異世界で宗教をつくってみたら、わりと止まらなくなってきた。

第十一話「方針、変わります。」

　一か月が経った。

　街が変わった。綺麗な女が増えた。

　男たちが活気づいた。冒険者の数も増えた。

　俺が動いた結果だよな。

　それが、面白かった。

　街を歩くと、若い女から声をかけられるようになっていた。

　正体は知らない。

　ただ「金持ちそうな男」に声をかけているだけだ。

　・・・あまり行き過ぎると治安が悪くなりそうだな。

『このペースでいけば、あと半月で目標金額に到達します』

「わかってる」

　少し胸を張りたい気分だった。

　——だったのだが。

　昼飯を食いに、食堂に寄った。

　ミナが飛び出してきた。いつものように。

　ルカが水を持ってきた。以前より手際が良くなっている。

　シチューを頼んで、静かに食べていたところ、

　勢いよく扉が開いた。

　息を切らせた女が入ってきた。

　銀髪。背筋が真っすぐ。でも今日は少し乱れていた。

　ノエルだった。

　ミナが厨房から顔を出した。

「いらっしゃいませ！　お水お持ちします！お好きなお席にどうぞ！」

「はぁはぁ…レインさん！　お伝えしたいことがあります！」

　ノエルが目の前に座った。息を整えながら、俺を見た。

　まっすぐな目だった。

「お前、そんな顔するんだな。何があった」

「わたしのイメージってどんななんですか」

　こんなやりとりのあと、ノエルが話し始めた。

　町の活気が増すにつれ、教会への足が遠のいていた。

　祈祷を求める者が減った。

　収入が落ちた。

　回復を求める患者も激減した。

　焦った司祭が秘密裏に動き始めて、ギルドに目をつけた。

　近いうち、本部から視察団を呼んだらしい。

　その視察団は何か教会に対して不都合があると動く隊で、

　詳しくはわからないが、黒い噂もあるらしい。

　そして最も恐れられているのは団長のクレア。

　赤髪の長身の女で、女たちには憧れの的だが、

　若い男を食うという噂がある。

　信じられない話だが、戦闘と物色が目的で教会にいるだけだと。

「気をつけてください。あなたは若くて、顔も良いので」

　ノエルが俯いた。耳が赤かった。

「ありがとう…でも、どうしてその情報を俺に？」

「あの時から、ずっと気になっていました。

　広場で話した日です。この一か月、領内が本当に変わっていきました。

　繋げていたら、あなたしかいなかった」

「俺だという確信はないだろ」

「ありません。でも、お伝えしないよりはいいと思いました」

「……ありがとう」

「気をつけてくださいね」

　ノエルが小さく頷いて、立ち上がった。扉が閉まった。

　俺は少し考えた。

　視察団というものが本当に来たとして、

　ギルドの中を見られても大丈夫だ。

　トイレの一角なんて、普通は気にしない。

　だから恐れているわけじゃない。

　ただ——面倒くさかった。

　教会に目をつけられること自体が、面倒だ。

　今は静かに動きたい。余計な摩擦を作りたくない。

　となると、電話ボックスでの施術は一旦止めた方がいい。

　でもあと半月で目標金額だ。止めたら、その分遅れる。

　ならば別の方法で稼ぐしかないか…？

「なあ」

『はい』

「俺の戦闘力はどうだ」

『貴族の子弟として剣術と武術を嗜む程度です。

　単独での戦闘は低難度の依頼に限られます』

「危険か」

『状況によります。適切な依頼を選べば、リスクは——』

「この世界で死んだら、俺も死ぬんだよな」

　少し間があった。

『はい』

　俺はしばらく黙った。

　回復魔法は使える。傷は治せる。でも即死するような攻撃は防げない。

　前世でもこの世でも、戦闘どころか喧嘩もしたことがない。

　そんな危険なこと、俺がやる必要があるのか。

　孤児院のためとはいえ。

　本当にやる必要があるのか。

　考えれば考えるほど、答えが曖昧になっていった。

　動機が、するりと抜けていく感覚があった。

　面白そうだから。得だから。

　でも命を賭けてまでやることか。

「……一旦延期するか」

　声に出していた。

　気づいたら、そう言っていた。

　立ち上がった。

　懐から硬貨を出してテーブルに置いた。

　ミナに「ごちそうさま」と言おうとした。

　そのとき。

　服の裾を、何かが引いた。

　見下ろすと、ルカだった。

　布巾を持ったまま、俯いたまま、俺の服の端をつまんでいた。

　顔が見えなかった。

「どうした」

　ルカは何も言わなかった。

　俯いたまま、動かなかった。

「ルカ」

　ルカがゆっくり顔を上げた。

　少し悲しげな顔だった。

　何かを言いたいのに、言葉が出ない。そういう顔だった。

　俺はしばらく、その顔を見た。

　思い出した。

　広場の隅で膝を抱えていた、あの日のルカを。

　うつろな目で俯いていた子を。

「変わりたいか」と聞いたとき、「そんなの無理」と言った声を。

　思い出した。

　ルカが相談に来た日を。

「私だけここにいていいのか」と言ったときの、あの小さな声を。

　あの子たちはまだあそこにいる、と言っていた。

　今も、いるんだろう。

　広場の隅に。同じ場所で。同じように腹を減らして、同じように俯いて。

「……大丈夫だ」

　ルカはその一言を聞いて何も言わなかったが、

　服から手を離した。

　俺はミナを呼んだ。

「もう一杯もらえるか」

「はい！」

　ミナが飛んできた。

　ルカは手は離したが傍から離れない。

　俺は温かいスープを飲みながら、もう一度考えた。

　死ぬかもしれない。

　危険かもしれない。

　効率が悪いかもしれない。

　でも——やめる理由が、見つからなかった。

　AIは何も言わなかった。

　今度は俺が決めた。

　明日から冒険者として動く。

　やれるだけやってみよう。

　ふとルカのほうを見てみると目が合った。

「わたしに何かできること、あったら言って」

　顔を赤らめながら言った言葉に俺は驚いた。

「頼りにしてるぞ」

　返事はなく、顔を赤らめながらぱたぱたと厨房へ走っていくルカを見て、俺も笑ってしまった。

　レインはいつもより多めの硬貨を置いて食堂を後にした。