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第二話　地獄の修行

「立て、リオ！」

「も、もう無理だ……！」

「無理かどうかは、立ってから言え！」

修行は想像を絶する厳しさだった。

朝は日の出前から魔力制御。昼は魔術陣の研究。夜は魔術の理論を叩き込まれ、眠る時間すら惜しむ日々。

魔力が少ないなら、一滴たりとも無駄にするな。

魔術が弱いなら、構造を理解して効率を極限まで高めろ。

才能がないなら、才能ある者が十年かかることを二十年かけて身につけろ。

失敗すればやり直し。手を抜けば最初から。

何度も倒れ、何度も悔し涙を流した。

「師匠……俺、本当に強くなれるのか？」

ある夜、リオは震える手を見つめながら尋ねた。

ゼルガンドは静かに答えた。

「知らん」

「……え？」

「未来など誰にも分からん。だが、ひとつだけ教えてやる。才能がないことは、お前が努力しなくていい理由にはならん」

老人はリオの頭を軽く小突いた。

「お前は何のために強くなりたい？」

リオは顔を上げた。

「誰かが魔物に襲われたとき、助けられる人間になりたい。俺みたいに才能がないって理由で、夢を諦める奴も守りたい」

ゼルガンドは一瞬だけ目を細めた。

「……そうか。なら、明日は今日の倍だ」

「ええっ!?」

「泣き言を言うな！」

こうして七年の歳月が流れた。

リオは才能に恵まれなかった。

しかし、魔術の理論、魔力の制御、術式の構築において、彼の右に出る者はいなくなっていた。

そして十七歳の誕生日。

ゼルガンドは、リオを王国を一望できる丘へ連れていった。

「最後の試練だ」

「何をすればいい？」

「この国を守れ」

リオは目を見開いた。

国全体を覆う結界など、宮廷魔術師が何十人も集まってようやく維持できる大魔術だ。

だが、リオは逃げなかった。

「……分かった。やってみる」