WAY HOME ――行き場をなくした僕らの、小さな食卓――

断っても、なくならない

第88話　断っても、なくならない

前書き

「嫌なら断っていい」

そう言われても、断れるとは限らない。

断ったあとも、自分の居場所がなくならない。

そう思えることの方が、もしかすると大切なのかもしれない。

⸻

　翌朝、敦が台所へ入ると、前原はすでに味噌汁を作っていた。

　鍋から湯気が上がり、刻んだ油揚げと豆腐が表面をゆっくり回っている。炊飯器は保温に切り替わっていて、食卓には茶碗が人数分並べられていた。

「おはようございます」

「おう。卵焼け」

「いきなりですね」

「隼人がもう出る」

　時計を見ると、六時四十分だった。

　隼人は作業着の上着を椅子の背に掛け、スマートフォンで今日の電車を確認している。いつもより十分ほど早い。

「今日、早いんですか？」

「朝礼の前に昨日の検品、もう一回確認したいんで」

「ああ、品番を見間違えたっていう」

「出荷前に直したんですけど、一応」

　敦が冷蔵庫から卵を出すと、前原が横からフライパンを差し出した。

「焦がすなよ」

「そこまで信用ないですか」

「お前の卵焼き、たまにスクランブルエッグになるだろ」

「味は同じです」

「形の話してんだよ」

　隼人が小さく笑った。

　そんな朝だった。

　昨日、前原が坂口と会ったことなど、最初から何もなかったような朝だった。

　もちろん、何もなかったわけではない。

　ただ、それだけが隼人の生活ではないということなのだろう。

　隼人には今日の仕事がある。

　前原には味噌汁がある。

　敦には卵焼きがある。

　それぞれに、今日やることがあった。

　敦がどうにか四角い形を保った卵焼きを皿へ移したところで、テーブルに置いていたスマートフォンが震えた。

　画面には「レン」と表示されている。

「朝から？」

　隼人が聞いた。

「メッセージです」

　敦は画面を開いた。

　展示会で使ったパネルの一部を、別の場所でも展示できないかという問い合わせが来たらしい。レン一人では判断できないので、午後に少し相談したいという内容だった。

「いいよ。何時？」

　そう打ちかけて、敦は指を止めた。

　今日の午後は、佐伯と会う約束があった。

　須賀の短期住宅について、今後必要になる手続きを一度整理することになっている。

「……三時以降なら」

　そう書き直して送った。

「何だ」

　前原が味噌汁をよそいながら聞いた。

「レンです。ちょっと相談したいって」

「そうか」

　それだけだった。

　隼人は朝食を食べ終えると、食器を流しへ運んだ。

「行ってきます」

「おう」

「行ってらっしゃい」

　敦が言うと、隼人は玄関で靴を履きながら振り返った。

「敦さん」

「はい？」

「今日、夜います？」

「たぶん」

「じゃあ、昨日の検品どうだったか言います」

「はい」

「別に大した話じゃないですけど」

「大した話じゃなくても聞きますよ」

「じゃ」

　扉が閉まった。

　敦は少し笑った。

「頼られてんな」

　前原が言った。

「そうですかね」

「嬉しそうな顔すんな」

「してませんよ」

「してる」

　敦は否定しようとして、やめた。

　実際、少し嬉しかった。

　頼られること。

　話を聞いてほしいと言われること。

　自分がそこにいることを、誰かが当たり前のように予定へ入れていること。

　以前の敦には、ほとんどなかったものだった。

　　　　　　　　　＊

　十五歳の木島正義が坂口から最初に紹介された仕事は、本当にただの荷運びだった。

　古い倉庫から酒屋へ段ボールを運び、空になった木箱を回収する。

　朝八時に集合し、夕方には終わる。

　日当は現金で支払われた。

「きつかったら言えよ」

　初日の朝、坂口はそう言った。

「別に」

「持てねぇ箱まで持つな。落とした方が面倒だからな」

「持てる」

「そういう話じゃねぇよ」

　正義は腹を立てた。

　子ども扱いされたと思ったからだ。

　実際には、十五歳だった。

　体格は同年代より大きかったが、成人男性と同じように働けるわけではない。

　それでも正義は、誰よりも多く運ぼうとした。

　休憩を取れと言われても、もう一箱だけ運んだ。

　夕方、坂口から日当の入った封筒を渡された時、正義は中身を三度数えた。

「足りねぇか？」

「違う」

「じゃあ何だ」

「……こんなにもらっていいのか」

　坂口は笑った。

「働いた分だ」

　正義は、その言葉を長く覚えていた。

　働いた分。

　誰かから恵んでもらった金ではない。

　盗んだ金でもない。

　自分で箱を運んで受け取った金だった。

　だから翌日も行った。

　三日目も行った。

　一週間後には、倉庫の男たちの顔と名前をほとんど覚えていた。

　その仕事を断ろうと思ったことはない。

　嫌なら辞めてもよかったし、実際、二日で来なくなった若者もいた。

　誰も追いかけなかった。

　正義がそこにいたのは、自分でいたかったからだった。

　少なくとも、最初は。

　二か月ほど経った頃だった。

　仕事が終わったあと、坂口が正義を呼び止めた。

「正義。悪いけど、これ届けてくれねぇか」

　小さな封筒だった。

「どこ」

「駅裏の雀荘。受付に田辺って奴がいるから、そいつに渡せばいい」

「それだけ？」

「それだけ」

　正義は受け取った。

　十分もかからなかった。

　翌週には、別の店へ書類を届けた。

　その次は、夜になってから車の鍵を別の男へ渡した。

　どれも簡単だった。

　正義にしかできない仕事ではない。

　ただ、坂口に頼まれたからやった。

「助かった」

　その一言が嬉しかった。

　青葉園では、正義は何度も「勝手なことをするな」と言われた。

　親戚の家では、「問題を起こさないでくれ」と言われた。

　駅では、誰にも何も言われなかった。

　坂口だけが、

「頼む」

　と言った。

　それが正義には、自分が必要とされているという意味に聞こえた。

　半年ほど経ったある夜。

「正義、ちょっといいか」

　坂口がいつものように声をかけた。

「何」

「これ、持ってってくれ」

　封筒だった。

　いつもより厚かった。

　正義は受け取ってから、宛先を聞いた。

　坂口が言った店の名前を聞いて、手が止まった。

「そこ、揉めてるんじゃねぇの」

　数日前、倉庫の男たちが話しているのを聞いていた。

　金のことで揉めている。

　相手が怒っている。

　しばらく近づかない方がいい。

「もう話はついてる」

　坂口は言った。

「渡して帰ってくりゃいい」

「……」

「嫌ならいいぞ」

　正義は坂口を見た。

　嫌ならいい。

　その言葉だけを見れば、断ることはできた。

「じゃあ、別の奴に頼む」

　坂口もそう続けた。

　正義は封筒を返そうとした。

　だが、その瞬間、別の記憶が頭に浮かんだ。

　駅前の定食。

　一晩寝た部屋。

　最初の日当。

　底の剥がれた靴。

　倉庫の仕事。

　何度も言われた「助かった」という言葉。

「……行く」

「大丈夫か？」

「行くって言ってんだろ」

「無理すんなよ」

「してねぇ」

　正義は封筒を上着の内側へ入れた。

　あの時、坂口が無理やり行かせたわけではない。

　断れば殴ると言ったわけでもない。

　仕事を辞めさせると脅したわけでもない。

　それでも正義は、断れなかった。

　正確には。

　断ったら何かが変わってしまうような気がした。

　頼まれなくなるかもしれない。

　必要とされなくなるかもしれない。

　また一人になるかもしれない。

　十五歳の正義には、その不安を言葉にすることができなかった。

　　　　　　　　　＊

「岡野さん」

　名前を呼ばれ、敦は顔を上げた。

　市役所近くの相談スペースで、佐伯が資料を机へ広げていた。

「すみません。聞いてました」

「本当ですか？」

「半分くらい」

「それは聞いてないって言うんですよ」

「すみません」

　佐伯は笑って、資料の一枚を敦の前へ置いた。

「須賀さんの住宅は三か月です。今すぐ次を決める必要はありません。ただ、三か月目に入ってから慌てるより、選択肢だけは早めに見ておきたい」

「はい」

「本人には？」

「話してます。ただ、まだ仕事も決まってないので、全部一気にやるとしんどいかなと」

「その判断は本人と一緒にしてください」

「……はい」

「岡野さんが『しんどいだろう』と先回りして減らすのも、場合によっては本人の選択肢を減らします」

　敦は資料を見た。

「難しいですね」

「難しいですよ」

　佐伯はあっさり言った。

「だから、一人で全部やらないんです」

　敦のスマートフォンが震えた。

　レンからだった。

　三時半に事務所へ行ってもいいかという確認だった。

「どうぞ」

　と返した直後、もう一件通知が来た。

　カナコだった。

　展示会で使った音源について問い合わせが来たらしい。自分だけでは返事を決められないので、敦にも見てほしいという。

　敦は画面を見たまま止まった。

「忙しいですか？」

　佐伯が尋ねた。

「ちょっと相談が重なってて」

「今日中じゃないと駄目なんですか？」

「……たぶん、違います」

「じゃあ、いつ返すか決めればいいんじゃないですか」

「でも、頼まれたら早い方が」

「早い方が助かることと、岡野さんが全部すぐ引き受けることは別ですよ」

　敦は苦笑した。

「前原さんみたいなこと言いますね」

「それはちょっと嫌ですね」

「本人に言いますよ」

「やめてください」

　二人とも笑った。

　敦はカナコへの返信を打った。

『今日は別件があるので、明日の午前中でもいい？　急ぎならレンにも共有して』

　送信する。

　数秒後、

『大丈夫！　明日でお願いします』

　と返ってきた。

　それだけだった。

　敦は画面を見た。

「断ってないですね、それ」

　佐伯が言った。

「え？」

「今日やらないと言っただけです」

「ああ……」

「頼まれたことを全部、やるか断るかの二択にしなくてもいいでしょう」

　敦はスマートフォンを伏せた。

「そうですね」

　　　　　　　　　＊

　夕方、事務所へ戻ると、レンが食卓いっぱいに資料を広げていた。

「おかえり」

「ただいま。これ？」

「うん。向こうが、展示の一部を地域のイベントで使いたいって」

「ますみには聞いた？」

「まだ。先に俺らで条件整理してからの方がいいかなって」

「先に本人に聞こう」

　レンが顔を上げた。

「あ、そっか」

「使っていいかどうかを決めるのは、ますみだから」

「そうだな」

　ちょうど奥の部屋から、ますみが出てきた。

「何？」

「噂をすれば」

「私？」

　レンが事情を説明すると、ますみは資料を読んだ。

　すぐには答えなかった。

「……今は、いいかな」

　やがて言った。

「断る？」

「うん。展示が嫌だったわけじゃないんだけど、今は笑花を人に見せるためじゃなくて、自分で描きたい」

「分かった」

　敦が答えると、ますみは少し意外そうに彼を見た。

「それだけ？」

「それだけって？」

「せっかく声かけてもらったのに、とか言われるかと思った」

「言わないよ」

　レンも頷いた。

「じゃあ断っとく」

「ごめん」

「何で謝るんだよ」

「だって、レンが話持ってきてくれたのに」

「俺が描いた絵じゃないし」

　ますみは少し笑った。

　前原は台所から、そのやり取りを聞いていた。

「ヨシさん」

　敦が声をかける。

「何だ」

「何か言いたそうですね」

「別に」

「顔が」

「元からだ」

　前原は鍋の火を弱めた。

「ただ、断ったあとに普通に飯が出てくるなら、それでいいんじゃねぇか」

　ますみが前原を見る。

「今日、何？」

「鶏の照り焼き」

「食べる」

「断らねぇのか」

「それは食べる」

「都合いいな、お前」

「ヨシさんが食べろって言ったんでしょ」

「まだ言ってねぇ！」

　レンが笑った。

　敦も笑った。

　その時、玄関が開いた。

「ただいま」

　隼人だった。

「おかえり」

　敦が言う。

　隼人は作業着の上着を脱ぎながら、まっすぐ敦のところへ来た。

「昨日の検品、全部大丈夫でした」

「よかったですね」

「あと、今日また一個ミスしました」

「えっ」

「伝票の置き場所間違えました」

「大丈夫だったんですか？」

「田辺さんに『そこじゃない』って言われて、直しました」

「それだけ？」

「それだけです」

　隼人は少し笑った。

「仕事って、毎日何かありますね」

「そうですね」

「じゃ、手洗ってきます」

　隼人が洗面所へ向かう。

　敦はその背中を見送った。

　頼られることは、嬉しい。

　それは今でも変わらなかった。

　だが、頼られたからといって、全部を引き受けなければ関係がなくなるわけではない。

　今日できないと言ってもいい。

　別の人に頼んでもいい。

　本人に返してもいい。

　断ってもいい。

　そして、断ったあとにも。

「岡野！」

　前原の声が飛んできた。

「はい？」

「皿出せ！」

「今行きます」

「レンも座ってねぇで手伝え！」

「俺、客じゃないの？」

「何回来てると思ってんだ！」

「ひどい扱いだなあ」

「飯食うんだろ！」

「食う」

「じゃあ働け！」

　ますみが笑った。

「さっき、断ってもいいって言ってなかった？」

　前原の動きが止まった。

「……飯の準備は別だ」

「別なんだ」

「別だ！」

　敦は皿を出しながら笑った。

　十五歳の木島正義が、あの夜、本当に欲しかった言葉が何だったのか。

　今の前原にも、正確には分からないのかもしれない。

　ただ。

　もし、あの時。

「今日は嫌だ」

　と言っても。

　次の日になればまた、

「腹減ってるか」

　と聞いてもらえると分かっていたなら。

　選ぶものは、少し違っていたのかもしれなかった。

　食卓に皿が並んだ。

　玄関の向こうから、翔太の「ただいま」が聞こえた。

「おかえり」

　今度は何人もの声が重なった。

⸻

後書き

第88話でした。

今回は、第87話で前原と坂口が話した「断れたのか」という問題を、十五歳の木島正義と現在の敦、そしてますみの三つの場面から描きました。

坂口が最初に紹介した荷運びの仕事そのものは、正義を騙して始めさせた仕事ではありません。給料も支払われ、辞めることもできました。

しかし、飯を食べさせてもらい、寝場所を用意してもらい、仕事を紹介してもらい、「助かった」と言われ続けるうちに、その関係は少しずつ変わっていきます。

「嫌なら断っていい」と言われても、断ったあとに頼られなくなるのではないか。居場所を失うのではないか。

十五歳の正義にとっては、そちらの方が怖かったのかもしれません。

現在の敦もまた、誰かに頼られることを嬉しいと感じています。

ただ今回は、頼まれたことを「全部引き受ける／全部断る」の二択にせず、「今日はできない」「本人に決めてもらう」「別の人にも頼る」という選択肢を覚え始めました。

そして、ますみが展示の話を断っても、夕食はいつもどおり出てきます。

断ったあとも、関係は続く。

次回は、若い頃の前原がさらに「頼られる側」へ回っていった時期と、現在の事務所で敦自身が誰かに頼む側になることを描きます。