バグだらけの乙女ゲー、攻略無視して守護神様（狐）を解放して逃げることにする

18−２ 祭典

「放っておきなよ。飯がうまいんだろ」

「ノワール君も結構食べてるけど、いきなり夢を語ったりとかしない？」

「しないよ。でも、いいんじゃん？　剣と建築？　真ん中のあいつは？」

「にこにこしてお茶飲んでる」

　お弁当にはお茶が良いと思い、緑茶も用意した。靴のまま正座をして湯呑みを持っているブランドロワは、完全に花見に来て、酔っ払ったまま人の話を聞くおじいちゃんである。

「料理酒で酔うわけないでしょ。気にしなくていいよ。あんたも、自分の分食べたら？　どこで材料揃えたの？」

「青藍のとこ」

「守護神？　守護神って、どんな感じ？　男？」

「男だよ。狐の耳と尻尾があるの。かわいいの」

「ふうん。男かあ。それは嫌な感じだな」

「男だとダメなの？　青藍はイケメン優しい、ちょっとツンがある、もふもふ守護神だよ？」

「ダメじゃない？」

「なんで！？」

「あ、これうまいな」

　ノワールは話途中で、ちくわの磯部焼きを頬張る。

　守護神で男がダメとはどういう意味だろう。考えながら、ふと目に入った女神像を見て、これが女神のための祭典だと思い出した。

「しまった。女神様にお供えしないで、先食べちゃったよ」

　まだ手を付けていない酢飯と唐揚げを、使っていないお皿に置いて、女神像の前に持っていく。

　足元の台座にナプキンを敷いて、花奏はお弁当をお供えした。

「ん？」

　今一瞬、妙な音が聞こえた。機械音のような、ピ、ピ、と脈打つような音のようだった。

　妙に背筋がぞわりとして、花奏は腕をこすった。肌が粟立っている。

　どこから聞こえたのだろう。周囲を見回しても、何もない。空耳だろうか。

「どうぞ、女神様。先に食べちゃってごめんなさい」

　手を合わせて謝ってから、まじまじとその女神像を見つめた。

　しっかり顔を見たことがなかったのだ。

　女神像はボブというより、おかっぱ頭。うっすら微笑み、ロングドレスをまとっている。裾は台座まで垂れて、足元は見えない。

　女神にモデルはいるのだろうか。やはり誰かに似ているが、思い出せない。

　誰だっただろう。

　本などはなく、情報がないため、設定が薄すぎる感は否めない。

　女神には装飾などはなく、頭の上に太陽の光のようなティアラをしていた。

　そのティアラの下、こめかみの辺りにヒビが入っている。

　思ったより古いのだろうか。気のせいかな、前より色が緑がかっているような気がする。苔でも生え始めたようだ。

「女神像で、時間の経過を表してるとか？　前からかな？　ちゃんと見るの、初めてだし」

　古びるとしても、乙女ゲーとして早すぎではなかろうか。

「壊れ始めてるとか、言わないよね……？」

　まさかと思うが、不安になってくる。

　ただのバグではなくて、実は少しずつ壊れ始めているとか？　いや、花奏がこの世界に入り、壊れ始めたとかはないだろうか。

「いやいや。さすがにね」

　だが、もしそうだとしたら、青藍はどうなるのだろう。一緒に消えてしまうのだろうか。

　急に不安になってくる。青藍は大丈夫だろうか。

「……やだよ。そんなの。違う、違う。気のせい、気のせい」

　じっと見つめていれば、にゃあ、と下から鳴き声がした。ノワールの猫が、花奏の足首に体を擦り付けている。

「猫ちゃんにもね、ちゃんとお弁当持ってきてるんだよ。きっと連れてくると思って」

　猫は話を理解しているように、花奏を見上げて、にゃあん、と鳴く。すぐによこせと言わんばかりに、足首に尻尾をからめたが、ノワールに気付いてすぐに離れた。

　ノワールが抱き上げると、猫が甘えるようにゴロゴロ喉を鳴らす。すっかりノワールの飼い猫になったようだ。

「女神にお供えしてんの、あんただけだよ」

　猫を抱っこしながら、ノワールがお供えしたお弁当を眇めた目で見やった。

　たしかに、誰も女神にお供えなどせず、食事をしながら楽しそうに話している。

「女神様のお祭りなのに、そういうことしないんだ？」

「女神は食事をしない」

「それで、なんでお弁当イベントなの……？」

「さあね。女神の考えることなんて、誰にもわかんないよ」

　ノワールは適当だ。興味がないと言わんばかりに猫に頬擦りして、猫の喉をなでている。

　食事をしない女神に、どうしてお弁当を食べるイベントを設定したのだろう。

「ダイエット？」

「ぶはっ。ああ、そうかもね。そうじゃない？　食べる必要がないんだよ」

「食べる必要がない……」

　偶像だからか？　アイドルはご飯食べない？

　やはりダイエット？

　食事ができない理由でもあるのだろうか。

「ねえさ、あんた、名前、なんて言うんだっけ？」

「今！？」

「うん。今」

　なんてこと。ノワールは花奏の名前を覚えていなかった。ふらつきそうになるが、そういえば名前を呼ばれたことがない。

　悪びれもしないノワールは、不敵に笑って返事を待っている。

「蒼井花奏だよ。あ、お、い、か、な、で！

「そっか。かなで、花奏、ね」

「ちゃんと覚えてよ」

「覚えたよ。花奏」

　ノーワルの呼び声が、耳に響くように届いた。その破顔した顔に、目が逸らせなくなりそうになる。

　気を許した相手だけに見せるような、微笑みとは違う、喜びの笑い。

　なんという笑みを見せるのか。恐ろしすぎる、攻略対象の笑みの威力よ。うっかり射止められそうになった。

「恐ろしい。イケメンの笑顔……」

　落ち着け、花奏。ただの微笑みだから。うちの青藍だって笑うでしょ？

「――いや、青藍の微笑みも、大概やばかったから」

「なあ、花奏ー、猫にやるエサってこれー？」

　ノワールはいつの間にかシートの方へ行って、猫の餌を探している。笑いを見せて、相手を落とそうなどと考えていないところが、犯罪的である。

　しかも、すぐに呼び捨てで呼んでくるのだから、乙女ゲーの攻略対象は危険だ。

「そっちの包みに入ってるよ。味付けしてない、蒸したお魚」

「へえ、ちゃんと花みたいになってる」

　猫の餌は、バラ花びらのように重ねたものだ。それをカップから出してやると、猫はすぐに食いついた。

　お弁当はまだ残っているが、グルナディーヌとブランドロワは二人で楽しそうに話していて、ヴェールはどこから出したのか、建築の本を読みながらお茶を飲んでいる。他の生徒たちも会話をしはじめていて、食事はあらかた食べ終えていた。

　広間をぐるりと見回して、生徒たちの髪色を眺める。

「ローザちゃん、どこにもいないな」

　お弁当を食べるのに来るのかと思っていたが、姿を見ていない。スマホもないので、呼ぶこともできない。

　ここから見えない場所で、誰かと食べているのだろうか。

　守護神について揉めたので、こういったイベントで会えないと、次話す機会がいつになるのか心配になった。

「他の友達と食べてるのかな」

「来てないんじゃない？　見てないし」

「学園内で見た気がしたが」

　ノワールの返答に、ヴェールが混じると、グルナディーヌとブランドロワも話に気付き、見ていない、と口にする。

「あの女、神出鬼没だよね。それでときどき、急に近付いてくる。特に人が周りにいないとき。あんたらもあるだろ？」

　ノワールはヴェールとブランドロワに問うた。ヴェールは、たまにあるな、と言い。ブランドロワは、そうかい？　と首を傾げる。

「図書室なら、いるかもしれない。たまに俺も会う」

　ヴェールはほとんど図書室にいるが、ローザはランダムだ。けれど、図書室にいる率は高いかもしれない。

　守護神の話をしたときも図書室だった。

「そういえば、図書室って、消毒したのかな？　前に虫がいたんだけど」

「虫？　図書室にかい？」

「そうです。黒い、ふわふわしたやつで」

「なぜ、それを言わなかったんだ！」

　ブランドロワが急に立ち上がった。眉を寄せた顔が、不穏を感じさせる。

「大変だ。急いで図書室に行こう」

「私も行きます！」

　ブランドロワが走り出すと、グルナディーヌが後を走った。

　何事なのか。ノワールも走り出すので、ヴェールと顔を見合わせて、二人で走り始める。

「ヴェール君は見なかった？　黒いふわふわした虫っぽい、ほこりっぽい、何か」

「見てない。なんであんなに焦ってるんだ？」

「虫は本を食べるからだ！」

　ノーワルが走りながら叫んだ。

　ブランドロワが図書室の扉を開けば、一瞬、煙のような気体が廊下にあふれた。