第90話 ご褒美を考えよう
ホーンラビットの群れを片づけた翌日、借家の中にはゆるい空気が流れていた。
窓から入る陽が床を照らし、ほっぺは高い場所で羽を整えている。茶渋は椅子の上で丸くなり、ワサビ君は枝の上でじっとしていた。
ラプティは床に伏せていたが、時々ぱたぱたと尻尾を揺らし、何となく機嫌が良さそうだ。
卓に向かっていたリアナが、ふと思いついたように顔を上げた。
「ねえ師匠、昨日は連携もうまくいったし、みんなにご褒美をあげたいわ」
向かいにいたカケルが顔を上げる。
「ご褒美？」
「ええ。前に師匠も言ってたじゃない。そうやって、ちゃんとコミュニケーションを取るのも大事だって」
カケルは一瞬きょとんとして、それからやわらかく笑った。
「うん。そうだね。いいと思う」
リアナは小さく頷いて、家族たちを見回した。
「せっかくだもの。みんなが喜ぶもの、ちゃんと考えたいの」
「まず、ラプティは何が嬉しいかな」
「そこなのよね」
リアナもラプティを見る。
馬ほどの大きさの体。鳥みたいなくちばし。けれど、全体は恐竜を思わせる。
「やっぱり肉かしら」
「うーん」
カケルは少し考え込んだ。
「肉は喜びそうだけど、果物もいけるかもしれないね」
「果物？」
「鳥っぽいところもあるし。絶対肉だけって感じでもないんだよね」
「へえ……」
リアナは腕を組んだまま、じろじろとラプティを見た。見られている本人は、期待に満ちた顔で尻尾を揺らしている。
「何でも食べそうな顔してるわね」
「それは俺も思う」
ラプティが「ケー」と鳴いた。
「茶渋は？」
「茶渋は……まあ、肉か魚かな。猫は本来肉食だからね」
窓辺で丸くなっていた茶渋が、名前を呼ばれて片目だけ開ける。けれど、自分から近寄ってくる気はないらしい。
「ワサビ君は？」
その問いに、カケルは少し考えてから答えた。
「……たまには虫もいいかもしれないね」
「虫がごちそうってどういうこと！？」
「ワサビ君にとっては、わりと普通だと思うよ」
リアナは少しだけ顔をしかめた。
「そういうものなのね……」
卓の上で、ほっぺが「ピィ」と短く鳴いた。カケルがそちらを見る。
「あ、ほっぺたちの分も考えないと」
「鳥たちは何が好きなの？」
「小粒の穀物がいいかな。木の実もあれば喜びそう」
「ちゃんと好みがあるのね」
「うん。鳥組はそのへん、けっこうわかりやすいよ」
リアナは小さく頷いたあと、立ち上がった。
「じゃあ、買い出しに行きましょうか」
「いいね。いろいろ試してみよう」
市場は昼前の人通りで賑わっていた。二人は肉屋、乾物屋、果実売りの露店を回りながら、少しずつ品を揃えていく。
ラプティ用に、柔らかめの肉。果物もいくつか。
茶渋には魚と、少し香りの良い干し肉。
鳥たちには小粒の穀物と木の実。
借家へ戻ると、カケルは庭先で作業を始めた。棒の先に網布をつけ、留め具代わりの細い紐で固定していく。
リアナは扉のところに立ったまま、その手元をじっと見ていた。
「何してるの？」
「小さい虫を捕まえやすい道具を作ってるんだよ」
リアナは少しだけ目を細めた。
「……だからさっき、網とか買っていたのね」
「うん。ワサビ君用にね」
カケルは楽しそうに手を動かし続ける。やがて簡単な道具ができあがると、今度は布袋を腰に下げて庭の外へ出た。
「ちょっとその辺見てくるね」
「ちょっと、ほんとに行くの？」
「すぐ戻るよ」
そう言って出ていった背中を、リアナは半ば呆れた顔で見送った。戻ってきたのは、それほど経たないうちだった。
「ただいま」
「おかえ――」
言いかけたリアナの声が止まる。
カケルの片手には、小さな袋があった。中で、かさりと何かが動く。
「それ、捕まえたの？」
「イナゴとコオロギ、それから芋虫も少し。思ったよりいたよ」
リアナはほんの少しだけ身を引いた。
「……芋虫までいるのね」
カケルは袋の口を開き、中から一匹つまみ上げた。
「ほら、ワサビ君」
枝の上にいたワサビ君は、最初はいつも通りじっとしている。
左右別々に動いていた目が、ゆっくりとカケルの指先へ向いた。
次の瞬間だった。
ぴしっ、と短い音がした気がした。
舌が飛ぶ。
カケルの指先にあった虫が、一瞬で消えた。
リアナが目を瞬かせる。
「……速っ」
「うん。こういう時のワサビ君、すごいよね」
ワサビ君は何事もなかったように口を閉じ、そのまま静かに飲み込む。けれど、もう片方の目は、次の一匹が出てくるのを待つみたいにカケルの袋へ向いていた。
「本当に虫が好きなのね」
「そうみたいだね」
カケルが袋を少し傾けると、ワサビ君は静かに近づき、もう一匹もあっさり捕らえた。
「これなら、家の中に虫が出ても食べてもらえるね」
「それはちょっと助かるかもしれないわ……」
ラプティは興味津々で首を伸ばしたが、カケルが手で軽く制した。
「これはワサビ君の分だよ」
ラプティは「ケー」と鳴いたが、それ以上は寄ってこなかった。
そのあと二人は、買ってきたものを少しずつ家族たちに試していった。
ラプティは最初に肉へ食いついた。やっぱり、とリアナが言う。
けれど果物も嫌いではないらしく、切り分けたものを確かめたあと、ぺろりと食べる。
「……果物も食べるのね」
「そうみたいだね」
シルバーには少し上等な肉を渡す。いつもの落ち着いた様子で食べていたが、食べ終わったあと、静かにリアナの手へ鼻先を寄せてきた。
リアナの顔がやわらぐ。
「シルバーは、こういうのがわかりやすいわね」
鳥たちには小粒の穀物と木の実を出す。ほっぺもピー太郎たちも、かなり気に入ったらしく、いつもより賑やかだった。
茶渋は魚より、結局干し肉のほうを気に入ったらしい。気まぐれに一切れだけ持っていき、そのまま日向へ移動して食べ始める。
リアナはその背中を見て、小さく笑った。
「茶渋らしいわね」
「うん」
夕方になる頃には、借家の中が少しだけ穏やかな疲れで満ちていた。それぞれが好きなものをもらい、満足そうに落ち着いている。
ラプティは床に伏せ、シルバーはその少し隣。ワサビ君は枝の上で静かに目を閉じ、茶渋は窓辺で丸くなっている。
リアナはその様子を見渡して、小さく息をついた。
「こうして見ると、ほんとにみんな違うのね」
「そうだね」
「ご褒美を考えるのも、簡単じゃないわ」
カケルは笑った。
「でも、そのぶん面白いよ」
リアナは少しだけ考えてから、ラプティの背を撫でる。それから、隣のシルバーにも手を伸ばした。
「たまには……こういう時間も悪くないわね」
その声は小さかったけれど、借家の空気にはよく馴染んでいた。
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