男子Aの日常と復讐譚

チームプレーの真髄

６回表、引き続きピッチャーは武。

先程のように一発屋的なアンダースローやカーブはそこまで驚かれないだろう。

それを自分でわかっているのだろう、気を引き締めた表情の武だ。

驚かれないだけで通用はまだするはずだ、頑張ってくれ。

「ウホ、ウホホホッホ、ウホウホ、ウホーン」

「ウキャーッ！キャッキャ！ウキャーッ！！」

「好きです付き合って下さい」

ちなみに武軍団はサルとかゴリラと化していた。

人間、愛が深すぎると先祖返りするんだな。

どうせするならまともな応援してやればいいのに。

などと戦力にもならん連中に期待を寄せても仕方がない、ぼくは改めてライトから視線をマウンドへと向ける。

まだまだ体力的には余裕のある武、そろそろ打つ気満々な太陽光高校。

こちらのベンチの体力を削ろうと画策した相手チームの監督の選択は間違っていない。

確かに武の体力はまだまだ十分だが、不慣れなピッチャーをいつまで続けられるかは分からない。

しかもそれが野球慣れしていない素人となれば・・・ビギナーズラックは続かない。

ここが正念場だ、攻めが停滞している今、守備が肝心。

０－４という点差を守り切るんだ。

さぁピッチャー武、第一球を、投げた。

これはストライク。

相手が率先して振ってきたこともあり、攻めに来ているのが分かる。

ここが攻め時だ、と思われたんだろう。

実際間違ってないから癪だが。

第二球はボール。

ん？

ストライクとボール球を見抜かれてる？まさかな。

もし変化球を投げるときだけクセがあるとしたらまずいぞ。

第三球、ストライク。

やっぱり変だ。

真ん中に来ると分かっているかのように全力で振りに行ってる。

これまでのバッティングが、それを確かめにきているのだとしたら。

考えろ、考えろ、考えろ。

何がまずいのか、常に考えろ、微妙な違和感を見逃すな。

第四級―――ヒット！

左中間を抜けてレフトへ抜け、ランナーは１塁へ。

やはり武に何かしらの癖が合って読まれてる？

素人考えすぎか？

しかしいやな予感は続くもので、次打席から武はどんどん打たれていく。

大きな当たりはないものの、次第に、追い込まれるように。

やがて満塁。

これで一掃されることがあれば、同点・・・。

そしてここで繰り出されるのは代打、赤星 和弥だ。

主人公らしく美味しいところで出てきやがって。

ぼくは忌々しく和弥をにらみながら、マウンドで精神的に憔悴しつつある武を見る。

良く考えろ、考えて・・・考える・・・？

考える時間。

準備期間。

まさか。

「不慣れな武は変化球を投げるときに、指を準備するのに時間がかかるのか？」

いや、わからない。

もしかして違うかも、検証が必要だ。

この予想が合っているなら武を変えるべきか？だがしかし。

くっ・・・こういうときに確信をもって交代が言えないのがもどかしい。

よく見る。自分の予想が当たっているか、外れているか。

第一球、これはストレート。

和弥は真剣な面持ちでフルスイング、ファールボール。

野郎、やっぱり確信をもって振っていやがる。

第二球、遅い、カーブ。

見逃してボール・・・間違いない、これだ。

タイム、と言いかけて止まる。

止めていいのか？どういうタイミングで審判に声かければいい？

くそ、素人の悪いところだ、こういう時の細かなルールが分からない！

第三球。

カァン、と大きな音と共に試合が動いた。

毎日地道にバッティングの練習をしていた和弥の一打が、武の白球を捉えたのだ。

遅かった・・・！

打球が飛んだのはレフト方面、ぼくの脚でも球には追い付かない。

どうしようもなく見守るほかない、ホームランボール。

同点、４－４だ。

ランナーが全員ホームベースへ帰っていく様を見ていると、和弥がふいにぼくを見て勝利を確信した笑みを浮かべた気がした。

・・・野郎。

ぼくは武のもとへ円治が駆け寄ってるのを見て、自分も駆け寄ることにした。

そして自分が感じた違和感と、武のクセについて話したところ、

「ありえる話だ。おれたちより先に相手チームがそれに気付いたのだろう。とはいえ良く気付いた幹。これ以上点が広がる前に言ってくれて良かった」

「責めないのか？ぼくのせいで４点も取られたんだぞ」

「良い悪いで言うなら打たれた俺が一番悪い。幹のせいじゃない」

「何言ってる。幹も武も悪くなどあるか」

ごちん、と。

ぼくと武を引き寄せて軽く頭突きをしてくる円治。痛ぇて。

「おれたちがやってるのはチームプレーだ。全員で戦って、全員で勝つんだ。誰が悪いだなんてない、全員の責任で、良プレーは全員の成果だ。いいか、まだ負けてない。野球は最終回まで何が起きるかわからない。ここで心折れるなよ」

サムスアップして顔の防具を付け直し、ホームへ戻っていく円治。

・・・くそ。

軽くときめくくらいカッコいいじゃねぇか。

ぼくはぽかんとする武の背中を叩いて笑ってやった。

「同点でぼくに回せよ、武」

「・・・もちろんだ」

深く頷いた武の顔にはもう憔悴の色は無い。

逆境に強いのは主人公だけの特権じゃないんだぜ。

それに・・・チームプレーか。

ぼくは和弥に勝つためにこの試合を受けたけど、違うのかもな。

そもそも野球で勝つことと個人で勝つことはイコールじゃない。

だというのに、和弥に勝つためにとランニングホームラン打ったりホームラン取ったり。

それ自体は悪くないけど、はしゃぎすぎたな。

こんな個人プレーに走ったところで、しょせん２点分の働きだ。

和弥を見ろ、仲間との信頼があるからあの場面で交代してもらえて、期待に応えてホームラン打って、４点分の働きをしてるじゃないか。

どちらも個人の動きだけど、全然違う。

チームのために動いているかどうか、その差は大きい。

・・・よし。

ぼくもチームのために戦うか。

いくらかスッキリした頭で両ひざに手を付けてストレッチする。

さぁて。やってやるぜ。

※※※※※※

太陽光高校side．

「―――幹？」

葛城 美奈子は、レフトにいる幼馴染の様子を見てふと気づく。

仲間が打たれて渋い顔をしているかと思えば、今は点を取られるより前よりも明るく見える。

どこか迷いが晴れたような、凛々しい顔。

ああいうときの幹は、なにか爆発的な事をしてくれる。

味方なら心が温かくなるほどの信頼を寄せられるけれど、敵だとこんなにも底冷えする怖さだなんて。

「美奈子！見たか、オレのホームラン！」

和弥はベンチへ戻ってくるなり美奈子とハイタッチをしに手を掲げたが、何の反応もないことを不審に思ってその顔を覗き込んだ。

「ど、どうした美奈子？具合悪いのか？」

「あ、和弥。ううん、幹の様子が」

幼馴染へ指を向ける美奈子であったが、和弥の表情はそれを聞いて浮かない。

ぶすっとした表情で、何かにおびえるような態度で。

「・・・今あいつの話はすんなよ」

「え？だって幹が―――」

「美奈子はオレの彼女だろ！あんな奴の話すんなよな！」

「和弥・・・？」

どこか様子のおかしい幼馴染で彼氏。

訝し気に和弥を見つめる美奈子はしかし、何かを言う前に監督に話を中断させられた。

「どうした、部員内のトラブルはちゃんと言え」

「監督・・・」

「それに、ホームランではしゃぐのはいいが集中を切るなよ。相手はここからが強いぞ」

「え、でも、もう同点ですし。相手ピッチャーのクセも見抜いてるし・・・」

和弥の楽観した言葉に、監督はフッと笑う。

「私が現役の時にそんな事を言ったら監督に殴られていたよ」

「えっ、そのっ！」

「君たちの幼馴染というあの背番号１５番。あれは逸材だ、同じ学校ならスカウトしたくなるほどにね。その彼が今、彼だけじゃない、相手チームのエースたちの表情はいまだ強気だ。こういう時奇跡とは起きるものだ。最後まで諦めない者の元にね」

監督と同じ意見の美奈子は深く頷く。

だって、そうやって奇跡を起こし続けたのが幹であり、和弥だったのだから。

「そういう奇跡の種は早めに潰さねばならない。勝利を目指すとは、そういう事だ」

「・・・監督も、幹の事を過剰評価するんですね」

「ん・・・赤星？」

岡田監督の評を聞いていた和弥は手を震わせて俯くと、絞り出すように言う。

「いつだってそうだった。オレよりあいつの方が強くて、カッコ良くて。オレに超えられないハードルを余裕で飛び越していくのが幹だった。でも今は・・・今は！」

涙を目に溢れさせて、和弥は顔を上げる。

そこには、いままで誰にも理解されなかった、強すぎる男子Aを幼馴染に持った主人公としての顔があった。

「オレにだってプライドがあるんだ！もうあいつの影におびえてたオレはいないんだ！オレを見てくれよ！オレはここにいるんだ！オレの事をちゃんと見てくれるのは昔から美奈子だけだった・・・！それをあいつは・・・幹は！」

それすら奪おうとしてくる酷い奴なんだぞ、と。

言いたかったけど、言えなかった。

和弥の最後のプライドがそれを許さなかった。

言ったら、美奈子に知られたら、幹から逃げたことになると思って。

刹那、バットにボールが景気よく当たる音が響く。

右中間のライナー、ラインぎりぎりを飛ぶそのボールをキャッチしたのは幹だ。

獲ったボールは１塁へ投げられてアウトを取られる。

１アウト塁なし。

その様子を見ていた監督は、和弥の肩に手を置くと困ったような顔で笑いかける。

「ちゃんと見ているさ、赤星。君にはスラッガーとしての才能がある。だから先程もここぞという時にバッターチェンジが出来たんだ。ただ、惜しかっただけさ。君とあの１５番が組んで戦っているところが見たかった、とね」

「・・・！」

「親友だったんだろう、彼は？」

親友。

その言葉には今は頷けない。

視線を逸らす和弥の様子に何かを察した監督は、視線を美奈子へ向ける。

頷く美奈子。

彼女の中では、それは今でも変わらない事実だから。

「共に歩けない道ならば、いずれ雌雄を決する時が来るかもしれない。今がその時かもしれないし、他にふさわしい舞台があるのかもしれない。けれど、どの舞台であっても真剣に戦うべきだ。君たちは、友なのだから」

「監督・・・」

「よく相手を見ていろ、赤星。目を逸らすんじゃないぞ。真っすぐ見ないことには彼には決して勝てないぞ」

監督は和弥の肩を抱くとベンチに座らせて、その頭をグラウンドへと向ける。

そこには三振を取って喜ぶ武と、手を叩いて頷く幹がいて。

・・・クソっ。

あいつだけには負けたくない。

「監督、オレ、勝ちたいです」

「うん」

「幹に勝ちたい。勝たせてください」

「分かっているさ」

和弥の意思は強く。

３アウトを取られ、現在４－４。

物語の舞台は６回裏へ。

そして―――もう一つの戦いも。

応援席からずっと、幹の活躍と美奈子と和弥を見ていた少女が。

「ふ～ん、なんか青春っぽいじゃん☆赤星くんと・・・葛城さん♪」