果てしない未来へ
６回裏、最初のバッターはぼくだ。
相手ピッチャーはどうせ敬遠してくるのだろう、何か首振ってるし。
まぁいいや、好きにしろ。
塁に出たら武みたいに盗塁でかき回してやるぜ。
などと思っていたら普通にストレートで来た。およよ？
まぁ勝負してくれるならいいや、打ってやるぜ。
２球目でタイミングを測って、３球目が勝負だ。
ぼくは２球目を見送ると、３球目に狙いを絞ってバットを振る。
かつんっ！
当たった、けど当たりが浅い！
ぼくは右中間へと伸びたボールを追いかけるように駆け出すが、流石に間に合わないか、ライトがボールを取ってファーストへ投げる。
「うおおっ！」
けど諦めない。
ぼくはヘッドスライディングで１塁へと突っ込んでいった。
結果、ギリギリでセーフを貰った。
ま、間に合うもんだな。あぶねぇ。
しかし、ヘッドスライディングなんて熱血なことをぼくがやるとは。
円治にあてられたかな。
「つかさチャン、速～い☆」
「あれねー、今までどんだけ走らされたか分かんないんだよなー」
「努力であの身体能力なのね・・・改めて凄いわ」
妹がちらっと今言ったが、ぼくは親戚一同から身体能力強化合宿なんてのをちょいちょい開かれて強制参加させられている。
合宿といえば自然だとかいって外国のジャングルみたいなところ連れてかれたり、１週間びっちりトレーニングジムで筋トレしてたこともある。
１回か２回、和弥と美奈子を同伴したことがあったな。
運動には参加しなかった美奈子はともかく、和弥なんか最後ギャン泣きしてた気が。
ぼくは・・・なんかもう、慣れたよ。
感情を消すことがあの地獄の乗り越え方だよ。
誰もが誰も愛花みたいに元気印でいれるわけじゃないんだ。
まぁそんなことはどうでもいい。
塁に出たなら後はホームへ戻るだけ・・・って、牽制球飛んできた。あぶねっ。
どうも相手もぼくに好き勝手させるつもりはないらしい。
一塁に釘付けにしておくのが目的か。
とはいえ遊んでいられない、ベースの上でぼーっとしてるなんてのはごめんだ。
ベースに足つけてるのに牽制球ガンガン飛んでくるが、知ったこっちゃない。
次振りかぶったら走るぞ・・・お？
円治がやってきて行くなってサイン出してる。
ランナーコーチってやつか？
「こんだけ警戒されてんだからまだ走るなよ！タイミングはおれが出す！」
うう、仕方ない。
選手兼監督である円治の言うことには従いますとも。
ぼくは足をベースにつけたまま円治の指示が出るのを待つ。
そこまでしてようやく落ち着いたのか、ピッチャーはようやくぼくから目を離して目の前のバッターへ視線を向ける。
もちろんこっちへの警戒も忘れない。くそぅ。
好き勝手出来ないのはぼくには息苦しくて嫌なんだけどなー。
「腐るな腐るな。野球やってりゃ窮屈なこともあるさ」
「ほー、例えば？」
「坊主頭にされたりなぁ」
「太陽光高校じゃん」
「「HAHAHA☆」」
などと指差し合って笑っていると相手チームのファーストがちょっとイラついてた。
別に特定の個人をディスったわけではござーせんよ。
とか何とか言ってる間に６番バッターが三振。
次の7番バッター・・・は、打ち上げてアウト。
最後は８番バッター、武だ。
頼むぜ～何とか回してくれよ。
打つ気満々の構えでバッターボックスに立つ武、そして緊張感で黙る武軍団。
ピッチャーが振りかぶって第１球、投げた！
凄まじい反射で打つ武！
その打球は右中間を抜けてライト方面へ！
勢いよく駆け出すぼくと武、どうせなら３塁まで狙いたいところ！
ぼくは２塁を踏んだ時点で円治の様子を見て、武は止めてぼくは回れと指示だししてくるのを見てまた走り出す！
ライトからサードへの送球は時間がかかる―――ぼくは勢いを止めることなく駆け、ヘッドスライディング！
「セーフ！」
よし！
これで２アウト１、３塁。
まだまだ勝つためのチャンスはいくらでもある。
ぼくは土で汚れた袖を払って、ホームだけを見つめる。
絶対勝つ。
そのためにはチームワークだ、和弥を見ている場合じゃない。
手段と目的がごっちゃになっている気がするがそれはそれ。
これはもうぼくひとりの戦いじゃない。
円治や武、仲間たち全員での戦いだ。
だから負けられない。絶対にだ。
さあ、９番バッター。
確か谷口くんといったか。
彼は一回バスターという荒業で驚かせてくれたが、足は非常に遅い。
今度は何をしてくれるのか。
ピッチャーが振りかぶって、投げる。
投げる、投げる・・・。
驚いた。
三振だよ。
これまでの流れ何だったんだよ。
こうしてぼくと武が塁に出ただけで終わった６回裏。
７回表からはぼくがピッチャーだ。
とはいえ、結局変化球のやり方とかよく分からんかった。
ので。
マウンドに立つ。
相手はまた出たMVPだ。
悪いが今回も噛ませ犬になってもらうぜ。
ぼくは投球練習は適当に済まし、本番の球を、振りかぶって・・・投げる。
球は風切り音すらせず、強烈な回転と共にすさまじい速度でキャッチャーたる円治のミットに納まった。
両ベンチも、応援席も、誰も彼もが黙る。
「ス、ストライクっ！」
そう、結局変化球のやり方とか分からなかったので。
強引に超速のストレートのみで戦うことにした。
来るのが分かってても当てられなきゃ意味ない。
当たっても球の勢いが強けりゃフライになるだろ、そんな理屈だ。
「おい、誰かメーターもってきてくれ」
向こうの監督がなにやら計測機械を持ってきている。
まぁとくと測ってくれよ、このぼくの渾身のストレートを！
ずばんっ！ずばんっ！
３球、連続ど真ん中。
かすらせることも出来ないMVP。
そして。
「時速、１６３ｋｍ、だと・・・！？」
おお、そんなに出てたか。
ちょっとしたプロ野球選手並みだな。年俸はいくらだ。
そんなこんなで３者連続三振で７回表は終わり。
つづく７回裏も牽制と打たせ取りで終わり。
８回表、これも３者連続三振で終わり。
８回裏も終わり。
そして戦いは最後の９回へと。
ピッチャーは続けてぼくがやることになった。
そして、対峙するバッターは和弥。
「さあ、勝負だ」
「勝ってやるよ、幹」
ぼくは振りかぶって投げる。
和弥は２回空振りをして、そこからは何度もファールを繰り返す。
やがて目がなれたのかいい当たりをしてホームランとなった。
愕然となる朝ヶ丘ナイン。
けどまだ終わってない。
９回裏、ぼくが満塁ホームランを打って逆転した。
試合終了。
朝ヶ丘高校の勝利だ。
その後、ぼくは和弥へ言った。
「今回の勝ちは無しでいいぜ」
「なに？」
「ああいうチームプレイでの勝負じゃ納得いかないだろ。今度は１対１で戦おうぜ」
ぼくは和弥と手を振って別れた。
まだぼくの復讐は終わらない。
けど、変わったものもいくつかある。
それらを抱いて、いずれ美奈子を手に入れて見せる。
ぼくたちの戦いは、これからだ。
完
思ったより感想も評価も無いので打ち切りとさせていただきます。
応援してくださった皆様、ありがとうございました。
次回作にご期待ください。
