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第三十九章

　カニ妖魔に起こった変化は、さらに広がりを見せていた。

　黒く。

　壊死したような部分が広がり。

　背中の外殻さえも、その硬さを失いつつあるように見える。

　何より…。

　動きがあきらかに、遅くなり。

　少し動くと、止まってしまう。

「何なんだよ…これ…。身体が…言うことを聞かない…じゃないか…」

　カニ妖魔が、子供の声で呟く。

　隊員は、カニ妖魔を警戒しながらも、戦死者や、ライフルを撃てない負傷者から、マガジンを回収していく。

「マガジンを回収したら、戦死者や負傷者の血をマガジンに入れろ!」

「は？マガジンに血液を入れるとジャミング（装弾不良）の原因になりますが…」

　隊員の問いかけに、ライフル班、班長の堺が答える。

「隊長命令だ。質問はするな！」

　冨田が堺に言い渡す。

「了解！」

　ライフルマンに、１人あたり５発の弾丸が生き渡る。

「よし。全員、妖魔の傷口を狙え！なるべく外すな！」

　渕の言葉に、堺が答える。

「隊長…。淋しいこと、言わんでください」

　渕が堺を見ると、堺は渕を見ていた。

「俺達…ライフルマンは当たっても効果がないライフルで…それでも、必死に腕を磨いているんです…。それに…この弾は、仲間の命なんです…。頼みます。命令してください…。全弾必中…絶対外すな！と…」

　それは、異能を持たない隊員の願いではなく…。

　心の叫びだった。

　冨田の指揮下のライフル班、班長の声が入る。

「俺達なら…針の穴でも通せます!」

　ライフルマンの全員が渕を。

　冨田を。

　見ていた。

　冨田も、渕を見て頷く。

　渕は、一瞬だけ目を伏せた。

　倒れた隊員たちの姿が、脳裏をよぎる。

「全ライフルマンに、命令する。絶対外すな！カニ妖魔の傷口に仲間の無念を叩き込め！これは……弔い合戦だ！」　

　一瞬の沈黙…

「了解！」

「了解しました！」

「ありがとうございます！」

　ライフルマンから、返事が

返ってくる。

　カシャ…

　あちこちから、チャージングハンドルを引き、初弾を装填する子気味良い音が聞こえる。

「ライフルマン、適時、撃て！」

　誰も、もう言葉を発しなかった。

ただ、照準の先にいる“敵”を見ていた。