海の、巫女は、ね」

「しゃべるなアージェ。大丈夫だから。大丈夫だから」

　アージェが葉っぱ色の目を向けてくる。僕への焦点はなかなか合わない。

「月海の、巫女は、星送りの、緑炎で、夜の月に、誘われる、の。だから、私がもし死んじゃっても、ね…………ずっと、ずっと、月海から、眺めて、るから」

　汚物が鋭刃を振るう。アージェの背がまた切り裂かれる。

　彼女の体は、最後の力を振り絞るように大きく震えた。

「私、ずっと、見てるよ。月海で、見守ってる。だからリア。生きて、リア」

「待っ、待ってアージェ。ダメだ、ダメだダメだアージェ。アージェっ」

　アージェの体が沈んだ。心を失った肉体は軽くならず、物体のような重さだけが増えた。瀕死の体と左腕では支えきれず、無様にも汚い地面に落としてしまう。

　何度も声をかけた。必死に体を揺さぶった。アージェは動かないし、話さない。

　大好きなその顔はもう、凪いだ海のようにとろけることはなかった。

「リーア。すまないが、彼女のあとを追ってくれ」

　平然とした声。耳が汚れされる。反射的に目を向けると、そいつは。

　鮮血を浴びながら、この世で一番殺すにふさわしい、悲哀の表情をしていた。

「殺したいくせに、ずっと一緒にいたのか」

「そうだ。こういう……オレだけに都合のいい瞬間がこないことを願っていた」

　さっきから。殺したいのか殺したくないのか。

　言い訳めいた独りよがりな主張は、狂ってるようにしか聞こえない。

「姉さんは確かに、僕らのせいで死んだ。だけど命をつないでくれた」

「分かってるさ。それでも許せないオレの狭量を恨め」

「僕だけでよかった。アージェには、殺される理由なんて一つもなかった」

「ダメだ。片方を殺されたキミたちが、オレを許すわけがない」

　月海の巫女を殺めた嫌悪の肉塊が、巫女を守るための片刃剣を振り上げる。

「セっ……セイヴルティスさまっ、やめ、おやめくださいッッ‼」

　動かぬ足で、女騎士が虫のように地面を這いずってくる。それにも目をくれず。

　セイヴは緩慢な刺突で一回、二回、三回と。僕の心臓近くを貫いた。

「……強者ほど仕留めるときは念入りに。それが油断に殺されない術だ」

　喉から吐血がこみ上げる。口からあふれる。手足に力が伝わらなくなる。

　意識が薄れる。体が生をつかみ止めるのをやめた感覚が分かる。

「これは、ネイルに贈ったものだった……返事を、くれる予定だったんだがな」

　星鉄のブローチが汚い手で拾われる。

　返せ。返せ。言いたい言葉はもう声にならない。

「オレはもう、あの薄汚い雌猫にあてがわれた政略道具だ。ネイルに見られないことだけが救いだな。あいつならきっと、悪し様なオレを叱ってくれただろうに」

　意味不明な言い分と、被害者ぶった顔。

「すべて、すまなかった。オレを許さないでいい」

　最後の気力を振り絞り、別れの言葉を吐き出した。

「しね」

　体を再び異物で刺された、気がした。

　もう体感では分からないが、終わったのは分かった。

　視界が暗黒に塗り潰されていく。暗く、暗く、暗くなるごとに痛みが消える。

　いっそ心地のよい感覚もかき消え、赤く黒い憎悪の熱だけが残留し。

　それも消える。泡のように消えてゆく。

　僕が僕でなくなる寸前、手向けのように伝わってきたのは。

『クックク。嗤える座興じゃ。下種な生物は永久に下種のままじゃのう』

　尊い残り火を穢してくる雑音は、最期にしてはとても不快だった。

聖王歴【七四一年】

　　　聖防国、第二王子セイヴルティス＝フィルドサークが、泥の女王を討滅。

　　　同日、聖防国周辺の汚泥魔が消滅。廃貴族城塞にのみ残存勢力を確認。

　　　月海の巫女アージェル＝シースフィアが、星護りの裏切りにより逝去。

　　　狂乱した星護りは敵地にて叛徒化。第二王子により討ち取られる。

聖王歴【七四二年】

　　　第二王子の第一姫が生誕。母体であった王子妃は難産の末に逝去。

　　　聖防国周辺で汚泥魔の出現報告が増加。廃貴族城塞で大軍を確認。

　　　奇怪機の攻勢が強まる。勢力間の均衡が崩壊。軍務従事者の死傷数が増加。

　　　北西方面軍を率いる第一王子の指揮機能不全が発覚。元老院が審議を開始。

聖王歴【七四四年】

　　　拘留中の第一王子が聖王を弑逆。逃亡の末、第二王子により捕縛。

　　　第一王子が聖王城地下の獄中にて、衛兵とともに自死。動機は不明。

　　　王の空席に第二王子が即位。聖王セイヴルティス＝フィルドサークが即位。

聖王歴【七四五年】

　　　亡き月海の巫女に、聖王が祝詞を捧げる。叛徒たる星護りへの赦免も宣言。

　　　聖防国が月海の民への永遠の友好を誓う。転水の都で友好の証が築かれる。

聖王歴【七五十年】

　　　汚泥魔の勢力圏が拡大。新東領地を廃棄。廃貴族城塞の監視態勢を再強化。

　　　奇怪機の攻勢が鈍化。防衛力の減少に伴い、北西方面軍の一時解体を決定。

聖王歴【七五十八年】

　　　廃貴族城塞周辺の監視塔にて、不審な人物が発見される。

「おい、そこの貴様。こんなところでなにしてる」

「――――」

　泥の女王が現聖王に討たれて十七年。

　一時は鳴りを潜めていた汚泥魔の勢力は年々強まっていた。

　後手を踏んだ聖防国は、廃貴族城塞周辺に建てた監視塔の廃棄を決定する。

　一昔前、国家兵団の監視塔員は、聖防国で最も過酷な閑職と呼ばれていた。彼らは城塞周辺の汚泥魔に動きがあれば、全力の早馬による知らせが急務となる。

　監視塔員に求められたのは、的確な判断と卓越した騎乗能力。

　該当者の多くも、国家兵団のなかで選りすぐりの中堅層とされていた。

　それだけに、この十七年間。国家兵を志す者の多くは先達たちに、「落ちこぼれるか、上層部に上り詰めるか、森馬に嫌われるか。でなければご機嫌な僻地にご招待だ」などと平等に自虐されてきた。

　兵団の人事担当たちは志望者との溝は埋められず。

　長らく、運用面に支障をきたすほどの個人感情と軋轢を生んできた。

「おい、貴様だ貴様。早く止まれ」

「――――」

　ここにいる監視要員もまた、運が悪いことに、そこそこの才覚があった。

　そのせいで怠惰と危険しかない僻地に落とされた。

　数名の同僚とは、呪われた日々を嘆くのが火酒のつまみになった。

　そうした呪いの日々も、ようやく終わる。

　汚泥魔聖緑の危険が高まったことで監視塔の破棄が決まったのだ。

　国としては今こそ必要な機能でも、汚泥魔の支配領域での勤務命令など人でなしの所業。生還不可能、ゆえに早馬も不可能。そうした反対意見が、積もりに積もった暦年の反対陣営から集まった影響で、民意に屈して破棄が決まった。

　聖防国にとっては不幸な事情だが、今昔の監視要員らにとっては念願の勝利だ。

「このあたりには村もないってのに。もしや新東領地に送られた罪人か？」

「――――」

　この日、彼は同僚に貧乏くじを引かされた。監視塔員の最後の任務として、一人で撤収作業をさせられるはめになった。自らを束縛していた石の塔にお別れのツバを吐きかけ、荷物もろとも愛しの国に帰ろうとしていたときだった。

　監視塔の目の前で、不審な人物を目撃してしまった。

「おい聞こえてないのか？　止まらないと」

「――――」

　不審者が足を止める。

　兵士としては落ちこぼれではない監視塔員が、警戒しながら見定める。

　相手はとにかく黒い。頭頂から足先まで、全身を黒い外套で覆っている。

　黒い布地、というわけでもない。汚れて黒ずんだだけの、古すぎる布きれだ。

　体格的に男性だろうか。雰囲気的には、少年と青年の中間といったところ。

　わずかに見える頭部も黒い髪。黒髪もまた汚れのせいか、艶もなく不潔な印象を与える。ただ、右側頭部の耳元だけは、素朴な小麦色の髪だった。

　そこだけしゃれて染色しているのか。逆に全体を黒染めしているのか。

　少なくとも生来的な染髪には見えない。聖防国でもあまり見ない風体だった。

「なぜこんな場所にいる。答えろ。さもなくば」

「――狩りを、してます」

「狩り？　廃貴族城塞の足下でか？」

　森の動物を狩猟するにも、こんな東北の敵地まで来て行う理由はそうそうない。

　よって監視塔員はもっと怪しむ……ことが本来ならできた男なのだが。

　今日は愛しの帰国日だ。

　迷い込んだなら、そういうこともあるだろうと。無意識で事なかれを優先した。

「狩りならもっと聖防国の近くでやれ」

「――そうですね。そのつもりです」

　会話中の身動きで、黒外套に隠された青年の目鼻がのぞき見える。

　幼さを感じるが、うちのおてんば次女なら好みそうだ。監視塔員は思った。

　しかし目が。光を反射せぬ夜のような目が、どうにも危ない気配を匂わせる。

「まあいい。分かったなら早く行け。できれば街道を避けろ。森外れの村を頼れ」

「――ええ。ありがとう」

「礼はいいさ。俺も仕事だ。今日で最後だがな」

「――それでもありがとう。久々に、人と話した」

「ぁん？」

　監視塔員の気の抜けた返事に答えることもなく、黒い青年は立ち去った。

　動く者が見当たらない曇天の平野。監視塔員はなんとなしに彼の背中を眺める。

　すると、黒外套の腰元から剣帯と柄が飛び出していることに気付いた。

　彼は帯剣していた。

　普段ならもっと怪しめた監視塔員だが、僻地からの脱出に浮かれて思考を切る。

　帰ったら兵団に報告だけしておこう。それでここでの仕事は終わりだ。

「俺も娘の顔を見に帰るか。あばよクソ溜めの塔。おまえも気ぃつけて帰れよ！」

　監視塔員の大声は、すでに遠ざかった青年にも聞こえていた。

　けれども。

『クックク。小僧、あやつを殺して馬を奪ったほうが足早だったろうに』

　返事をした、古風な女の声は、黒い青年にしか聞こえていない。