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交錯する影

「ミホ、大丈夫？」

　サクラがしゃがみ込み、ミホの腕をそっと支える。

「……うん。ありがとう、サクラちゃん……」

　ミホは力なく微笑んだが、その目には恐怖の残滓が揺れている。隣で石田リョウタも安堵の息を吐いた。

「助かった……ほんとに……」

　先ほどまで彼らを拘束していた敵――リディアとラヴィニアは、どちらも戦闘不能。荒れ果てた教室に沈黙が戻っていた。サクラは、リディアが倒れている姿を一瞥する。

　彼女は、ただの敵だった。

　それ以上でも以下でもないはずなのに――。

（……あんな表情《カオ》、するんだ）

　サクラの脳裏には、リディアが“岐路”に囚われた際の、一瞬見せた少女のような悲痛な顔が焼き付いていた。

　だが、今は感傷に浸っている時間はない。

「みんな、無事でよかった」

　ルナが控えめに微笑む。その顔にも疲労がにじんでいる。

「じゃあ、ここからどうする？」

　キョウゴが拳を握り直しながら問いかける。カイが辺りを見回し、ふと顔を上げた。

「……ところでさ、マヒロはどうするよ？」

　全員の視線が揃う。

「とにかく、一度戻ろう」

　サクラの提案に、全員が頷いた。

　彼らは慎重に進みながら、途中で戦闘で荒れた廊下を横目に通り過ぎ、マヒロが横たわっていたはずの場所に向かった。

　だが――。

「……いない」

そこに、淡海マヒロの姿はなかった。冷や汗が、誰しもの背筋を伝う。

「おい、本当にここにいたのかよ……」

　キョウゴが苛立たしげに周囲を見渡す。

　カイも呼びかける。

「マヒロ！どこだ！」

　返事はない。

　代わりに、ひどく嫌な静寂が場を支配していた。

「……淡海さん……」

　ルナが心配そうに名を呟く。

　その瞬間――。

　バキィン！！

　遠くでガラスの割れる音が響いた。

◇◆◇◆◇

　その頃――。

　床に叩きつけられた衝撃で、肺の奥から鈍い息が漏れた。脇腹に鈍い痛みを抱えながら、マヒロはゆっくりと顔を上げる。

（ここは……？）

　視界がぼやけている。四方は暗く、現実感が薄い。

――意識の底に沈められたような空間。

　周囲を見渡しても、自分以外の人間は見当たらない。

　いや――一人。

　すぐ正面、ただ一人。

「目が覚めたか」

　低く、冷徹な声。

　視線を合わせた瞬間、マヒロは本能的に悟った。

（……やべえ。こいつ、強い）

　男は端正な顔立ちをしていた。

　無駄なく整えられた髪、きっちりと着込んだシャツにジャケット。どこかのエリート社員と言われても違和感はない。だが、その整った外見以上に、異質なのは――その空気。

　隙が一切ない。

　武器を持たずとも、彼自身が“武器”であると告げているようだった。

「誰だ……？」

　マヒロは警戒しながら問う。

　男は微かに目を細めた。

「アレクだ」

　シンプルな名乗り。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「……お前もタイタニアか」

「そういうことだ」

「お前も、あのイザヤの仲間か？」

「さて」

　はぐらかすような言い方。マヒロは無意識に拳を握りしめていた。こんなにも静かなのに、殺気が全身に刺さってくる。

「何が目的だ」

　マヒロが絞り出すように問うと、アレクは微かに笑った。

「我々の目的か」

「……ああ」

「――いいだろう。多少の問答には応えてやる。お前たちの仲間だ。芹沢サクラ、と言ったか」

「サクラ……？」

　突然出てきた名前に、マヒロは思わず聞き返した。

「彼女には、特別な価値がある」

「……どういうことだ？」

「お前は知らないか」

　アレクは少し意外そうに眉を上げた。

「まぁいい。我々はあの力を手に入れる。お前たちはただの障害だ」

「ふざけんなよ」

　マヒロはアレクを睨みつける。

「サクラをどうするつもりだ」

「そこまで答える義務はない」

　アレクは冷たく突き放す。

「だが――一つ忠告しておく」

　静かに、だが突き刺さるような声。

「“力”を持つ者は、いずれ選ばされる。守るべきものと、切り捨てるもの。お前も、いずれその時が来る」

「……っ！」

「その時、お前はどうする」

　アレクの言葉が、胸に突き刺さる。

　――マヒロは、かつて矢口を骨折させた時のことを思い出していた。

　力があるからこそ、守れるものがある。

　けれど、力があるからこそ――壊してしまうものもある。

「……そんなもん、まだ分かんねぇよ」

「そうか」

　アレクは一歩、マヒロに近づいた。

「なら、いずれ知る時が来る。これはお前への“試金石”だ」

「試金石？」

「お前が“それ”に足る器か――確かめさせてもらう」

　言い終えた瞬間。

　ズズズッ……

　マヒロの足元に黒い靄が広がった。

「っ！」

　マヒロは空間掌握《ドミナス・スぺイシウム》を発動しようとしたが――。

「無駄だ」

　アレクが一言告げる。

　その瞬間、靄がマヒロを包み込む。

　体が沈む感覚――。

「――次に会う時が、本番だ」

　最後に聞こえたアレクの声は、氷のように冷たかった。

みなさん、こんにちは！いつも読んでいただきありがとうございます！

こうして皆さんに物語をお届けできるのは、本当に幸せなことだと感じています。感謝の気持ちでいっぱいです！

この物語は定期的に更新を目指しており、皆さんと一緒に成長していきたいと考えています。少しでも続きが気になるような展開をお届けできたら嬉しいです！

ちなみに、途中で「あれ？前に読んだ内容がちょっと変わってる？」と感じることがあるかもしれません。それは物語の本筋を変えない範囲で、文章や展開をブラッシュアップしているからです。より楽しんでいただけるよう、細かい部分をちょこちょこ改稿するのが作者の趣味なんです（笑）。

そして最後に……

いいねやコメント、本当に励みになります！

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それでは、今日も物語の世界へどうぞ！

お楽しみいただけますように！