ふたりのホームランバッター
試合開始、先攻は太陽光高校。
朝ヶ丘高校のピッチャーがマウンドに立ち、一球目のボールを振りかぶって投げる。
太陽光高校の一番バッターはそれを見送り、ストライクのランプが一つ光る。
様子見って事で振らなかったのか？
あの程度ならぼくは打っていたが。
二球目、これはボール。
三球目もボールとなる。
・・・なんとなくわかってきたぞ。
ぼくらのチームに控え選手がいない事を相手は分かっているから、なるべく球を投げさせて疲れさせようって作戦か。
確かに打たせて取った方がピッチャーへの負担は少ない。
だったら序盤は点を取りにいかずに、ストライク２つ、ボール３つをたっぷり投げさせてスタミナを切らせてやろうって魂胆だ。
相手の監督の作戦なのだろうか、結構頭が回るな。
それに対して和弥のチームは控えが６人もいる。
さすが入団テストがあるような野球部は気合の入り方も違うね。
まぁそのくらいのハンデがあってこそだ。
やることはただ一つ、和弥に勝つ。それだけだ。
ストライクが３つ入ったところでバッターアウト、予想通り最後だけ振ったな。
あわよくばファウルや塁出を狙ったわけだ。
ぼくが気付いているくらいだから他のメンバーも相手チームの狙いに気付いているだろう。
だからって安易に真ん中だけ投げて負担を軽くしようとするのも下策だ。
その時は真ん中しかこないと分かっているんだから、相手からすればバカスカ打ちにいく作戦に切り替えればいい。
ふぅん、なかなか奥深いな、野球。
ただガンガン打ってバシバシストライク取ればいいだけのゲームじゃないんだな。
一回表はそんな感じで３者凡退。
かといって太陽光高校側に焦りは一切見られない。
狙ってやってんだからそりゃそうだって感じだ。
自陣側へと戻りがてら円治に確認すると、そういう作戦だろうな、と同意された。
「やつらも１年、こちらも１年の集まりだが、あっちはかなり野球慣れしたエース級の奴らが多い。おれたちの学校は素人あがりの奴も多いしな。言っちゃなんだが、監督の宣誓もあっちの方が熟練だ」
「おいおい円治くん、向こうの学校行った方が良かったんじゃないのか？」
「家計の事もあって公立一本だったんだ。それに、弱小チームから甲子園を狙った方がロマンだろ？」
などと言いながらサムスアップする円治。
おお、ちょっとカッコいいじゃないか。
野球の事になるとキャラ変わるな、こいつ。
さてさて一回裏、こちらの攻撃だ。
和弥は・・・ふむ、セカンドだな、生意気な。
簡単に攻守を入れ替えて頂いたんだ、きっちりこっちは攻めてやろうとも。
ぼくまで打順が回ってくればいいんだけど。
１番打者が１ストライク１ボールで１塁に出る。
なんだか簡単に塁に出れたな？
これはどういうことなんだ、おせーて円治先生。
「守備側としては塁に出られた方が守りやすいという考えもある。考えてもみろ、満塁にでもなったところでホームランを打たれなければアウト取り放題の状況だぞ」
なるほど、打ち上げればアウト、走らせてもホームに投げればだいたいアウトか。
やりようによっては走者一掃も出来るしな。
「相手はこっちの人数が少ないこともあってか持久戦の構えだな。厄介だぞぅ」
「点を取られてもじっくり攻めてれば勝機はいくらでもあるって事か」
「うむ、対してこっちは速攻しかない。相手のペースに巻き込まれる前に点を取りに行く、これだけだな」
「分かりやすくていい」
会話しているうちに打席は二番バッターへ。
円治がネクストバッターサークルへ行くのを見送りつつ状況を見守る。
ここは堅実に送りバントで塁を進めに行く。
１アウト取られることになるが、単独で塁を進めた方が２塁のアウトを取られにくくなる。
まぁ個人的にはあまり好きな戦法じゃない。打っちゃえばいいじゃん。
「不要論もあるらしいが、考え方だな。２番バッターが変な打ち方して２アウト取られるよりよっぽどマシって事だ」
「ふーむ」
武的にはバントはアリらしい。そういうもんか。
そんなこんなで１アウト２塁。
打席はうちのスラッガーたる円治だ。
がんばれがんばれ、そしてぼくに打順を回してくれ。
腕まくりのような仕草をみせつつバッターボックスに入る円治。
脚は速くも無いがパワーは間違いない。
次が４番バッターであることを考えれば敬遠は愚策だろう、勝負に来るはずだ。
「北村くーん！がんばってー！」
おや、黄色い声援。
その声の聞こえる方を向くと、おお。
地味に円治といい感じのB組女子、わたべさんが応援席から手を振っているじゃあないか。
その横には親友であるいいんちょが。
「おっふ、わ、わたべさんっ！」
一気に鼻の下が伸びる円治。
その視線が応援席に移ると同時に白球がストライク。
おいこら大丈夫か？
などと心配するも、円治自身には全く焦りというものが無い。
むしろ鼻息荒く、気合満点でバットを構えている。
ピッチャー第二球、投げた！
「ふんぬっ！！」
がきぃん！という心地の良い音と共に舞う白球。
おお、とつい身を乗り出すぼくと武。
よほどの手ごたえがあったのか、円治はゆっくりジョギングでもするかのような速度で塁を回っている。
その球は綺麗な虹のような楕円を描くと、しばらく滞空したのちにスポリと外野フェンスを越えていった。
い・・・いきなりホームラン、だと！？
あいつ・・・口だけじゃねぇ！本物だ！
「「「うおおおおおおおおっっ！！！」」」
悠々とホームへ戻ってきた１番バッター、そして円治を迎え入れてハイタッチをする朝ヶ丘ナイン。
わたべさんもいいんちょに抱きついて大興奮だ。
「ぬおおおっ！やはり渡部さんはおれの勝利の女神だぁっ！！」
「やったな円治！」
「すごいぞ円治！」
えーんじ！えーんじ！と円治コールが巻き起こり、ぼくも武も円治のあたまをバシバシ叩いて喜ぶ。
対して悔しそうにこちらを見ているのは和弥だ。
ふふん、驚いたか。ぼくも驚いてる。
まぁ相手チーム的にはこの２点は事故みたいなものだろう、まだまだ試合は長い。
油断しないで行こう。
さぁ次はうちの４番バッターだ。打ってけ打ってけ。
とか思ってたら三振振って帰ってきた。
なんなんだよ！円治と４番交換しろ！ってくらいのヘボさだった。
後で聞いたが最初に円治が言った通り、各選手の適性をみるための練習試合だそうで、そこまで練って考えられた打順じゃなかったそうな。おいスタッフ集まれ！
さてツーアウト塁なし。
ここでぼくの出番っていうのもなんだかな。
美味しいところ全部円治がかっさらっていったわけだが、ここからどう盛り上げるべきか。
メットを被ってバッターサークルに立つと、和弥がピッチャーに向けて叫ぶ。
「気をつけろ！そいつには要注意だ！」
おいおい警戒しすぎだろ主人公。へいへいセカンドビビってる。
だいたい何を注意すればいいのか説明が足りてないぜ。
などと軽くバットを振って構えると、今度はさまざまな声が届く。
「おにぃー！ファイトー！！」
「あいばくーん、打ってー」
「つかさチャーン！！キャー☆」
（無言のサムスアップ）
上から妹、柊先輩、カンナ、いいんちょである。
いいんちょはなにか言えや。
ともあれ、和弥の号令で相手の守備が深く腰を落として緊張状態に入ったのがわかる。
こういう雰囲気苦手なんだけどな。
ちらり、と相手側の陣地を見ると、スコアブックを片手に見ている美奈子の姿が。
ふっふ。
相手チームとはいえ、格好良いところは見せてやらないとな。
「プレイ！」
審判の号令がかかり、ピッチャーが振りかぶって、投げる。
ぼくは円治に習った通りの打法で腰をためてバットを振りぬく。
空振り、ストライク。
今のはボール球だったらしい。
あーっ、と落胆の声が上がる。
続いて第二球、これも空振り。
今度は変化球だったみたいだ。
「こらー！なにやってんだおにぃー！」
「が、がんばってー！つかさチャーン！」
妹からやかましいブーイング、カンナから心配そうな声があがる。
２ストライクノーボール。
これでストライクが入れば攻守交替。
既に２点入れてる時点でこっちのチーム的に優勢なのは変わりないが。
「・・・む？幹のやつ・・・？」
「これは・・・そういう事ね」
「リズム、合ってるよ、愛葉くん」
円治、いいんちょ、柊先輩。
分かってるやつは分かってる。
さあ、第三球。
さっさと投げて来いよ。
「タイミング合わせてくるぞ、気をつけろ！」
和弥がまたも注意喚起。
ぼくがバットを振るタイミングを測っていると思ってるのだろう。
そして。
「お前はもっと姑息だよな、幹」
もっと分かっているのは、武。
ピッチャーが振りかぶって、投げる。
同じリズム、同じタイミング。
そして飛び出るボールは。
「チェンジアップだろ――――！！！」
そう、ここまで分かりやすくバットを空振りさせてやれば、タイミングを合わせると思って球速の遅いチェンジアップで仕留めにくると思ったんだ！
バットを振るタイミング、角度、体勢、視線、全部がパーフェクト！
来ると分かってるスローボールなんて、打てといってるようなもんだ―――！
かぁん！！
甲高い音をあげて打球が飛ぶ。
まるでレーザーのように放たれたボールは一直線に。
セカンドの和弥の咄嗟に構えたグラブに突き刺さるように入ると。
突き抜けるように零れてその頬へと激突。
「ぐあっ―――！」
「か、和弥っ！？」
その間にぼくは走り出しており、得意の足で速攻１塁を蹴とばすように駆け抜ける。
ポロリとボールを落とした和弥が痛みをこらえて倒れている間に２塁へ。
ようやく立ち上がってボールを拾おうと他メンバーがフォローに入る間に３塁。
そこで止まる―――と見せかけてダッシュ！
ライト方面からサードへボールが飛んでいる間に、ぼくはホームへと突撃。
ホームへの返送はギリギリ間に合わず―――本当にギリギリのギリで、生還。
シーン、と静まり返るマウンド。
観客席も、どちらの陣営も、何も言えずに黙り込む。
クク。
ハハハハ。
アーッハッハッハ！
―――ごめん和弥！わざとじゃない！
いや本当に、ホームランを狙ったんだ。
まさかランニングホームランになるとは思わなかった。
ぼくはホームベースを踏んだ足で踵を返すとセカンド位置で倒れたままの和弥のもとへと走っていく。
「お、おい和弥？ごめ・・・いや、だ、大丈夫か？」
センターのひとに肩を貸されて自陣へ戻ろうとする和弥へ声をかけるも、奴はキッとぼくを睨み、
「こんなラフプレーをするような奴なんだな。よく分かった」
「い、いや、今のは本当に・・・」
「オレの知ってる幹はもういないんだって、心から理解した」
それだけ言うと和弥は美奈子の手当てを受けにベンチへと向かっていった。
・・・いや、嫌われるのはいいんだけどさ。
わざとじゃないってのは信じて欲しかったというか。
すこしショボンとしながらぼくもベンチへ戻ると、ちょっと引き攣った顔のみんながぼくを出迎えてくれたよ。
「な、ナイスラン幹」
「さすがだよ愛葉」
「お前が敵じゃなくて本当よかった」
みんな口々に褒めながらもぼくの肩をポンと叩いていく。
いや後味悪いわ。やめてよ。わざとじゃないんだってば。
「お、おにぃかっけーーーっ！！」
「つかさチャン、すごーーーいっ☆」
（無言のサムスアップ）
それで喜んでるやつら何なんだよ。
あといいんちょはいい加減何か言え。無言のサムスアップじわじわくるわ。
こうして一回の裏は３点と和弥からのヘイトを獲得。
６番バッターはすぐ三振取られて２回表へと試合は移行していく。
はぁ。
なんか間違ってたら教えてください。
野球本当に詳しくないので。。。
