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第八話

　今日は話の長いお客様を接客したせいで、いつもより町を出るのが遅くなってしまった。　

　日が沈む前に家に着くかしらと心配しつつ、フローラは帰り道を急いでいた。

　町の周辺は明るく、見回りの警備兵たちもいるため、比較的安心して歩けるのだが、町を出て夜道を歩くのはできるだけ避けたいところだ。昼間は安全な道でも、夜になれば強盗に待ち伏せされたり、誘拐されたりすることもある。何より恐ろしいのは魔物に遭遇することだ。

　魔物には知性がなく、残忍で狂暴。

　人間を見ると見境なく襲いかかり、捕まえて食べてしまうのだという。

　――早く帰らなくちゃ。

　ランバートを急かしつつ、周囲を警戒するフローラだったが、

　――道の向こうに誰かいるわ。

　急にランバートが足を止めたので不思議に思って見てみれば、離れた道の先に男が二人立っていた。

　何やら言い争いをしているらしく、途切れ途切れに声が聞こえてくる。

「こんなところで何をしてる」

「お前こそ、なぜすぐに戻ってこない？　時間をかけすぎだぞ」

「俺には俺のやり方がある」

「そうか？　俺はてっきり木乃伊取りが木乃伊になったかと……」

　一人は目立たない恰好をしているが、もう一人は騎士の恰好をしている。

　それも銀色の甲冑を身に着けた白騎士――近衛騎士である。

　――この声は……シリル？

　とっさに荷車から降りたフローラは、ランバートを引っ張って茂みのほうへ向かうと、頭を低くして息をひそめた。

　とりあえず隠れてやり過ごそうと思ったのだが、

「これがうまくいけば、お前は近衛隊に戻れる。せっかくのチャンスを不意にするつもりか？」

　シリルは答えず、相手はため息をつく。

「お前がぐずぐずしているようだから、こうして俺が手を貸しに……」

「その必要はない」

　険しい表情で話し込む二人を見、一体何の話をしているのかと耳を澄ませたその時だった。

　騎士の一人が何かに気づいたように顔を上げると、

「おい、誰かいるぞっ」

「……ああ」

「そこに隠れている奴、出てこいっ」

　自分のことを言われているのかと思い、怯えるフローラだったが、

「ギャアアアっ」

　出てきたのは樹木の姿をした怪物――魔物だった。

　騎士はすぐさま剣を抜いて立ち向かう。

「シリル、お前は手を出すなよ。この程度の相手なら俺一人で十分だ」

　その言葉通り、騎士は難なく魔物を倒したものの、

「……ちっ、仲間がいたか」

　魔物は一体ではなかった。

　フローラのいる反対側の茂みから次々と魔物が出てきて、二人を取り囲もうとする。

　咄嗟に短剣を抜いたシリルだったが、魔物たちはなぜかシリルには近づかず、攻撃は騎士に集中した。

「なぜ俺ばかり狙うんだっ」

「その甲冑が目立つからじゃないのか？」

　一見、追い詰められているようにも見えるが、軽口を交わす程度の余裕はあるらしい。先ほどの仕返しか。「手を貸そうか？」とシリルが意地悪く訊けば、「必要ないっ」と騎士は怒鳴り返す。

　フローラは途中から見ていられず、うずくまって目を閉じてしまった。

「……やっと終わったか」

「らしいな」

「くそっ、剣が折れた」

「力任せに振るうからだ」

「うるせー、何もしていない奴が偉そうに言うな」

「手を出すなと言ったのはお前だろ」

　どうやらシリルは無事らしい。

　そのことにホッとしつつ、こわごわ首を伸ばして辺りを見ると、魔物たちは皆倒され、立っているのは二人だけだった。

「折れた剣では戦えない。俺はいったん都に戻る」

「なら、さっさと行け」

「本当に一人で大丈夫なんだな？」

「当然だ」

　甲冑を身に着けた騎士が立ち去ると、シリルだけがその場に残った。

　彼はまっすぐこちらに向かってくると、

「もう出てきて大丈夫ですよ、花屋のお嬢さん」

　優しく声をかけられて、ハッと息を飲む。

　一体いつから気づいていたのか。

　フローラは観念して立ち上がると、

「どうして私だと分かったんですか？」

　不思議に思って訊ねると、シリルは吹き出しそうな顔をして「白馬は目立ちますからね」と答えた。

　言われてみれば確かに、茂みの隙間からロンバートの美しい毛並みが見え隠れしている。

　ランバートは顔をのぞかせると、鼻先をシリルに押し付けてきた。

　どうやら彼のことが気に入ったらしい。

　シリルもまんざらでもない様子で「美しい馬ですね」とランバートを褒めちぎる。

「魔物に見つかるのが怖くて隠れていたのでしょう？」

　理由はそれだけではないのだが、下手なことを言って怪しまれると困るのでとりあえず「はい」と返事する。

「よければ家の近くまで送りますよ。また魔物が出ないとも限らないので」

　これが赤の他人であったら、即座に断っていただろう。けれどフローラはシリルのことをよく知っていた。さすがに女神から与えられた祝福、能力（ギフト）までは知らなかったが――騎士は自分の能力を自慢したり言いふらしたりしない。いざという時の切り札になるからだ――それよりも、先ほどの光景が目に焼き付いて離れない。

　あんな魔物に襲われたらと思うと……考えるだけで恐ろしくてたまらず、

「お願いします」

　フローラは恐縮して頭を下げるのだった。