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第七話

　赤や黄色、白や紫、色とりどりの花々を見ると心が浮き立ち、明るい気持ちになるものだが、フリージアの花は凛とした美しさの中に可憐さや賑やかさもあって、見ていて飽きない。甘く優しい香りも人気で、王城ではフリージアの香水をつけている貴婦人も少なくなかった。

「フリージアの花束を一つください」

　そんな注文を受けたのは、町でシリルの姿を見かけてから三日後のことだった。

　おまけに客として現れたシリルに、フローラは内心あわてふためいたものの、

「女性への贈り物なので、それらしいものをお願いします」

　その一言で冷静になった。

　フリージアの花言葉は「あなたを守る」、他にも色によって花言葉は異なり、

「……ご希望の色はありますか？」

「よくわからないのですが、高貴な女性が好みそうな色で」

　おそらく贈る相手は貴族の令嬢――婚約者か、第二王女あたりかもしれない。

　悩んだ末、フローラは濃い紫と白いフリージアで花束を作った。

「悪くないですね」

　特に感激した様子もなく、シリルは銀貨一枚を支払うと、お釣りももらわずに去って行ってしまった。

　きっと相手の女性のことで頭がいっぱいなのだろう。フローラの顔もろくに見ないで、どこか上の空だった。

　――気づくどころか、まるで関心がないみたい。

　正直、拍子抜けしてしまった。

　思わず身構えてしまった自分が馬鹿みたいだ。

　それからというもの、シリルは時おり客として現れ、花を買っていった。

　フリージアだけでなく、薔薇だったりチューリップだったり――意外にも、彼は女性に尽くすタイプらしい。

　――言葉もきついし、見た目も冷たそうなのに、人は見かけによらないのね。

　などと考えて、フローラは少しだけ相手の女性を羨ましく感じた。

　好きな男性から花束を贈られたら、どんなにうれしいだろうと思ったからだ。

　だからつい、

「相手の女性は喜んでくれましたか？」

　余計なことを訊いてしまった。

　そんなの、喜ぶに決まっている。

　けれどシリルは少し考え込むように目を伏せると、「分かりません」と答えた。　

「まだ渡していないので」

　フローラは驚き「どうして？」と訊ねると、

「嫌いな相手から花をもらっても嬉しくないでしょう」

　その言葉を聞いて、思わずきょとんとしてしまう。

　どうやら彼は、相手の女性に嫌われていると思い込んでいるらしい。

　もしくは、本当に嫌われているかのどちらかだが。

「でも、彼女のために花を買っているのでしょう？」

　黙り込むシリルを見、なぜかじれったく感じてしまう。

「試しに渡してみたらどうかしら？」

「……貴女だったら、嫌いな相手から花を贈られたら、受け取りますか？」

　うっと言葉に詰まってしまったフローラを見、シリルはため息をついた。

「だから渡せないんです」

　そう答えつつも、彼はいつものように花束を買い、立ち去ってしまった。

　もしかすると彼の部屋は、愛を伝え損ねた花束で溢れているのかもしれない。

　シリルのことを嫌う女性がいるなんて信じられないと、フローラは首を傾げる。なぜなら彼は近衛騎士隊に所属するエリート――近衛騎士で、宰相の息子だ。おまけに腕も立つとなれば、まさに絵本に出てくるような、女性なら誰もが憧れる白馬に乗った騎士そのものである。

　この日を境に、常連客となったシリルと会話するようになったせいか、少しずつ彼の現状が見えてきた。

　第三王女の護衛騎士から外されてからというもの、彼は上司の命令に逆らった罪で左遷され、しばらく遠征隊――魔物討伐隊で剣を振るっていたらしい。しかし任務中に子どもをかばって怪我をしてしまい、今は休暇も兼ねて療養しているとのこと。

　この町の近くには天然温泉が湧いているため、療養に訪れる人も珍しくはない。

　それよりも怪我をしたと聞いて青ざめるフローラに、

「ほぼ完治しているので心配にはおよびません」

　とシリルは優しく答える。

「ですけど、あまり無理をされるのは良くないわ」

「そうですね。気を付けます」

　こんなやりとりをしていると、なんだか王女の頃の自分に戻ったような錯覚に陥り、

「お買い上げ、ありがとうございます」

　周りの視線も気になり始めて、花束を押し付けるようにして渡すと、フローラは慌ててシリルを追い返すのだった。