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第二十二章

　全員が困惑していた。

　それは――妖魔にしか見えなかった。

　四本の脚で地面に張りつき、腰から下は、異様に膨れ上がっり、蜂か蜘蛛のように黒と黄色の線が浮かんでいた。

　しかし。

　その声。

　その表情。

　ライフルを向けられた時の動き。

　明らかに、人間の子供のそれだった。

　平井も、対応に困惑している。

　その時。

「その子を撃つな！」

　別の廃墟の奥から、成人男性の声が反響した。

　全員の指が、トリガーで止まる。

「誰だ！」

　平井が鋭く叫ぶ。

「その子を、撃たないでくれ……お願いだ……！」

　声は、建物のさらに深部から聞こえる。

「民間人か！？」

　平井の問いかけに対し、相手は沈黙した。

　わずかな、しかし異様に重い呼吸音だけがインカム越しに伝わってくる。

「民間人なのかと聞いている！」

　数秒の、永遠のような間。

「……民間人……だった……」

　その歪（いびつ）な一言に、零と平井が顔を見合わせた。

　だった？　

　過去形。

　その意味するところを考え、零の背筋に冷たいものが走る。

「出て来なさい！話はそれからよ！」

「わかった……。俺の姿を見ても、撃たないでくれよ…」

　ザッ…

　廃墟の中から、足音が近づく。

　どうやら、２足歩行のようだ。

　全員のライフルが、一斉に足音のする方へ向く。

　八懸も、炎を宿したような目で睨みつける。

「見た目で判断しないでくれ……。俺達は……人間……だ……」

　姿を現す前に、もう一度、懇願する。

「敵意を見せない限り、発砲はしない」

　平井が、答える。

　廃墟の奥から、ゆっくりと“それ”が姿を現した。

　零は、息を呑んだ。

——最初に見えたのは。

　ボロボロのジャケットだった。

　ズボンは擦り切れ、至る所に穴が開いてる。

　それは、ボロを纏（まと）った人間だった。

　しかし。

　頭がなかった。

　顔はある。

　男の顔は胸の部分にあった。

　今回は、異常を想像していたのか、吉田は悲鳴を上げず、息を呑み、ライフルを持つ腕が震えた。

「撃たないでくれて、感謝するよ」　

　胸にある口が、言葉を発した。

「お前らは、何者だ！」

　平井が叫ぶ。

　相手が民間人なら、この言い方は厳重注意に値するが、今は民間人だと確認出来ない。

　あの姿では。

「この街の市民さ。奴らにだまされ、こんな身体にされるまでは…」

「奴ら…？奴らとは…誰のことなの！」

　零が叫ぶ。

「慎一…。慎一…、おいで…」

　瓦礫の影から、４足歩行の子供が顔を出す。

　隊員に射撃する意思がないことを確認すると、頭部のない男の後に隠れる。

「残念だが…正体はわからない…。ただ…何らかの宗教団体だと思っている…」

「宗教団体だと…」

　平井が聞き返す。

「ああ…。祭壇のようなものがあったし…、祈りのような声も聞こえたからな…」

　零は、男の後に隠れた子供の顔が悲しみに染まるのに気がついた。

　お読みいただき、ありがとうございます。

　この話は、何十年も前から、温めていたものです。

　時間潰しに読んでいただき、

　「面白い」

　と、思っていただければ、嬉しいのですが。

　また、コメントの代わりに「◯」、「△」、「✕」でも構いませんので、評価していただければ幸いです。