第88話 託された鞍
辺境伯邸から戻ったあとの借家は、妙に静かだった。
ラプティはいつも通り元気にしているし、ほっぺも高いところで羽を整えている。茶渋は窓辺で丸くなり、ワサビ君は枝の上でじっとしていた。
それなのに、さっきまでの張りつめた空気がまだどこか残っている気がする。
カケルは卓に湯気の立つ茶を置きながら、向かいに座ったリアナを見た。
「……すごい人たちだったね」
その一言に、リアナが少しだけ肩をすくめる。
「ええ。姉様と次兄よ」
「やっぱり、相当なんだね」
「相当どころじゃないわ」
リアナは茶に手を伸ばし、それから少しだけ目を伏せた。
「うちは長子継承じゃないの。跡継ぎは、男女に限らずいちばん強い者が継ぐって決まりなの。だから最初から誰か一人に定まっていないのよ」
カケルは少し目を見開いた。
「じゃあ、ヴィクトールさんが長男でも関係ないんだ」
「関係ないわね」
その言い方には迷いがなかった。
「ヴェロワ姉様は、今のところ跡継ぎ筆頭みたいな立場よ。三体同時に召喚できるし、王命で各地の討伐任務に出されるのも当然って感じ」
「三体召喚……」
カケルが小さく息をつく。
「召喚獣は何を？」
「スカイグリフォン、グラナイトリザード、サンダーホーク」
リアナは淡々と挙げた。
「空から押さえて、地上でも押して、高速の撹乱もできるの。姉様ひとりで戦場の形を変えるって言われてるわ」
「……すごいね」
「ええ。怖いけど、強いのは本当よ」
少しだけ間を置いて、カケルが聞く。
「ルドルフさんは？」
「ルドルフ兄様は、姉様ほど前に出るタイプじゃないわ」
リアナはそう言ってから、少し考えるように茶を見た。
「でも、すごく真面目で、補佐が上手いの。召喚獣はグラナイトベアとアーマータートル。前に立って押し切るっていうより、戦線を支えて崩さないのが得意ね」
「だから、あの立ち位置なんだ」
「そう。姉様が前に出て、ルドルフ兄様が支えるの。ずっとああいう感じよ」
カケルは小さく頷いた。中庭で見た二人の位置取りを思い返すと、たしかにその通りだった。
少しの沈黙が落ちる。カケルは茶器に手を伸ばしかけて、少し迷ってから口を開いた。
「……リアナさん、平気？」
「平気じゃないわ」
リアナはすぐにそう返した。けれど、声を荒げるでもなく、ただ事実を確かめるみたいな言い方だった。
「無能だとか、役立たずだとか、そう言われてきたことがなくなるわけじゃないもの。あれで傷つかなかったことには、ならない」
カケルは黙って聞いている。リアナは茶器に視線を落としたまま、小さく息を吐いた。
「でもね」
その先を探すみたいに、少しだけ言葉が途切れる。
「今日、なんかすごく感じたのよ。あの人たちと私じゃ、見てる基準が最初から違ったんだって」
カケルが静かに目を向ける。
「普通にできるかどうかじゃなくて、何を召喚するかとか、どう噛み合うかとか、どこまで戦えるかとか……そういうところで見てたのよ、きっと」
少しだけ間を置いて、リアナは苦く笑った。
「だからって、今まで言われたことが平気になるわけじゃないけど」
そう言ってから、ほんの少しだけ顔を上げる。
「でも、今日のあれで、少しだけ意味が変わった気がするの」
カケルはしばらく何も言わなかった。
それから、やわらかく頷く。
「うん。それでいいと思う」
リアナは何も返さなかったが、さっきより少しだけ肩の力が抜けて見えた。
────
それからの一週間は、慌ただしいようでいて、少しずつ形が見えてきた時間だった。
ラプティは相変わらず好奇心旺盛だったが、前みたいに何にでも飛びつくことは減っていった。ちゃんと説明すれば、少し考えて止まることが増えたのだ。
ほっぺを追いかけそうになっても、「それは驚くから駄目」と言えば足を止める。ワサビ君へ顔を寄せかけても、「見つめすぎない」と言われれば首を引っ込める。
キョロとチョロの糸にも、前ほど無遠慮には近づかない。
そして、リアナがシルバーにもちゃんと構うようにしたことで、借家の空気もようやく少し落ち着いてきていた。
その日も、昼の光が窓から差し込む中で、リアナはラプティの背を撫でていた。
「……あなた、こうしてるとすごくいい子に見えるのよね」
「ケー」
「見える、じゃなくて、本当にいい子だと信じたいわ」
ラプティは何がそんなに楽しいのか、尻尾をぱたぱた揺らしている。少し離れたところで、それを見ていたカケルが笑った。
「だいぶ落ち着いてきたね」
「ええ。最初の数日が嘘みたい」
「俺はまだ、急に鍋を覗き込まれる未来を警戒してるけど」
「それは私もよ」
そう言って笑い合った、その時だった。
扉が叩かれる。
「カケル、リアナ。ルドルフだ」
低く硬い声に、二人は同時に顔を上げた。
「ルドルフ兄様？」
リアナが立ち上がり、扉を開ける。
そこに立っていたのは、辺境伯邸で見た時と変わらない、無駄のない姿勢のルドルフだった。その傍らには、大きな布包みがある。
「急に悪い」
「いえ……どうしたんですか？」
リアナがそう聞くと、ルドルフは包みを差し出した。
「姉上の名代で来た。これを渡せとのことだ」
「これ……？」
リアナが受け取ろうとして、思ったよりしっかりした重みに少し驚く。卓の上へ置き、布をほどくと、中から現れたのは鞍だった。
頑丈そうで、形もよく考えられており、馬用とは明らかに違う。
もっと細身で、前傾の強い体格に合わせた作りだ。鞍の脇には、アルシュタイン家の家紋が控えめに刻まれていた。
リアナが目を瞬かせる。
「ヴェロワ姉様が、これを？」
「そうだ」
「……一週間で、これを作ったの？」
ルドルフは表情をほとんど変えないまま答えた。
「姉上と俺は、次の任務ですぐに出立せねばならんからな。またいつ戻れるかもわからん。なので急ぎ作らせたようだ。渡すなら今しかない、という判断だ」
リアナは言葉を失った。
カケルがそっと鞍へ触れる。縫い目も金具も、かなり丁寧だ。
「……ちゃんとラプティに合わせてある」
その呟きに、ルドルフがわずかに頷いた。リアナは鞍を見つめたまま、小さく息を呑む。
「一度見ただけで、そこまで……」
ルドルフはそれに余計な言葉を足さない。ただ、そのまま姉の言葉を伝える。
「お前にも王命の仕事を手伝ってもらう日が来るかもしれん。それまでにアイアンラプトルを鍛えておけ、とのことだ」
その場の空気が、一瞬止まった気がした。リアナは鞍を見たまま、すぐには顔を上げられなかった。
王命の仕事。
それはヴェロワやルドルフが各地を回ってこなしている、家の中でも重い役目だ。そこへ、自分もいつか関わるかもしれないと、あの人は言ったのだ。
「……本当に、そう言ったんですか」
ようやく出た声は、少しだけかすれていた。
「一字一句違わぬ」
ルドルフは即答した。その迷いのなさが、逆に重い。
ラプティは何が起きているのかわからないまま、興味津々に鞍へ鼻先を寄せている。
カケルが小さく笑った。
「ラプティ、きみのだよ」
「ケー！」
言葉がわかったのかは怪しいが、嬉しそうにひと鳴きした。リアナはそれを見て、ようやく少しだけ息を吐いた。
「……騒がしいわね、ほんとに」
ルドルフはラプティを見たまま言った。
「アイアンラプトルはかなり好奇心旺盛に見えるが、落ち着きは出てきたようだな」
「よくわかりますね」
「見ればな」
短い答えは、いかにもルドルフらしかった。
ルドルフはそれ以上は深く触れず、踵を返しかける。だが、ふと足を止めた。
「一つだけ」
振り返らないまま、低く言う。
「シルバーウルフも、大事にしろ」
その一言に、リアナの目が少しだけ見開かれる。ルドルフはようやく半身だけ振り向いた。
「姉上は何も言わなかったが、シルバーウルフとの距離の取り方は見ていた」
リアナは唇を引き結び、それから静かに頷く。
「……はい」
ルドルフは短く頷き返し、そのまま去っていった。
扉が閉まり、借家の中に静けさが戻る。しばらく誰も口を開かなかった。
やがて、カケルが鞍を見ながらぽつりと言う。
「……たった一週間で、これだもんね」
「ええ」
リアナはまだ少し呆然としていた。
「ヴェロワ姉様……」
ラプティがまた鞍へ鼻先を寄せる。その様子に、リアナはようやく少し笑った。
「あなた、ちゃんと鍛えないと駄目みたいよ」
「ケー！」
その元気な返事に、今度はカケルも笑う。
シルバーは少し離れたところで静かにそれを見ていたが、リアナが手を伸ばすと、すぐに近くへ来た。リアナはその頭を撫で、次にラプティの首筋を撫でる。
「順番。ちゃんと守るわ」
そう言うと、シルバーは静かに目を細め、ラプティは嬉しそうに尻尾を揺らした。
借家の中には、また少し新しい空気が流れ始めていた。
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