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第六十七章

　宮内は、ロッカーで着替えを済ますと、研究棟を出て特異隊を後にした。

「前田班長……お話が……」

　藤堂が前田に囁く。

「なんだ…？」

「ここでは……。少し、お時間をいただけますか？」

　前田と藤堂は、研究室を振り返る。

　何人かの職員が、前田と藤堂を見ていたが、直ぐに視線を逸らす。

「直ぐに戻る」

　前田は研究室の職員に声をかけると、藤堂の肩を抱き、部屋から出ていった。

　２人は、非常階段の踊り場にある喫煙所で話し始める。

「なんだ…藤堂…」　

　前田の声にイラつきが現れている。

「宮内の件です。あの女…あのままにしておくつもりですか？」

　前田は、鋭い眼差しで藤堂を見ている。

　藤堂は辺りを見て、

「もし…班長が良ければ…私が…」

　藤堂が、いやらしい笑いで、前田に許可を得ようとする。

「だから貴様は、いつもあの女に負けるんだ！」

　前田は、藤堂の胸倉を掴み、小さな声だが怒りとイラつきを隠そうともせず、藤堂を怒鳴る。

「ここで、あの女に何かあったら、真っ先に疑われるのは誰だ！え！言ってみろ！」

「…………」　

　藤堂は、自分の考えがいかに危険だったかを思い知り、沈黙してしまう。

「わかったようだな」

　前田は藤堂の胸を離すと、タバコを取り出し火を点ける。

　吐き出した紫煙を見ながら、

「お前は感情に走り過ぎる。もう少し、頭を冷やせ……」

　藤堂は、俯きながらも、

「しかし……、あの女が司令官や異能班にチクったら……」

「チクったら、どうなる？研究に関しては、我々のやり方でやるようになっている。注意くらいはされるかも、しれんがな……」

「……それで……済みますか……」

　前田は藤堂を見て、優しく笑う。

「貴様……以外に小心者だな……」

　前田は、白衣のポケットからピルケースを取り出し、その中のカプセルを藤堂に渡した。

「これを飲んで、帰って寝てろ」

「これは……」

「精神安定剤だ。今のお前では、失敗してしまいそうで、使い物にならん」

　藤堂は、カプセルを見つめた。

　ほんの一瞬だけ――

　躊躇が、指先に出る。

　だが。

　前田の視線に気づいた瞬間、その迷いは消えた。

「わかりました……。自分も早退させてもらいます……」　

　そう言うと、カプセルを口に入れ、無理して飲み込んだ。

「ああ……。そうしろ……」

　前田の言葉は、優しかったが、瞳は冷たく笑っていた。

　藤堂はドアを開け、研究棟の中に入っていった。

　前田は、それを見ながら笑いを堪えていた。

「藤堂……。今迄……、役にたたないお前を飼っていたが、やっと…役にたつ時がきたな……」

　ーージュッ……

　前田がタバコを灰皿に入れると、灰皿の中の水でタバコが消える音がする。

　前田は空を見上げた。

　鉛色の雲が、厚く空を覆って、今にも雨が降り出しそうな雲行きだった。

　先程より風が強くなっている気がする。

　天気予報では、夕方以降、雨と風が強くなると言っていた。

「……今夜あたり……荒れるかもしれんな……」

　前田は満足そうな笑みを浮かべると、研究棟の中に入っていった。