悪役令嬢ですが、バッドエンドを全員生存ルートに改変します

第3章

第16話 静かに広がる違和感は、気づいた時には戻らない

　昨日の言葉を引きずったまま登校したエルネアは、リリアの自然な変化に触れ、自分の揺らぎも受け入れ始める。さらに「守らなくてもいい約束」という問いから、悪役令嬢として正しく終わる誓いを見直し始めた。分からないままでも隣にいられる関係を前に、黒薔薇もまた崩壊ではなく、新しい形へと静かに変わっていく。

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　騒ぎは、すぐには収まらなかった。

　中庭から離れても、ざわめきは残る。校舎の中に入っても完全には消えず、どこか遠くで続いている音が、薄く耳の奥に引っかかり続けていた。

　近くで誰かが叫んでいるわけではない。それでも、空気のどこかに落ち着かなさが混ざっていて、静けさそのものが少しだけ壊れているように感じられた。

　さっきまでの日常が、そのまま戻ってくる感じはしない。

　廊下も、窓も、差し込む光も、見た目だけなら普段と何も変わらない。

　けれど中身だけが違う。上に重なっている空気だけが、もう別のものへ変わり始めている。

　ただ、形だけが似ている。

　そんな感覚だった。

　見慣れた学園のはずなのに、足を踏み入れた場所がほんの少しだけずれている。そんな種類の違和感が、さっきからずっと消えない。

「……増えてるみたいです」

　リリアが小さく言う。

　声は抑えているのに、やけにはっきり聞こえた。今の静かな廊下では、その程度の音量でも十分すぎるほど届く。

　それだけ、周囲のざわめきが遠のいていて、今この瞬間の言葉だけが妙に鮮明になっていた。

「何が」

「倒れた人」

　私は足を止める。

　聞き返さなくても、意味は分かる。中庭で見たものと、ここまで引きずってきた空気の悪さが、その答えへ自然に繋がる。

　それでも、一応確認する。断片のまま決めつけるより、相手の口から情報の形にさせた方がまだいい。

「どこで」

「中庭以外でも、って」

　短いやり取り。

　それだけでは情報としては粗い。誰が言っていたのかも、どこから回ってきた話なのかも分からない。

　けれど今は、それで十分だった。断片でも、方向性だけははっきり見えてしまう。

　広がっている。

　その認識が、すぐに形になる。

　単発ではない。局所でもない。まだ全体像は見えないが、少なくとも“中庭だけの異常”では片づかない段階に入っている。

「……そう」

　短く答える。

　それ以上は言わない。言えることがないからだ。

　状況が見えない以上、断定もできない。だが、何も起きていないと考えるには、もう材料が多すぎた。

「これ、やばいやつですよね」

　リリアが続ける。

　その言い方に、私は少しだけ目を細める。

　軽い。雑とも言える。だが、中心だけは外していない。

　輪郭は粗いのに、本質だけは妙に掴んでいる。そこが、この子の厄介なところでもあり、強いところでもあった。

「言い方は軽いけど、間違ってはいないわね」

「ちょっと軽く言わないと、怖くなりそうなので」

　そう言って、少しだけ笑う。

　その笑い方に、私は一瞬だけ視線を止める。作っているようで、昨日までほど固くはない。

　無理はしていない。でも、完全に余裕があるわけでもない。その中間で踏みとどまっている笑い方だった。

「可能性は高いわ」

　私は言う。

「原因が分からない以上、どう転ぶかも読めない」

「読めない、か……」

　リリアが小さく繰り返す。

　その言葉に、私はほんの少しだけ引っかかる。

　読めない。少し前までの私にとって、それは明確に欠点だった。排除すべき不確定要素であり、最適解を曇らせるノイズだった。

　今はまだ、そこまで単純には判断できない。ただ、以前ほど即座に否定する言葉ではなくなっている。

「少し前なら嫌な言葉だったけど」

「今は？」

「ちょっとだけ慣れてきました」

　その返答に、私はほんの少しだけ息を吐く。

　変わっているのは、私だけではない。リリアもまた、“分からない”ことをただ怖がるだけではなくなっている。

　それが良いことなのか、まだ分からない。でも少なくとも、ただ飲み込まれているわけではないらしかった。

「とりあえず」

　私は言う。

「人が多い場所は避けましょう」

「はい」

　そのまま、人気の少ない廊下へ向かう。

　歩き出すと同時に、私は思考を並べ始める。騒ぎに引っ張られているだけでは、判断の精度が落ちる。

　こういう時は、見えている事実だけを切り出して順番に置くしかない。少なくとも、それなら思考はまだ崩れない。

　倒れた。

　外傷なし。意識不明。複数人。短時間で増加。

　そこまで整理した時点で、偶発的な事故として処理するのは難しい。原因が一つか複数かはともかく、広がる前提で考えるべき段階だと分かる。

「倒れた人、何人ぐらいって言ってました？」

　リリアが聞く。

「正確な数は出ていないわ」

「でも、複数ですよね」

「ええ」

「同時に？」

「その可能性が高い」

　リリアが少し黙る。

　話の輪郭が具体的になるほど、状況の重さも増していく。彼女もそれをそのまま受け取っているのが分かった。

　軽く受け流さない。逃げない。その姿勢は、こういう時にはむしろ信頼できる。

「……それ、結構まずくないですか」

「かなりね」

　私は即答する。

「原因が一つで複数発生しているなら、広がる前提で考える必要がある」

「広がる前提……」

　言葉の重さを、リリアがそのまま受け取る。

　冗談にも慰めにも変えない。真正面から噛み砕こうとしている。

　その姿勢が、少しだけ気になる。強いのか、覚悟があるのか、それとも両方か。

「……花、ですかね」

　リリアが言う。

　私は足を緩める。

　そこへ来るのか、と一瞬だけ思う。だが、否定はできない。

　今の状況でその単語が浮かぶのは、むしろ自然だった。私自身、少し前から同じ場所に思考が戻り続けている。

「どうしてそう思うの」

「なんとなくですけど」

　彼女は少しだけケースを見る。

「さっきから、ちょっと変じゃないですか」

　私は無言でケースに触れる。

　黒薔薇。開かなくても分かる。ひびは、進んでいる。

　さっきより、確実に。ほんのわずかではあるが、見間違いと言い切るにはもう回数が多すぎた。

「……ええ」

　私は言う。

「無関係ではない可能性はある」

「ですよね」

　リリアが少しだけ声を落とす。

「なんか、嫌な感じします」

「私も同感よ」

　その言葉は、自然に出た。

　前ならもっと言い換えていたかもしれない。曖昧さを削って、別の表現へ置き換えたはずだ。

　だが今は、そうしなかった。“嫌な感じ”という輪郭の粗い感覚を、そのまま共有してもいい気がした。

「エルネア様」

　リリアがこちらを見る。

　視線の色が少し変わっている。さっきまで状況を見ていた目ではなく、今度は私自身を見ている。

　そういう切り替えができるところは、思っているよりずっと鋭い。

「顔色、ちょっと悪いです」

「そう？」

「はい、さっきから」

　即答だった。

　迷いがない。遠慮してぼかすのではなく、見えたものをそのまま口にしている。

　そういう言い方は、今の私にはむしろ助かる。飾られた心配より、まだ扱いやすい。

「問題ないわ」

「本当ですか？」

「ええ」

　私は言う。

「まだ余裕はある」

「“まだ”って言いましたね」

「言ったわね」

　少しだけ間が空く。

　リリアが小さく息を吐く。その反応は、呆れに近いが、完全に諦めているわけではない。

　私の言葉をそのまま受け取らず、引っかかった場所をちゃんと拾ってくる。その遠慮のなさが、今日は少しだけ厄介だった。

「無理しないでくださいね」

「しているつもりはないわ」

「つもりじゃなくて、実際の話です」

　少しだけ強い言い方だった。

　私は一瞬だけ、言葉に詰まる。

　“つもり”と“実際”を分けて言われると、自分の判断が急に曖昧に見えてくる。

「……そうね」

　小さく答える。

　それ以上は言えなかった。

　反論するには確信が足りない。だからといって、全面的に認めるのも違う。

　その中間で止まったまま、今はそれ以上進めなかった。

　リリアはそれ以上踏み込まない。

　ただ、隣を歩く。

　距離は変わらない。近すぎず、遠すぎず。今の私には妙にちょうどいい位置だった。

　それが、妙に落ち着く。

　こんな状況なのに。

　事態は広がっていて、自分の花まで不穏に反応しているのに、隣の気配だけは奇妙なくらい安定していた。

「ねえ」

　リリアが言う。

「はい」

「これ、止まりますかね」

　その問いに、私は少しだけ考える。

　止まるかどうか。情報は足りない。断定できる材料は何ひとつない。

　ただ、直感だけならある。嫌な方向へ進んでいるという感覚だけは、もう十分すぎるほどあった。

「分からないわ」

「正直ですね」

「情報が足りないもの」

「じゃあ、予想は？」

　リリアが続ける。

　逃がさない聞き方だ。曖昧なまま終わらせず、一歩だけ先を取ってくる。

　私は少しだけ息を吐く。今ここで誤魔化すのは、たぶん意味がない。

「……止まらないかもしれないわ」

　その言葉は、静かに落ちた。

　慰めにはならない。だが、今はそちらの方がまだ正直だった。

　希望を持たせるためにぼかすより、少し悪い方へ寄せておくべきだと判断した。

「そっか」

　リリアはそれだけ言う。

　それ以上は聞かない。ただ、その答えをそのまま受け止める。

　軽くも重くもせず、一度胸の中へ入れているような返し方だった。

「怖い？」

　私は聞く。

「……ちょっとだけ」

　少しだけ間を置いて。

「でも」

　顔を上げる。

「一人じゃないので」

　その言葉に、私は一瞬だけ黙る。

　一人じゃない。

　それは事実だ。だが、それを安心の理由として使えるかどうかは別だと思っていた。

「それ、強いわね」

「エルネア様がいるので」

　さらっと言う。

　迷いがない。

　その言い方に、少しだけ引っかかる。信頼の置き方が、あまりにも素直すぎる。

「……責任が重いわね」

「逃げないでください」

「逃げるつもりはないわ」

　短いやり取り。

　でも、妙に残る。

　冗談にしては重く、本気にしては軽い。その曖昧さが、今の状況にはむしろちょうどよかった。

　廊下の先で、またざわめきが聞こえる。

　別の場所でも、何かが起きている。

　完全には避けられない。逃げきれない。もう、そういう距離まで来ている。

「……行くわよ」

　私は言う。

「え？」

「医務室」

「確認するってことですか？」

「ええ」

　私は続ける。

「見ないまま判断するのは危険よ」

　それは理屈としては正しい。

　でも、それだけではない。見ておくべきだと、思った。

　判断のためというより、見ないまま済ませる段階はもう過ぎている。そう感じた方が先にあった。

「……分かりました」

　リリアは頷く。

「一緒に行きます」

「当然でしょう」

　二人で方向を変える。

　医務室へ。

　近づくほど、人が増える。ざわめきが濃くなる。空気そのものが少しずつ重くなる。

「結構集まってますね」

「ええ」

「入れますかね」

「無理なら外からでもいい」

　医務室の前には、すでに人だかりができていた。

　近づく前から空気の密度が違う。焦り、不安、苛立ち、そういうものが雑然と混ざって漂っている。

　誰も状況を掴めていないまま、ただ悪化だけが先に共有されている。そういう場特有の重さだった。

「やっぱり無理そうですね」

「押し合いになるのは避けたいわね」

　その中に、カイエルの姿を見つける。

　壁際。少し離れた位置。腕を組んで、動かない。

　あの立ち方は、情報の中心に入りすぎず、全体を見るための場所取りだ。いかにも彼らしい。

「……いたわね」

「本当だ」

　目だけが、周囲を見ている。

　観測している。

　だが、その視線にわずかな揺れがある。完全ではない。読み切れていない。それが分かる。

「呼びます？」

　リリアが聞く。

「いいえ」

　私は首を振る。

　向こうもこちらに気づいている。だから、わざわざこちらから動く必要はない。

　距離を詰めるより、今は向こうの反応を見る方が早い。

「向こうもこちらに気づいているはずよ」

　その言葉の直後。

　カイエルがこちらを見る。

　やはり、気づいていた。反応の速さはいつも通りだ。

「……来たのね」

　短く言う。

　余計な挨拶はない。今はそれで十分だった。

　この短さ自体が、状況の余裕のなさをよく表している。

「状況は？」

　私は聞く。

「増えています」

　彼は答える。

「同じ症状で、複数名」

「原因は」

「不明です」

　即答。

　だが、わずかに遅れた。

　それを、私は見逃さない。

　カイエルにしては珍しい一拍だった。

　答えを知らないことではなく、“知らないと認めるまで”に微かな間がある。

　そのわずかな遅れだけで、今の状況がどれだけ掴みにくいかが分かる。

「共通点は？」

「……まだ、確定できません」

　その言葉に、リリアが小さく息を飲む。

　“確定できない”。その答え自体が、今起きていることの異常さを示していた。

　カイエルが見えていない。少なくとも、整理しきれる段階にはまだ至っていない。

「カイエル様でも、ですか」

「現時点では」

　短い答え。

　だが、それだけで十分だった。

　“見えていない”。その事実そのものが、状況の異常をはっきり示している。

「……そう」

　私はそれだけ言う。

　それ以上は聞かない。意味がないからだ。

　断片を増やすより、今は流れそのものを掴む方が先だと分かっている。

　代わりに、ケースに触れる。

　黒薔薇。

　ひびは。また、少しだけ進んでいた。

「……」

　さっきより。

　確実に。

　まるで、この状況に合わせて広がっているみたいに。偶然では片づけにくいほど、歩調が揃い始めている。

「エルネア様？」

　リリアが覗き込む。

「……ええ」

　私は小さく答える。

「やっぱり、連動してる感じですか？」

「可能性はある」

　それ以上は言わない。

　でも、もう分かっている。

　これは、止まる前提で考えるものではない。少なくとも、楽観で済ませる段階はもう終わっている。

「……ねえ」

　リリアが言う。

「はい」

「これ、やっぱりやばいですよね」

「ええ」

　今度は、迷わず答えた。

　その瞬間、はっきりと理解する。

　違和感は、もう違和感じゃない。これは、“進行している現実”だ。

　そして。

　その現実は。

　もう、戻らないところまで来ている。

　私はその感覚を、そのまま受け止める。

　否定しても遅い。見ないふりをしても変わらない。

　ここから必要なのは、楽観ではなく、進行するものとして扱う視点だ。

　そして、思う。

　――これは、ただの異常じゃない。

　何かが、始まっている。

　そうとしか、思えなかった。