第89話 群れを狩る
朝のギルドは、いつもより少しざわついていた。掲示板の前で依頼票を見ていたカケルたちに、受付のミアが声をかけてくる。
「カケルさん、リアナさん。ちょっとギルドマスターが」
二人が顔を見合わせて奥へ向かうと、ヴォルガンは腕を組んだまま待っていた。
「悪いな、朝から」
「何かあったんですか？」
カケルが聞くと、ヴォルガンは小さく息を吐く。
「お前らに、ギルドから頼みたいことがあってな」
「頼みたいこと？」
リアナが首をかしげる。
「ああ。低ランク魔獣の群れが出てる。単体ならどうってことはねえんだが、数が多いうえに散るんだよ」
ヴォルガンは眉間にしわを寄せたまま続けた。
「追い払っても、ばらけて草むらに逃げる。で、また少し離れた場所に出る。単身の冒険者も多いだろ。追いきれずに引っかかれて帰ってくるやつが増えててな……」
その言葉に、リアナの表情が少し変わった。
「……確かに、低ランクでも数が多いのはきついわ。私とシルバーも、ラプティが出てきてくれなかったら危なかったもの」
そう言って、リアナは隣のラプティを見る。ラプティは自分の名前が出たのが嬉しいのか、「ケー」と短く鳴いた。
カケルも頷いた。
「うん。ラプティの【追い込み】なら、ばらけるのを防げそうだね」
ヴォルガンの片眉が上がる。
「やれそうか？」
リアナはシルバーとラプティを見比べ、それから胸を張った。
「私達が揃えば、余裕よ！」
「決まりだな」
ヴォルガンは依頼票を一枚引き抜いて渡してきた。
「街道から少し外れた草地だ。畑にも近い。被害が広がる前に頼む」
「わかりました」
依頼票を受け取ったカケルが頭を下げる。その横で、リアナが二体を見る。
「頑張りましょう、ラプティ、シルバー」
「ケー！」
シルバーが低くうなった。
街を出てしばらく進むと、景色は背の低い草原へ変わっていった。ところどころに土が掘り返された跡があり、草も踏み荒らされている。
「思ったより広いね」
カケルが辺りを見回す。
「これだと、散られたら面倒ね」
リアナも剣呑な顔で草地を見た。
ラプティはすでにやる気らしく、前足を小さく踏み鳴らしている。シルバーは静かに、低く身を構えていた。
カケルはまず家族たちへ声をかける。
「ピー太郎たち、【索敵】。草地の奥までお願い」
小さな家族たちが空へ散っていく。しばらくして、頭の中にナビゲーターの声が響いた。
『対象：ホーンラビットの反応を捕捉しました。前方の草地一帯、個体数は十九、ランクはＦです』
「十九か」
カケルが小さく息をつく。
「かなり多いね」
「そうね……」
草の陰が次々と揺れる。長い耳がのぞき、小さな影があちこちに散って動いた。
「師匠、どうする？」
「正面から押すと散るから……」
カケルは草地の広がりを見て、すぐに答える。
「ほっぺ、【呼び寄せ】。正面へ意識を引いて」
「キョロ、チョロ、【蜘蛛の糸】。左右の草むらに張って、散るのを止めて」
それからリアナへ視線を向ける。
「シルバーは正面で待って。ラプティは外から追い込んでもらおうか」
リアナが頷く。
「ラプティ、聞いたわね？」
「ケー」
「シルバーのほうへ追い込むのよ。ばらけさせないで」
ラプティは首を上げ、草地の端へ視線を走らせる。理解しているらしい。
リアナはシルバーへ向き直る。
「シルバー。来たやつから狩るわよ」
銀の狼が静かに目を細めた。
次の瞬間、草むらが一気に割れた。
ホーンラビットたちが四方へ跳ねる。正面から来るもの、横へ散るもの、草の深い方へ逃げようとするもの。
「ほっぺ、【呼び寄せ】！」
甲高い鳴き声が響き、群れの意識が一瞬そちらへ引かれる。そのわずかな乱れに合わせて、リアナが続けた。
「ラプティ、【追い込み】！」
ラプティが駆けた。
速い。
草地の端を大きく回り込むように走り、逃げようとした群れの前へ先回りする。進路を塞がれたホーンラビットたちが、中央へ寄せられていく。
「そのまま、【鋼脚】！」
草を蹴って一気に加速したラプティが、逃げかけた一体を横から弾き飛ばす。
驚いた周囲の個体も向きを乱し、さらに押し戻された。
「ケーーッ！」
甲高い鳴き声とともに、ラプティがさらに外側を回る。ばらけかけた群れが、じりじりと中央へ寄せられていく。
「うまい……！」
リアナが思わず声を漏らす。
カケルもすぐに頷いた。
「いい感じだね。シルバーの前に寄ってる」
「シルバー、【咆哮】！」
開けた草地に鋭い咆哮が響いた。ひるんだホーンラビットたちの足が、一瞬止まる。
「今よ！」
シルバーが地を蹴った。
一体。
二体。
鋭い動きで次々に仕留めていく。
正面で狩るシルバー。外から押し戻すラプティ。
それでも全部が素直に狩られるわけではない。
「右に三体！」
カケルが声を飛ばす。
「ラプティ、そっち！」
リアナの声に、ラプティが即座に向きを変える。散ろうとした三体の前へ滑り込むように回り込み、【鋼脚】で一体を跳ね上げた。
驚いた残りが向きを変えたところへ、シルバーが飛ぶ。
「シルバー、正面！」
銀の影が草を裂く。
キョロとチョロの【蜘蛛の糸】も、散りかけた個体の足を止めるのに効いていた。完全に封じるほどではなくても、一瞬のもたつきで十分だ。
「こうなるとやりやすいわね」
リアナが短く言う。カケルも草地を見渡しながら頷く。
「うん。ラプティがいると、散り方が全然違う」
草の深いところに潜り込もうとしていた数体が、一気に左右へ割れる。
「また散る！」
「ラプティ、外から！」
リアナの指示に、ラプティが迷わず駆ける。
大きく弧を描き、逃げ道の前へ出る。押し返し、追い込み、また押し返す。
まるで群れの流れを読んでいるみたいだった。
「ケーッ！」
最後の一体が草むらへ潜り込もうとしたところを、ラプティが【鋼脚】で横から弾き飛ばした。
やがて草地に静けさが戻った。
リアナは周囲を見回す。
ラプティはまだ鼻を鳴らしていたが、ナビゲーターは何も言わない。どうやら残りはいないらしい。
「終わったね」
カケルが息をつく。リアナもようやく肩の力を抜いた。
「十九体……思ったより多かったわ」
「でも、うまくいったね」
「ええ」
リアナはまずシルバーの頭を撫でた。
「お疲れさま、シルバー。今日もすごく頼りになったわ」
シルバーが静かに目を細める。
それからラプティへ向き直る。
「ラプティもよ。ちゃんと追い込めてたじゃない」
「ケー！」
今度は誇らしげに胸を張る。褒められるのをわかっていたみたいな顔だった。
カケルが小さく笑う。
「ラプティ、さっきからずっと自信満々だね」
「結果出したもの。当然でしょう？」
リアナが言い返すと、ラプティはますます得意げに鳴いた。
帰り道、草地を振り返りながらカケルが言う。
「これなら、もっと上の群れ相手でも形になるかもね」
「そうね。でも、まずは今日の成功をちゃんと覚えておくわ」
リアナはラプティの背をぽんと叩いた。
「追い込み、狩る。あれが今の私たちの形ね」
隣を歩くシルバーが静かに並び、その少し前でラプティが軽やかに跳ねる。借家へ戻る頃には、リアナの表情にも昨日までよりはっきりした自信が見えていた。
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