男子Aの日常と復讐譚

策士と策士とアンダースロー

３回表はMVPの一発を阻まれて勢いを削がれた太陽光高校が２者凡退してチェンジ。

つづく３回裏は２番バッターが三振食らうものの円治がヒットを打って１アウト１塁。

４番はまたも３振して、５番のぼくの出番となった。

２アウト１塁。

さて、打ってくるか。

ぼくは肩を回しながらバッターボックスへと歩いていく。

太陽光高校のピッチャーはぼくに対して警戒心バリバリだ。

まぁ和弥に何か言われたのもあるだろうが、さっきランニングホームラン獲ったからな。

次は何をしてやろうかな・・・と、思いきや。

なんと相手はぼく相手に敬遠を使い始めたのだ。

なろぉ、逃げやがったな。

あっけなくフォアボールで１塁へ出されるぼく。

走りがてら和弥を醒めた目で見てやったさ。

つづく６番バッターが何か出来ることもなく、３回裏は終了。

戦いは４回の表へ。

※※※※※※

太陽光高校side．

「監督！なんで幹相手に敬遠なんて・・・！」

赤星 和弥は痛む頬を抑えながら自軍の監督へと直訴していた。

彼は焦っていた。

―――１年以内にぼくに勝てなきゃ、美奈子を寝取る―――。

かつて親友だと信じていた、いまは最大の敵と化した男の言葉が頭から離れない。

あの時の憎悪に満ちたあいつの殺意が、いまもリフレインする。

自分の人生において避けて通れない相手・・・愛葉 幹。

彼を敬遠でやり過ごすということは、すなわち彼から逃げるということに他ならない。

そんな形で勝ったところで、彼は何と言うのだろうか。

しかし監督は、ベンチで足を組んだまま試合から目を離さずに和弥へ回答する。

「相手チームは全体から見ればそんなに強くはない、あの３番も当たりは強いがそこまで警戒すべき相手ではない。８番も脚は速いがそれを活かすための後続ヒッターがいない。だが・・・あの５番は要警戒だ。あの打力、走力、そして何より試合をひっくり返しかねない意外性。ああいうのがいるだけで勝率は大きく変わる。ならば最初から相手をしなければいい。いないものとして扱えば、仕事をさせなければただの案山子だ」

「でも、それじゃ本当に勝ったことには！」

「なるとも。真正面から戦うだけが勝負じゃない、不利を受け入れるのが勇気じゃない。戦いとはいかに自分のフィールドに相手を引き入れるかで決まる。赤星、覚えておけ。どんな理想を持っていようが屁理屈をこねようが、正義は勝敗が決める。負けた側には一切の言い訳が許されない。勝った者だけが全てを得られる」

「監督・・・」

「だから人は勝ちたがる、勝ち負けだけが全てではないと言いながらね。勝てなければ知恵を絞れ、勝つための思考を止めるな、最後まで諦めるな。それが私の理念だ」

「は・・・はい！」

最後に和弥の腕をぽん、と叩いた監督は、再度試合へと視線を向ける。

ちらり、と覗き見るは相手チームの５番バッター。

和弥から話は聞いている、野球に関しては素人だが危険なやつがいると。

３回裏まで戦って良く分かった。彼は想定以上だ。

ここぞの爆発力、ホームランボールを取るほどの身体能力。

彼という存在を知っていればリクルートに走ったかもしれないほどの、逸材。

しかし―――。

（彼自身も、敵チームのほとんども、監督に至るまで素人だ。流石に負けてやることは出来んな）

４点差。

大きな差ではあるが、ここまでで４点差なら十二分に逆転が出来る。

チャンスは必ず来る。

その時が来たら、遠慮も手加減もいらない。

甲子園出場候補の一角である太陽光高校の実力をみせつけてやろう。

１年同士の試合ということであまり乗り気ではなかったが、愛葉 幹という強敵を見つけたことで、監督・岡田 准一は不敵に笑うのであった。

※※※※※※

４回表。

ファールやら何やらでピッチャーの投球数が増えていってるのが気になるところ。

たまに出塁することがあっても、無理に点を取りにいかずに盗塁を仕掛けようと大きくアピールするのみ。

アピールする側からは大した労力はないが、こちらのピッチャーには余分なプレッシャーと余計な牽制球が増える。

結局、４回表中は終わるまでに３０球は投げさせられたのではないだろうか。

「円治・・・」

「むぅ・・・まずいな、まだ半分未満だというのに」

ピッチャーへの負荷は想像以上に重い。

まだいける、とは言っているが汗びっしょりだ。

いずれ腕が動かなくなるぞ。

「他にピッチャー出来る奴はいないのか？」

「残念ながらリリーフはいない。主なピッチャーは２、３年だからな」

「だからってこのままだと自滅が見えてるぜ。なんとか他の奴に投げさせないと」

たとえばピッチャーがもう投げられなくなってから交代、となったら。

ベンチで休むわけにもいかないから、交代したポジションに行かなければならないわけで。

そうしたらそこがウィークポイントとして狙われる事になる。

ならばどうするか・・・ほとんど監督も兼任している円治の出した決断は。

「こうなったら一か八かだ。武、５回表からピッチャーに立て」

「なにっ！？」

「７、８回は幹だ。９回で元のピッチャーに戻す。このメンバーの中じゃあお前らが一番運動神経が良いし、おれはキャッチャーから動くべきじゃない。頼めるか？」

「うぉう、ぼくもか」

そんな最終兵器みたいな扱いやだけど、人数が少ないから仕方ないのか？

円治は円治で助っ人にピッチャーをやらせることに思うところが無いわけじゃなさそうだが、苦渋の決断という奴だろう。

「いいか、練習試合、されど試合だ。負けることも経験だが、負けるために戦って得られるものなど何一つとしてない。負けて仕方ないと笑うくらいなら勝って泣け。おれたちは自分たちに出来る全てを注ぎ込む。そこまでやって経験ってのは得られるんだ」

円治がすごい良いこと言ってる。

初めて会った時の印象が吹っ飛んじまうな・・・本当、野球が絡むとイケメンだな。

「・・・仕方ない、やるか幹」

「おまえもやる気かよ」

「あいにく、負けるのは嫌いでな。ま、その前に攻撃か」

バットを手に待機サークルへと向かう武。

そうか、もう４回裏か。

ぼくはそう思いつつも、この４回裏はすぐに終わるんだろうなと予感していた。

相手側の監督・・・ぼくを敬遠する指示を出したのもあの監督だろう。

あの監督がもし、ぼくという男子Aごときを必要以上に警戒しているのだとしたら、キツい。

ぼくがこのまま敬遠され続け、ぼくの関係ないところで試合をされるようだと、何もできずに終わる。

そうなると逆境に強い和弥あたりを中心に、弱ったピッチャーや不慣れなピッチャーをバカスカ打ってコールド負けってこともありうる。

勝ち目があるとすればぼくが好き勝手出来る状況だ、そういう意味ではピッチャーをやってくれと言われたのはありがたい。

相手としては無視するわけにはいかなくなるわけだからな。

なるほど、そうなると７、８回のみ投げろと言った円治の指示も的確だ。

目が慣れてきた相手には手品が通じないのと同様、トリッキーが通じるのは短い間だけだ。

だから投げるのは２回分のみ。

そこまで余裕をもった点差で乗り切れれば９回裏の攻撃を考えることなく、表の守備に全力を注げる。

なるほどな、５回表から８回裏までが本当の勝負ってか。

地獄みたいな状況だな。

などと言っているうちに７、８（武），９番バッターが打ち取られて４回裏終了。

５回表でピッチャーマウンドに立つのは武だ。

取り敢えず投球練習。

「あああああ私の武くんがピッチャーよおおおおっ！！！」

「写真！写真を撮らねば！今日のために一眼レフカメラ買ったのよおおっ！！」

「ああっ、マウンドに立つ姿尊い！しゅき・・・」

うるせぇな武軍団。

誰か黙らせてくんないかな。

良くも悪くも普通の球がちゃんと届く、って感じの投球を終え、ついに実戦へ。

「プレイ！」

審判の合図とともに緊張感が高まる。

相手チーム的には不慣れなピッチャーが登板してチャンスといったところか。

しかも相手バッターはあの中学MVPときた。

こりゃあ点取られちゃうかな・・・。

武は真剣な面持ちで構えると。

振り上げたボールを逆に回して下から放り投げる―――！

「あ・・・！」

「アンダースローだとぅ！？」

これには面食らったのか、空振りをしてしまうMVP。いやそりゃそうだ。

ボールをキャッチした円治がもう驚いてるもん。

しかも普通の上投げよりよっぽどスピードが乗っていた。

敵を騙すにはまず味方から、ってわけか。

「元バスケ部としてはこっちの方が投げやすいんだよ」

などと言いつつ、第二球を投げる武。

これもストライク。

なんだよ、コントロールもばっちりじゃないか。

さあ、元MVPとしては前回ホームランをアウトにされ、今回立て続けに２ストライク取られて鬱憤が貯まってるだろう。

次は打ちに来る―――武のような素人には変化球は無い。

必ず真ん中に投げてくるだろう。

不敵に微笑む武、舌打ちをするMVP。

勝つのはどっちだ―――さぁ、武が・・・投げた！

そのスピードは若干遅く、しかしバッターのタイミングは合っている！

打ち取られた、誰もがそう思ったその時。

ボールが左方向へとずれるように動いて、バットを、かわした！

「うおぉっ！？」

慌てた様子で球をキャッチする円治。

危ない、取れなかったら振り逃げされるところだった。

しかし、今の投球・・・あいつまさか。

「付け焼刃だけど、カーブくらい勉強してあるさ」

なんとまさかまさかの変化球。

確かに一発限りとはいえあれは騙せるな。ていうか超曲がったじゃん。

天才肌はこれだから・・・。

「あばばばばばばば」

「おぼっおぼぼぼぼ」

「トントンツートントン、トントンツー、トントンツートントン、トンツー」

うわ、武軍団ぶっ壊れてる。

なんかもう人としての形を成してないけど、あれ本当に人類か？

「大塚君すっごーい！」

「今のは素直に凄いわねぇ（サムスアップ）」

「おにぃの友達はすげぇなぁ！」

「かっこいー」

「むっ・・・つかさチャンの方がすごいもん」

友人連中＋妹も大層喜んでらっしゃる。

すげぇな武。愛花が他人を褒めるとかあんまりないんだぞ。

ていうかぼくも付け焼刃的に変化球勉強しとこ。スマホスマホ。

とかやっていると、円治がタイムをして武のもとへと走っていく。

そして何やら会話したあとに武を軽く小突き、相手ベンチを指差して戻っていった。

・・・なんだったんだ、全く会話内容が読めん。

そして５回表は何回か打たれたものの、最初のMVPを抑えたのが効いたのか、それとも円治が武にやった耳打ちに警戒したのか、相手は大きな動きもなくスリーアウト。

いいね、調子良いよ。０－４のままだ。

とりあえずベンチに戻ってきた円治に、さっき武に何を言ったのか聞いてみたところ、

「おう、渡部さんに褒められたからって調子に乗るなよ、あと試合後に相手チーム誘って飯でも行くか、ってな」

「なんだそりゃ」

「大した会話じゃなくても、聞こえなきゃ敵は警戒するだろ」

やれやれ、結構策士だな円治。

そんな野球に関しては頼もしすぎる円治と肩を叩き合って、５回の裏へ。

まぁまたしても１番、２番と打ち取られて３番円治は敬遠されて４番三振で終わったけど。

そんなこんなで６回表へつづく。