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犠牲者たち

　「――皆、大丈夫か？」

　廊下に立つ淡海《おうみ》マヒロの声は、張り詰めた空気に吸い込まれるように消えた。

　彼と共にいるのは、サクラ、ルナ、カイ、キョウゴ、そして救出されたミホと石田。全員がそれぞれ傷を負いながらも、ようやく合流を果たした。

　彼らは、異常事態の収束を確信していた。戦いは終わり、学園は平穏を取り戻す――そう思いたかった。

　だが、現実は違った。

　「……」

　教室の扉を開けた瞬間、一同は言葉を失う。

　そこにいたのは、泥だらけで、血にまみれ、怯えきった生徒たちだった。

　ある者は机に蹲り、肩を震わせて泣いている。ある者は、服を裂かれた傷口を押さえ、痛みに堪えている。そして――。

　「あ……」

　壁際にうずくまっている男子生徒がいた。腕は不自然な角度に曲がり、額には乾ききらない血の跡。その隣には、同じ制服を着た少女が寄り添っている。

　「……何、これ」

　サクラが小さく呟く。

　「……お互いにやらせたんだろうな」

　キョウゴが低く言った。「操られてたんだ。そういうことだろ」

　マヒロやルナも思い当たる。片上ユリカが操られ、マヒロを襲った時のこと。あれは氷山の一角に過ぎなかったのだ。

（まさか……こんなに……）

　マヒロは息を呑む。手が震える。だが、次の瞬間。

　「おい、来たぞ……！」

　「……あいつらだ！」

　「バケモノだ……！」

　教室の隅にいた生徒たちが、次々と顔を上げる。怒り、恐怖、嫌悪――あらゆる負の感情が入り混じった視線が、マヒロたちに突き刺さった。

　「ふざけんな……！　なんで、俺たちがこんな目に……！」

　「全部、あんたたちのせいだろうが！」

　「……死ねよ。お前らの顔なんて見たくない……！」

　生徒たちは怯えながらも、怒号をあげる。血走った目で、震える声で、彼らは拒絶を示した。まるで、自分たちを破壊者だと罵るかのように。

　「違う……！」

　サクラが反射的に声を上げる。

　「私たちは、皆を守ろうと――」

　「守る？　ふざけるなよ！　だったら何でこんなことになったんだよ！」

　男子生徒が机を叩いて叫んだ。

　「お前らが変な“力”を持ってるせいで、こんなことになったんだろ！」

　「消えろよ！　もう関わらないでくれ！」

（――ああ）

　マヒロは痛感した。彼らの言葉は理不尽だった。だが――正しい。

　マヒロたちは、確かに戦っていた。だが、その“結果”として、生徒たちは巻き込まれ、傷つけられ、恐怖に晒された。

　「マヒロ！」

　弾かれたように前に出たのは、片上《かたがみ》ユリカだった。

　「みんな、誤解してる！　マヒロ君たちは――」

　「片上、お前……」

　「まだそいつらに脅されてるのか？」

　疑いの眼差しがユリカにも向けられる。

　「違う！　マヒロ君は……私たちを助けてくれた！」

　ユリカは力強く叫ぶ。

　「私、操られて……マヒロ君に酷いことをして……でも、マヒロ君は私を助けてくれたの！」

　「……！」

　ユリカの告白に、生徒たちはざわめく。

　「……信じられねえよ」

　「……嘘じゃない。私は、見た。マヒロ君が必死にみんなを守ってた」

　ユリカは拳を握り締め、涙を堪えながら必死で訴える。

　「お願い……もう、責めないで……！」

　その横で、同じくイザヤ戦を共にした生徒たちも口を開いた。

　「あの時……俺も助けてもらった」

　「淡海は……命懸けで、守ってくれたんだ」

　「……だから、責めるのは、やめてくれ」

　言葉が重なる。最初は疑念に満ちていた生徒たちも、少しずつ怒りが薄れていく。それでも恐怖や不安は消えない。誰もが傷つき、限界だった。

　「……おい、もうやめようぜ」

　一人の男子生徒がポツリと呟いた。

　「俺たち、今は……休むべきじゃねぇのか」

　「ああ……そうだな」

　怒号が静まり、教室内には沈黙が戻る。

　マヒロはホッと息をついた。

　「ありがとう、片上」

　小声で伝える。ユリカは涙を拭いながら、微笑んだ。

　「ううん。私……助けてもらったから」

　マヒロは、ぎこちなく頷いた。

（……俺たちは、守れたのか？）

　心の中には、まだ答えの出ない問いが残っていた。

　その後、生徒たちを落ち着かせ、応急処置を施しながら、マヒロたちは校舎内を回って安否を確認した。

　廊下には血の跡が残り、割れたガラスが散乱していた。倒れている生徒の中には、意識が朦朧としている者もいた。彼らを担ぎ上げ、保健室へと運ぶ。

　その道中も、生徒たちの視線は冷たかった。まるで、“力を持つ者”を異物だと見るかのように。

（これが、力を持つってことか）

　マヒロは噛み締める。“力”を持つことは、守ることもできる。だが同時に、“力”を持つ者は、恐れられる。

　「……」

　マヒロは拳を握った。どんな視線を浴びせられても――前に進むしかない。守るために――。

みなさん、こんにちは！いつも読んでいただきありがとうございます！

こうして皆さんに物語をお届けできるのは、本当に幸せなことだと感じています。感謝の気持ちでいっぱいです！

この物語は定期的に更新を目指しており、皆さんと一緒に成長していきたいと考えています。少しでも続きが気になるような展開をお届けできたら嬉しいです！

ちなみに、途中で「あれ？前に読んだ内容がちょっと変わってる？」と感じることがあるかもしれません。それは物語の本筋を変えない範囲で、文章や展開をブラッシュアップしているからです。より楽しんでいただけるよう、細かい部分をちょこちょこ改稿するのが作者の趣味なんです（笑）。

そして最後に……

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それでは、今日も物語の世界へどうぞ！

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