第六十六章
「お姉ちゃん！」
慎一君の叫びが聞こえた
。
零が振り返ると、慎一君は既に職員によって運ばれており、慎一君の声だけが廊下に響いていた。
「慎一君！すぐに出してやるから……」
零は見えなくなった慎一君に叫んだが、出してやる手段を思いつかなかった。
「東雲隊長……。あなたも、検査の途中でなんですよ。時間を取らせないでもらいたいな……」
前田班長は、薄笑いを浮かべながら呟く。
「わかりました…」
零は、職員と完全武装した隊員に囲まれ、次の検査室に向けて歩き出した。
「脳内に生まれた部位に、異常は？」
ガラス越しに検査ベッドに寝かされた零を見ながら、前田が、職員に尋ねる。
「変化はありません……。大きさ、網目の広がりも昨日と同じです」
主任研究師の宮内が、モニターを見ながら報告する。
「前頭前野や視床下部の活性値は？」
宮内が、キーボードを叩いて、画面を切り替える。
「前頭前野は高い活性値を示しています。先程の半妖魔の子供の件が影響しているものと思われます」
「そうか……。もう少し、高いストレスを与えてみるのも、面白いかもしれんな……」
前田の目に、邪悪な光が宿る。
「班長……、やり過ぎではないでしょうか？しばらくは普通の生活をしながら、様子を見ていかないと……」
宮内が、前田に進言する。
他の研究員は、宮内の意見に頷く者も数名いたが、ほとんどは前田の意見に賛同しているようで、正義の名の下、実験、研究を楽しんでいる様子が見てとれた。
「様子を見てどうする？東雲も、慎一とか言うガキも、半分は妖魔なのだ…。いや……、ひょっとすると半分以上かもしれん……。そんなヤツ等を心配してどうする？」
「しかし、東雲隊長は異能者で、小隊長としての信頼もあります。慎一君も、駄々を捏ねることは、ありますが子供ということを考えたら、聞き分けのいい子だと思います」
「だから…妖魔ではないと…？」
前田は、ゆっくりと首を傾げた。
「面白いな」
口元だけが笑う。
「“まだ人間らしく見えるから、人間だ”と？」
「違います……見かけではなく……」
「『らしく』見せるのは、簡単だよ…。だから……検査を厳しくして、本心を出してもらわにいとな…」
「そうだよ、宮内さん。あまり感情移入しない方がいい。僕達は結果を出すのが、仕事だろ？相手を研究材料だと思うんだ…」
同じ主任研究師の藤堂が、前田の肩を持つ。
「研究材料ですって！？出来るわけないでしょ！東雲隊長は仲間だし、慎一君も民間人の犠牲者なのよ！」
「だから…何？研究しないと元に戻すことも出来ないんだぜ！言い方を変えたら、彼等のためにもなっているんだ！むしろ、感謝して欲しいくらいだよ」
藤堂は、勝ち誇ったような笑みを浮かべ、宮内を見ている。
ーーバン！！
机を強く叩いて、宮内が立ち上がる。
「前田班長！体調が優れないので早退させてください！」
宮内の言葉に、前田は冷たい笑みを浮かべたまま、
「構いませんよ、宮内さん。身体は大切にしないとね。なんなら、２〜３日、お休みを取るといい。」
前田の口角が上がり、
「あなたの代わりは、何人もいますから……」
宮内は、前田の声の冷たさに、人間以外のものを感じて
しまった。
