願杖と鋭刃は見つめる

泥の女王（5）

「こんなときにっ……泥の女王はどこだ⁉」

　動揺したヴァイライナが叫ぶ。五つ首の巨人は大扉の奥へと後退する。

　女騎士に気圧されたわけではない。月の灯火を嫌っているような仕草だった。

「っ！　セイヴルティスさま、謁見の間の奥にまだ扉がっ」

　女騎士が焦りながらも部屋の奥を指さす。僕らも視線を向ける。

　聖王城の謁見の間を質素にしたような空間の左奥。そこに扉があった。

　鮮血のように赤々とした色の扉。

　きらびやかな紋様が、精巧な掘り細工でかたどられている。

　朽ちた館には似つかわしくない清潔さが、妙な異物感を際立たせている。

　まるで、貴き存在へと続く道だと主張しているかのように。

　あからさますぎて、いっそ罠に見えてしまう。

「月海の巫女よ。星護りよ。頼みがある」

　長旅で銀髪の輝きを失ったセイヴが、僕とアージェの目を見て言った。

「五つ首の巨人はオレたちが足止めする。キミたちは、あの扉の先に行け。もしそこに泥の女王がいたのなら……キミたちに、すべてを委ねる」

「……この場から灯火が消えたら、あいつが手に負えなくなるぞ」

　セイヴもヴァイライナも、聖防騎士たちも信頼する剣士ではある。

　けれど相手は、殴打で体を真っ二つにしてくるほどの怪物。

　一秒に満たない判断を間違えるだけで、彼らは命を手放しかねない。

「愚問だ。キミたちに比べれば、今のオレの命なんぞ安いと言ったろ」

「……おまえにとってはそうかもしれないが、転水の都の人たちにとっては」

　口元に伸びてきた彼の手のひらに、言葉をさえぎられる。

「覚えておけ勇者たち。これは覚悟じゃない。このオレの、生涯最大の賭けだ」

　僕の返答は待たず、第二王子が騎士剣を手に、大扉の先へと飛び込んだ。

「あなたたちは聖防国に残された最後の刃。絶対に生きて帰るのよ！」

　ヴァイライナも逡巡すらせず、セイヴと巨人を挟み込むようにして走った。

　五つ首の巨人が二人を捕捉し、両手を振るいはじめる。触れられれば命ごと体を潰される巨腕。二人ともそれを寸前で避け、汗を散らせる。

　それを見た聖防騎士たちも一斉に駆ける。

　敵の目もつられ、僕らへの視線が途切れる。

「……っ、行くぞアージェ！」

「で、でもセイヴさんたちが！」

「迷ってたら全員が死ぬ！」

　願杖を持つアージェの空いた手を取り、無理やり引っぱって走り出す。横目で、敵の背に刺した剣を引き抜こうとした騎士が、巨腕に潰される姿が見えた。

　鎧は真綿のような軽さでひしゃげていた。地面を、赤い絨毯のように広がる体液と残骸が汚す。鼻の奥に絡まる粘ついた血の臭いは、人の死の匂いそのもの。

「月海の巫女に、白の女神の加護があらんことを‼」

　聖防騎士がまた一人、五つ首の巨人へと突撃していく。

　走り続け、視線が切れてから二秒後。

　金属と水袋が、地面で叩き潰されるような音がした。

　無力な絶望感に蝕まれるなか、部屋左奥に着く。鮮血のように赤い扉へと手をかける。鍵はかかっていなかった。引く力が勢いあまり、体をつんのめさせる。

　アージェの呼吸が若干荒い。

　それでも、気付いていないふりをして引っぱり、扉の先に踏み入れる。

「セイヴっ！　死にかけるくらいなら、こっちに逃げ込んでこいよ！」

　扉は開けっぱなしにし、謁見の間へと叫んだ。

　もしもの場合、セイヴたちも意地を捨てて逃げやすくなるようにと。

「セイヴさんたちが巨人を抑えないと、広間のほうの騎士さんたちも……」

「っ、分かってる！」

　分かっていなかった答えを指摘されて、つい怒鳴り返してしまった。

　セイヴや自分たちだけ助かろうとしていた己の浅はかさに、思わず嫌悪する。

　僕はいつもそうだ。自分の目に映っていないところへの考えが及ばない。カッコいい英雄に憧れながらも、この手や目が届くところまでしか意識できない。

　だけどアージェは違う。アージェはちゃんと世界を救おうとしている。

　見えない、知らない、触れられない人まで、常に正しく救おうとしている。

　そんな月海の巫女に、何度も打ちひしがれてきた。

　そんなアージェを、何度も誇らしいと思ってきた。

「行こう、リア。きっとこの先だよ」

　先に歩き出したアージェの柔らかな手に引っぱられる。

　いつの間にか、立ち位置が逆転している。

「大丈夫。きっと大丈夫だから。行こうリア。私たち、行かなくちゃ」

　アージェは今、すべての命運が自分に委ねられていると分かっている。

　この瞬間、彼らの命の灯火を預かっていると、僕以上に分かっている。

「……ああ、行こう」

　赤い扉の先には、純白の絨毯が敷かれていた。

　ほこり臭くもない。壁や天井も朽ちていない。聖王城と見紛うほど場違いに整った装い。予感はかえって確信に変わる。

　この美麗に保たれた通路自体が、その先にいる存在を明示している。

　むしろ癪に思えた。驕りと慢心を見せつけられているようで。

　真っ白な絨毯を過剰に踏みにじり、汚しながら走っていく。

　まもなく、黒い扉が見えてきた。清潔な空間に溶け込まぬ黒塗りの扉。

　灯火の光すらも反射しない暗黒色が不気味に映る。

「……開けるぞ、アージェ」

「……うん。開けてリア」

　黒扉の手すりを捻る。慎重に引いて開く。

　視覚の情報よりも先に、鼻が異臭を嗅ぎ分けた。

　黒い匂い。そうとしか形容できない重苦しい臭気が、鼻孔に突き刺さる。

　室内は広く、明るく、汚らしかった。

　真っ黒に汚れた絨毯の切れ端があたりに散らばっている。

　壁面にはたいまつが等間隔で焚かれている。調度品の類いはほとんどない。より正確に言えば、棚や机や椅子、絵や壺だったものの残骸だけが散らばっている。

　そのなかで唯一、形を成しているものが。

　王座のように豪奢な腰掛と、そこに座る者の姿。

「ふむ。五つ首は愚図じゃのう。よもや虫ケラに夜這いされるとは、クックク」

　血のように赤く長い髪。ひと目で人外と分かる、黒い眼球と赤い瞳孔。

　夜の闇を切り取ったような漆黒のドレスからは、真っ白な首筋や肩、胸元がのぞき見える。ドレスの下側は前後非対称な作り。前の布が短く、後ろの布が長い。

　艶やかに伸びた両足が、腰掛に座りながらコツコツと、蠱惑的な足音を鳴らす。

　見たことがある。思い出せる。記憶と寸分違わず相手を一致できる。

「久しいのう浅ましき僭称者よ。小娘の分際で、予の屋敷を荒らしに来おったか」

「あなたが私たちにくれた時間、ようやく返しにきました」

「なら礼をせい不調法者。ついでに命も貢がせてくれようぞ、ククッ」

　小ばかにしてくる悪意ある口調。心が一瞬でささくれ立つ。

「泥の女王。おまえは今日ここで討つ……姉さんの名誉にかけて」

「ねえさん？　まさかと思うが貴様、あのとき小娘らといた愚鈍な小僧か」

「っ、黙れ」

　威嚇するように外套を翻す。腰に提げた星鉄の鋭刃を怒りのままに抜く。

　切っ先を顔めがけて突き立ててやると、泥の女王は嘲笑した。

「そうかそうか。あのときの金色女の血縁か。あやつは興が乗る女じゃったのう」

　頭に血が上る。飛び出しそうになる体をアージェにつかまれる。

　泥の女王は豪奢な腰掛から立ち上がり、胸元からなにかを取り出した。

「丁寧にいたぶるのは至極悦楽じゃった。あの女、死の際まで見ものじゃったぞ」

　穢れた白い二本指が、鉄細工のような物体をはさんでいる。

　黒焦げてひしゃげているが、よく見知ったもの。

「あれは、ネイルさんの……っ」

　鋭刃と同じ星鉄で作られたという、月のように青白い真円のブローチ。

　月海の巫女を守り抜いた星護りの姉さんが、大事に身に着けていたもの。

　泥の女王はそれを白い指ではさみ、弄ぶように見せつけてくる。

「すまんのう。あやつを血の一滴も残さず食ろうてしもうて。クク、クックク！」

「貴様……貴様ああぁぁあっ‼」

「よい。寝るのも飽いたところじゃ。久方ぶりの生き袋狩り、存分に楽しませい」

　アージェにつかまれた右腕を振りきる。策もなしに真正面から肉薄する。

　その身を切り裂き、引き裂き、悪を煮詰めた血を一滴残らず焼いてやるために。

「ここで死ね！　泥の女王ッ！」

「ふむ。無礼なうえに能無しか。姉と違い、興になりそうにない俗物じゃの」

　大上段から腕力任せに、星鉄の鋭刃を振り落とす。感情のままの一撃は、水を斬るような手応えでするりと避けられた。代わりに腰掛を叩き割る。

「リア、下がって！」

　背後からアージェの声。すぐさま背中が心地よい光に包まれる。年々磨きをかけてきた全力の月の灯火は、彼女の頭二つ分よりも大きく膨張している。

「賢しらめが。うとましいものを予に向けるな」

　泥の女王が赤髪と黒ドレスを振り乱しながら、遠間のアージェをにらみつける。残念だが、月の灯火は女王を嫌がらせるも、効いている様子はない。

　予想はしていた。昔も未熟な灯火だったとはいえ、大玉荒野でも効果は見られなかった。それでも、一縷の望みくらいは持っていたのに。

　灯火を浴びてもなお動きを鈍らせない泥の女王を目の当たりにし、唇を噛む。

「我は月海の民が月海の巫女。我が盟約に従い、月との約定を果たします」

「軽薄な戯れ言を。贄は贄らしく死して馳走になれい、小娘」

「……私の使命は、あなたたち汚泥を一掃することです」

「クックク！　よう言った。生きたまま食い殺す」