前世のペットを召喚できる俺、どの子もこの世界では規格外でした ～レベル解放で家族が増える召喚士～

第87話 初めての評価

辺境伯邸では、応接室へ通された。

正面には辺境伯がいる。その背後には、今日もヴィクトールが苛立たしげに立っていた。

だが、それだけではない。

見慣れない女が一人。その少し後ろに、同じく見覚えのない男が控えている。

女は、辺境伯に近い空気をまとっていた。言われなくても血縁者だとわかる。

冷えた刃物のような圧があり、向けられた眼光だけで、リアナの肩がぴくりと強張る。

男のほうは無駄なく背筋を伸ばし、半歩引いて立っていた。女を立てるような位置取りのまま、こちらを静かに見ている。

カケルが小さく息を整えた時、辺境伯が口を開いた。

「長女ヴェロワと次男ルドルフだ。普段は王命で留守にしている。昨日戻ったので同席させた」

「はい」

カケルが頭を下げる。隣でリアナも慌ててそれに続いた。リアナの指先がわずかにこわばるのが見える。

辺境伯はリアナを見て、短く告げた。

「リアナの召喚獣が増えたと聞いた」

その後ろで、ヴィクトールの眉と口元がわずかに動いた。

長女の視線が、まっすぐカケルへ向く。

「お前の噂も聞いている。私はそちらのほうが見てみたい。すべて召喚せよ」

声音は低く、平坦だった。けれど拒む余地はない。

「水辺の召喚獣は出せませんが、それ以外なら……ただ、ここでは少し狭いかと」

カケルがそう答えると、長女は短く頷いた。

「そうか。なら外へ行くぞ」

それだけ言って、さっさと踵を返す。次男も何も言わず、それに続いた。

中庭へ移るまでの間も、リアナはほとんど息をつめたままだった。

邸の奥にある石敷きの広い中庭は、召喚獣を呼び出しても十分な広さがあった。辺境伯が中央寄りに立ち、長女と次男はその少し前方に位置取る。

ヴィクトールは変わらず辺境伯の背後だった。

長女が顎を引く。

「やれ」

カケルは息を整える。

「はい」

カケルは家族たちを順に呼び出していく。

茶渋。

ワサビ君。

ほっぺ。

ピー太郎たち。

キョロとチョロ。

イガとグリ。

じったん。

次々と現れる召喚獣たちを見て、次男がわずかに目を細めて言った。

「何体……いるのだ？」

数だけではなく、並びや距離まで見ている目だった。

沈黙の中、長女は一体一体をじっくり見ている。数を、種類を、気配を。

連携の前提になる並びまで、まとめて見ているようだった。

やがて、その口が開く。

「……異常だな、お前」

次男がすぐに口を挟んだ。

「姉上、“異常”は評価として誤解を招きます。規格外と表現すべきかと」

「同じだろう」

長女は一蹴した。

辺境伯は現れた家族たちを一巡見渡し、ようやく一言だけ落とす。

「……また増やしたか」

カケルは苦笑もできず、小さく頭を下げるしかなかった。

「ありがとうございます……で、いいんでしょうか」

その答えに、次男の口元がほんの少しだけ動く。だが長女は特に気にした様子もなく、視線をリアナへ移した。

それだけで、リアナの背がすっと伸びる。

逃げない。けれど、怖くないわけでもない。

その眼光をまともに受けて、リアナは一瞬だけ息を止めた。召喚しようとした手も、ほんのわずかに止まる。

それでも、逃げずにラプティを呼び出した。

「……アイアンラプトルです」

ラプティはそんな空気も気にせず、きょろりと首を動かした。

長女はしばらく無言でラプティを見た。

ラプティだけではない。その横にいるシルバーも、二体の距離感も見ているようだった

次男もまた、長女の視線の先を追っている。口は開かないが、見ているものは同じらしかった。

長い、と思うほどの沈黙のあと、長女が初めてわずかに口元を動かす。

「ほう」

リアナの肩がさらに強張る。長女はラプティから視線を外さずに言った。

「追い込み、狩るのか……シルバーウルフとの相性も良さそうだ」

リアナが目を見開く。

「遅咲きだったのだな、お前は」

その言葉に、長女の口元だけがほんのわずかに動いた。笑ったと呼ぶにはあまりにも薄い。

けれど、見た結果に納得したような、かすかな変化だった。

それでも、リアナはすぐに返事ができなかった。

口を開きかけて、閉じる。喉がうまく動かない。

今まで、こういうふうに言われたことがなかった。

役立たず。

恥さらし。

そんな言葉なら、いくらでも知っている。

けれど今のこれは違う。上からの、観察の末の評価だった。

リアナはようやく絞り出すように声を出した。

「……ありがとう、ございます」

言い慣れない言葉みたいに、少しだけぎこちなかった。

次男が静かに妹を見る。その視線に、軽蔑はない。

ただ、長女の評価を受けた相手として、改めて見定めるような静かな目だった。

辺境伯はそのやり取りを黙って見ていたが、やがて一つうなずいて短く告げた。

「よい。下がって構わん」

「はい、失礼いたします」

カケルが答え、リアナも慌てて頭を下げる。

中庭を離れ、建物の陰へ入ったところで、ようやくリアナが息を吐いた。胸の奥に溜まっていたものが、一気に抜けていくみたいだった。

カケルがそっと様子をうかがう。

「大丈夫？」

「……大丈夫じゃないわ」

そう言いながらも、声は震えていなかった。

「怖かった……」

「うん」

「でも……」

リアナは少しだけ言葉を探したあと、ラプティとシルバーを見る。

「ちゃんと、見てもらえた気がしたわ」

その顔は、まだ戸惑っていた。すぐに喜べるほど器用ではない。

けれど、何かが確かに残っている顔だった。カケルはそれ以上何も言わず、ただ小さく頷いた。

一方、中庭にはまだ重い沈黙が残っていた。

長女はしばらく、ラプティの去った方を見たまま動かなかった。

そのあとで、ぽつりと呟く。

「……リアナが、父上と同系統の召喚獣を呼ぶとは」

次男は何も言わない。ただ、その言葉の重さをわかっている顔で静かに立っている。

辺境伯はしばらく黙っていた。それから、低く短く言った。

「……あれも、アルシュタインの血であるということだ」

長女は何も返さなかった。だが、否定もしない。

辺境伯もまた、それ以上は何も言わなかった。

認める言葉は、それで十分だった。