京都陰陽師・真琴の怪異譚

犬神の里

第1話 四十七人

――同じ夏。京都の、千年の家にも、報せは届いた。

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　四国の廃村で、四十七人が消えた。

　残されていたのは、犬の足跡だけだった。

　それも、家の中から外へ向かった足跡ではない。

　外から家へ入り、畳の真ん中で、ぷつりと途切れていた。

　その報告書を読み終えたところで、父が言った。

「真琴。お前が行け」

　わたくしは、顔を上げた。

　京都の大津家。その当主の部屋には、朝から湿布の匂いが満ちていた。

　千年続く陰陽師の家。

　歴代当主の肖像。

　古い文机。

　壁に立てかけられた桃木剣。

　その中心で、現当主である父は、布団にうつ伏せになっていた。

　腰に、分厚い湿布を貼られて。

「お父様」

「なんだ」

「四十七人が消えた件より先に、一つ確認してもよろしくて？」

「手短にな」

「千年続く大津家の当主が、ぎっくり腰で動けないことは、政府には伏せてよろしいですわね？」

　父は、枕へ顔を埋めた。

　返事はなかった。

　肯定、と受け取ることにする。

　父の枕元には、政府から届いた封筒が置かれていた。

　表には、赤字で《極秘》。

　中には、失踪者四十七人の名簿と、廃村の写真。それから、黒い表紙の古い記録の写しが入っている。

　記録の表題は、かすれていた。

　犬神大明神縁起。

「犬神、ですの？」

「名だけを信じるな」

　父の声が、布団の中からくぐもって届く。

「神と呼ばれているものが、神とは限らん。犬と呼ばれているものが、犬とも限らん」

「では、何なのです」

「それを見てこい」

　いつもの父だった。

　答えを知っていても、先には教えない。

　自分で見ろ。

　自分で読め。

　間違えたら、そのとき覚えろ。

　それが大津家の教え方だった。

　ただし。

　その教えを受けられるのは、本来、男だけだ。

　女は視えればよい。

　母からも、祖母からも、何度も聞かされた家訓だった。

　跡を継ぐのは男。

　祓うのも男。

　女は、その隣で怪異の位置を示せばよい。

　そのはずの家で、父はいま、わたくしに言っている。

　お前が行け、と。

「政府は、大津家へ何を求めていますの？」

「先行調査だ」

「先行、ですのね」

　わたくしは、その二文字を口の中で転がした。

　討伐でも、封印でもない。

　先行調査。

　つまり、本命は別にいる。

　大津家は、最初に中へ入れられるだけだ。

　何がいるのか。

　どれほど危険なのか。

　誰かが死ぬとして、何人までなら許容できるのか。

　それを測るための、最初の一手。

「捨て駒、という意味に聞こえますけれど」

「聞こえるのではない。そういう意味だ」

　父は、あっさり認めた。

　少しくらい否定してくださってもよろしいのに。

「断れませんの？」

「断れば、別の家が行く」

「それなら――」

「そして、死ぬ」

　言葉が止まった。

　父が、ゆっくり顔だけをこちらへ向ける。

　痛みで額に汗がにじんでいた。それでも、目だけは当主の目だった。

「真琴。これは、名を上げるための役目ではない」

「はい」

「家を守るためでもない」

「……はい」

「四十七人目を、最後にするための役目だ」

　わたくしは、もう一度、失踪者名簿へ目を落とした。

　老人。

　夫婦。

　林業に携わっていた男性。

　村の様子を撮影しに入った若者。

　行政から派遣された職員。

　氏名、年齢、失踪日時。

　紙の上では、どの人も同じ一行だった。

　けれど、その一行ずつに、帰りを待つ人がいる。

　四十七人目は、十七歳の少女だった。

　名前は、藤原美咲。

　写真の中で、制服姿の少女が笑っている。

　その首もとに、小さな痣があった。

　犬の歯形に似た、黒い痣。

　わたくしは、写真を指で押さえた。

「この方だけ、違いますわ」

　父の目が、わずかに細くなる。

「何が見える」

「ほかの方は、村へ入ったあとで消えています。でも、この方には、入る前から印がある」

　写真を光へかざす。

　首の痣から、細い黒い筋が、肩のほうへ伸びている。

　肉眼では見落とすほど薄い。

　けれど、わたくしには見えた。

　これは怪我ではない。

　呪いとも、少し違う。

　誰かが外から付けた印ではなかった。

　内側から、浮いている。

「呼ばれています」

　自分で口にして、背中が冷えた。

「この方は、迷い込んだのではありません。犬神の里から、呼ばれたんですわ」

　部屋が、静かになった。

　庭の竹が風に鳴っている。

　遠くで、朝の鳥が一度だけ鳴いた。

　父はしばらく黙ってから、枕元の鈴を鳴らした。

　廊下の向こうで、すぐに足音がする。

　坂東先生だった。

　父の弟子であり、幼いころからわたくしの稽古を見てきた人だ。

　襖を開け、父の姿を見て、それから何も見なかった顔をした。

　さすがですわ。

「坂東」

「はい」

「真琴を連れて行け」

「承知しました」

　驚きもしなかった。

　父が動けない時点で、分かっていたのだろう。

　わたくしは、報告書を封筒へ戻した。

「出立は？」

「明朝だ」

「ずいぶん急ですのね」

「今朝、四十八人目が消えた」

　指が止まった。

　父が、もう一枚の写真を差し出す。

　今度は、幼い男の子だった。

　まだ、七つ。

　写真の裏に、名前がある。

　藤原隼。

　四十七人目、藤原美咲の弟。

　姉を探して、昨夜、一人で家を出たという。

　わたくしは、写真を見つめた。

　男の子の首にも、同じ歯形があった。

「真琴」

　父が言った。

「犬を斬れるか」

　答えられなかった。

　犬は、昔から苦手だった。

　怖いのではない。

　攻撃できない。

　こちらへ牙をむいていても、その奥に怯えが見える。人に追われ、石を投げられ、それでも人のそばを離れられない目が見えてしまう。

　桃木剣を振り下ろす直前、その目を見て、手が止まる。

　陰陽師として、致命的な弱点だった。

　まして、今回の相手は犬神。

　犬の姿をした神なのか。

　神の名を与えられた犬なのか。

　それすら、まだ分からない。

「分かりません」

　わたくしは、正直に答えた。

　父は、怒らなかった。

「それでいい」

「よろしいんですの？」

「分からんものを、分かった顔で斬るな」

　胸の奥に、その言葉が落ちた。

「見てこい」

「はい」

「読んでこい」

「はい」

「そのうえで、お前が決めろ」

　女は、視えればよい。

　そう教えられてきた。

　けれど父は、わたくしに決めろと言った。

　祓うのか。

　封じるのか。

　それとも、別の道を探すのか。

　わたくしは二枚の写真を、封筒の一番上へ重ねた。

　姉と、弟。

　二人とも、まだ生きているかもしれない。

　そう思った。

　根拠はない。

　ただ、首の印が、死者のものには見えなかった。

　黒い筋は、いまもどこかへつながっている。

　細く。

　切れずに。

　四国の山奥へ。

　犬神の里へ。

「参ります」

　わたくしは、父を見た。

「家に命じられたからではありません」

　父は黙っている。

「この二人を、連れて帰りたいからです」

　それが、わたくしが初めて、自分で選んだお役目だった。

　翌朝。

　わたくしは桃木剣を持ち、犬神の里へ向かった。

　その村で。

　四十七人を消したものより、もっと恐ろしい人間の嘘を見ることになるとも知らずに。

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政府筋の"本命"――京都の、女学院のお嬢様でした。

大津真琴。千年続く陰陽師の家系の、修行中の娘。

神宝町の慈恩と、京都の真琴。二つの線が、同じ廃村で交わります。

犬神村で、先に動くのはどちらか。続きが気になったら、ブックマークを。