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第十七章

　定期パトロール当日。

　零の隊に回されたＣ級異能者は、電撃系の中林と氷系の吉田という隊員だった。

　零の隊は、

　Ａ級異能者ー零。

　Ｂ級異能者ー平山。

　Ｃ級異能者ー中林、吉田

　ライフルマンー８名

　という編成になった。

　今回のパトロールの責任者である平井が、

「新人、決して勝手な行動はするな！何か見つけたら、先ずは報告しろ！わかったな！」

　と、注意を促す。

「了解しました！」

　と、平井の隊の新人２人を含めた４人が返事をする。

「乗車！」

　各人が割り振られた装甲車に乗り込む。

　零の装甲車には、零、吉田、ライフルマンが４人という編成だった。

「吉田、平井隊長の言葉を覚えているか」

「はい。勝手な行動はしない。何か見つけたら、報告する。です」

　吉田は真面目な顔で答えた。

「そうだ。中林も忘れるな！

」

　零がインカムで中林に話す。

「了解しました」

　中林の返事には、緊張している様子が聞き取れた。

　インカムに、平井からの確認する声が響く。

「全車、準備はいいか」

「東雲車、準備よし」

「橘（たちばな）車、準備よし」

「平山車、準備よし」

「よし、時間だ！出るぞ!」

　4台の装甲車は野太い排気音を轟かせ、封鎖地区へ走り出した。

　市街地を抜けると、人気のない封鎖地区が近づいてくる。

　窓の外の建物は、どれも黒く沈んでいた。

　倒壊した建物。

　割れた道路。

　散乱する瓦礫。

　静まり返った街。

　装甲車のエンジン音だけが響く。

　突然。

「全車、停止しろ」　

　インカムから、平井の停車命令が聞こえた。

「零、前方に妖魔化した猫が見えるか」

「見えます。あれがどうかしましたか」

「ああ、新人の力を見ておこうと思ってな…。どうだ？やらせてみないか」

　平井の意見に、零も納得する。

　いざ実戦となって、新人の力がわからなければ、使いようがない。

　それに、Ｃ級異能者を預かった小隊長は、異能教育部に報告書を提出しなければならない。

　そのためにも、新人の異能を見ることは必要だ。

「わかりました。やらせましょう」

「さすが、零。誰を使う？」

　零は同乗している吉田を見る。

「ウチの吉田にやらせて、よろしいですか」

　吉田が目を見開き、人差し指で自分を指す。

「いいぜ。やらせてみな」

　平井の許可が下りた。

「吉田、前方の妖魔化した猫が見えるか」

　吉田が前を確認する。

　先頭車両の左前方に、背中から２メートルくらいの触手みたいなのを何本も揺らす、灰色の猫みたいな生物が見える。

　他の妖魔にやられたのか、飛び散る瓦礫にやられたのか、片目が潰れていた。

　それは、骨を噛み砕く音を立てながら、何かを食べていた。

「はい。見えます」

「お前の異能で殺（や）ってみろ」

「は…はい…」

　吉田は上部ハッチを開けようとするが、緊張と焦りで上手く開けられない。

　ギィ……。

　上部ハッチが開く。

　吉田が恐る恐る上半身を外へ出した。

　車内に封鎖地区独特の嫌な臭いが入ってきた。

　近くにいた零の耳に、吉田の唾を飲み込む音が聞こえた。

　お読みいただき、ありがとうございます。

　この話は、何十年も前から、温めていたものです。

　時間潰しに読んでいただき、

　「面白い」

　と、思っていただければ、嬉しいのですが。

　また、コメントの代わりに「◯」、「△」、「✕」でも構いませんので、評価していただければ幸いです。