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選択の狭間

「――能力《タイタン》、岐路《クロスロード》、発動。」

　サクラがそう呟いた瞬間、リディアの足元に白い光が円を描いた。

（――なに？）

　一瞬、困惑がリディアの表情をかすめる。

　次に目を開けた時には、既に“そこ”にいた。

◇◆◇◆◇

　石造りの床。

　月光に照らされた、無機質で冷たい古城の回廊。

　どこまでも広がる夜空。

「……なに、ここ」

　目を細めて辺りを見回す。

　異質だ。現実世界ではない。

「これは……夢？」

　違う。もっと鮮明だ。

　心拍音が聞こえる。

　足元の硬い感触、湿った空気。

　すべてが、痛いほどリアル。

　――精神に直接作用する“能力”。

　リディアはすぐに理解した。

「ああ、あの娘《むすめ》の力か」

　今、自分が対峙していた芹沢サクラ。

　タイタニアが持つという特殊能力――タイタン。

　サクラの力が、精神に干渉する類のものだということは知っていた。

「やはり……そういう系統か」

　低く呟き、ゆっくり前に踏み出そうとした――その瞬間。

「さあ、選べ。」

　不意に、無機質な声が響いた。

「……！」

　ギクリと足を止める。

　前方に“それ”はいた。

　黒く塗り潰された棒人間。

　顔もない。表情もない。

　ただ、そこに“佇んでいる”。

　背筋に冷たいものが走った。

「選択を。」

　その瞬間、目の前に白いプレートが現れる。

◆選択肢A

『妹を見捨て、自分だけ逃げる』

◆選択肢B

『妹を助け、共に死ぬ』

◆選択肢C

『妹を犠牲にし、自分は力を得る』

「――っ！！」

　リディアは目を見開いた。

　喉の奥が、焼けるように熱い。

「……やめろ」

　思わず声が漏れた。

　見たくないはずの過去が、容赦なく心を抉る。

　正解の選択肢なんてなかった。

　どれを選んでも、地獄だった。

◆選択肢A

『妹を見捨て、自分だけ逃げる』

――そんなこと、できるはずがない。

◆選択肢B

『妹を助け、共に死ぬ』

――無意味だ。死んでどうなる。

◆選択肢C

『妹を犠牲にし、自分は力を得る』

――これが、現実だった。

「最低ね……！」

　拳を握りしめる。

　忘れたくても忘れられない。

　あの日、選んだ“現実”。

◇◆◇◆◇

　両親は消えた。

　頼った教会は、孤児を装いながら“タイタニアの器”を育てる場所だった。

　妹、エミリアは病弱だった。

　タイタニアに目覚めることができなかった彼女は、ただの「道具」にされた。

　教祖や信者たちの慰み者。

　傷だらけで帰ってくる妹に、「お姉ちゃんは頑張ってるからね」と、無理して笑って見せるしかなかった。

――地獄だった。

　ある日、教祖が告げた。

「お前の命を私たちに差し出せ。そうすれば、エミリア、お前の妹は救ってやる。」

　戦争のための人間兵器タイタニアになる。

　そうすれば大切なものが“救済”される。

　けれどもし断れば、代わりに――妹はもっと酷い扱いを受ける。

「お姉ちゃん……助けて」

　掠れた声。

　伸ばされた細い指。

　リディアは――その手を、取らなかった。

　妹だけはこの世界に関わって欲しくなかったから。

――その日、リディアはタイタニアになった。

　だが結局、妹は息絶えた。他の誰にも手を差し伸べられることもなく。

「そうしなければ、生き残れなかった……」

　何度も、何度も、自分に言い聞かせた。

　でも心の底では分かっていた。彼女を救うための行為だと思い込んでいたが、結局妹と向き合うことが怖かっただけだったのだと。

　それでも。

「選択しなければならなかったのは……私だけだ……」

　その後、完成した教会史上“最強のタイタニア”となったリディアは、教祖と信者たちを皆殺しにした。

　“救済”を謳っていた連中を、救いのない闇に叩き落とした。

　血と叫びが舞う祭壇で、リディアはただ立ち尽くしていた。

　誰もいなくなった空間で、ふと後ろを振り向いた。

　――そこには、妹の姿があった気がした。

　笑っていた気がした。

　――今度は、迎えに行くよ。

　そう呟いて、消えた。

◇◆◇◆◇

「……くそ、くそっ……！」

　リディアは額に手を当てる。

　目の前には変わらず、棒人間の“ディーラー”。

　黒く塗り潰された顔には、何も感情が読み取れない。

「選べ。」

「っ……！」

　歯を食いしばる。

　“またこの選択肢か”と喉まで出かかったが、違う。

――これは、初めてのことだ。

　芹沢サクラの力。

　この能力の真髄の理解にはまだ及ばない。

（……違う、これは……）

　わかっている。

　すべては“私自身の問題”なのだと。

　あの時から、私は一歩も進めていない。

　――過去に囚われ続ける、弱い私。

「……選択肢なんて、ない」

　握りしめた拳から血が滲む。

「全部、クソみたいな答えしかないんだよ」

　声が震える。

「だから……」

　――私は、何も選ばない。

　棒人間が微かに動いた。

「不適切。」

　その瞬間。

　ディーラーの体が、ズズッと黒い影に変わり、巨大な野獣の姿に変貌する。

「っ……！」

　喉が詰まる。

　息ができない。

　足がすくむ。

　体が硬直する。

（来る――！）

　巨大に膨張した影がリディアを包む。

「……っ、やめ――」

　牙が迫る。

　視界が黒く染まった。

「――ッ！！」

　現実に戻った時、リディアは崩れるように倒れ込んだ。

　地に伏し、白目を剥き、泡を吹いている。

「リディア！！」

　サクラが思わず叫ぶ。

　だが、リディアは反応しない。

　呼吸は浅く、意識が飛んでいる。

「……成功したの？」

　ルナが隣で息を整えながら、サクラに問いかける。

　サクラは額の汗を拭いながら、僅かに頷いた。

「……うん。終わった……。」

　サクラの能力――『岐路の選択』が、リディアの心を打ち砕いた瞬間だった。

（終わった……のかな）

　サクラはそう思いつつも、胸の奥で何かが引っかかる。

　それが何なのかは、まだわからなかった。

　――そうして戦いは、終わった。

みなさん、こんにちは！いつも読んでいただきありがとうございます！

こうして皆さんに物語をお届けできるのは、本当に幸せなことだと感じています。感謝の気持ちでいっぱいです！

この物語は定期的に更新を目指しており、皆さんと一緒に成長していきたいと考えています。少しでも続きが気になるような展開をお届けできたら嬉しいです！

ちなみに、途中で「あれ？前に読んだ内容がちょっと変わってる？」と感じることがあるかもしれません。それは物語の本筋を変えない範囲で、文章や展開をブラッシュアップしているからです。より楽しんでいただけるよう、細かい部分をちょこちょこ改稿するのが作者の趣味なんです（笑）。

そして最後に……

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それでは、今日も物語の世界へどうぞ！

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