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因縁のプレイボール

ここからちょっと長編入ります。

バットを振る音が空気を裂いて、勢いのある音を生む。

流れる汗を拭ってスポーツドリンクを飲み、またバットを振るう。

ただそれの繰り返し。

肝心なのは正しいフォームで適切なタイミングに振れるか、ということらしい。

ぼくは一息つくと、ずしりと重量感のある金属バットを置いて周囲を眺めた。

朝ヶ丘高校のグラウンドでは野球部の部員たちが各々の練習に励んでいる最中だ。

投球練習、捕球練習、遠投、ダッシュ、バッティング。

ぼくと武はその中に加わって野球の基礎から学んでいる。

いくら運動能力がそこそこあるといっても、基本的なルールの確認やチームワーク練習は必要ということだ。

足の速さとパワーがあるということでぼくはバッティングやダッシュをメインに。

コミュ力と素早い動きや肩の強さを買われた武は守備をメインに練習中だ。

太陽光高校との練習試合まであと２日。

ぼくらの練習も追い込みにかかってきていた。

以前、対価もないのに部活なんて良く出来るな、などと思っていたがそれはそれ。

この手で和弥を叩きのめす良い機会を逃すわけにはいかないだろう。

もちろん野球部の助っ人をしている期間はアルバイト休みを貰っている。

ぼくと武、ふたり抜けたもんだから店長ちょっとおこだったけど。

こちらにはこちらの事情があるのだから、そのあたりは汲んでもらいたい。

「ふぅ・・・今日はこんなもんか」

夜７時近くなってようやく暗くなってきた事に気付くと、ぼくはバットを立てかけてベンチに腰かけ、一息ついた。

汗をかいた身体に夜風が気持ちいい。

そうして少し休んでいると、同じく練習を切り上げたのか武がこちらへやってきた。

「お疲れ、幹。随分遅くまで頑張ってるな」

「おまえこそ」

「俺はちょっと前に終わってたよ。こう暗いともうボールが見えなくてな」

隣に座る武の背番号は１５。

ぼくが１４だ。

レギュラーメンバーじゃない助っ人なのだからベンチの番号なのは仕方ない。

「調子はどうだ？」

「まぁそこそこだ。相手のピッチャーによるけど、当たりはするんじゃないか」

「そうか」

「おまえはどうなんだよ」

「俺か？当日のコンディションにもよるけど、なんとかなるんじゃないか」

ないか、ないかと何だこのやりとりは。

思わず笑ってしまうぼくら。

「ははは・・・なぁ幹。お前は、和弥と戦いたくて野球部の助っ人を受けたんだろ？」

既に武にはお見通しらしい。

まぁ今更止まるつもりも隠すつもりもない。

ぼくは開き直って頷くことにした。

「そうだよ。あいつを叩きのめして、美奈子を奪うんだ」

「そうか。応援してるよ」

「・・・ん？」

てっきり、そういうのはやめろとか、何になるんだとか、言われると思ったのだが。

意外だという顔をしていたのだろう、ぼくの顔を見た武はフッと笑い、

「見てみたいんだ。どっちが正しいのか。もしお前が勝つようなら、俺も・・・立ち向かうべきだったんじゃないかって、そう思えそうでさ」

「武・・・？」

「何でもない、頑張れよ」

言うだけ言って立ち上がって部室棟へと去っていく武。

一体なんなんだ。

まぁ、さっさと着替えて帰りたいのはぼくも同じだ。

後を追うように立ち上がって走るぼくの頭上を、流れ星が駆け抜けていった。

まるでぼくの未来を占うかのように。

※※※※※※

下校し、家の前まで辿り着くとぼくを待っている人影があった。

確認する必要もなく、その影が誰かわかる。

ぼくは軽い足取りでそいつに近づいて声をかけた。

「美奈子」

「あ、幹っ！おかえりっ」

にこやかにぼくを迎え入れたのは葛城美奈子だ。

きっと何の用か聞くまでもなく明日の試合の事なんだろうが、その前にこの笑顔をみれたのは嬉しい。

「どうした、こんな時間に」

「わたしも帰ってきたばかり。明後日の試合に向けて練習が長引いてね、マネージャーの仕事って本当大変だよ」

ぱたぱたと手で自分を扇ぐ美奈子に少し笑う。

こういう細かな仕草が可愛らしいと思う。

「幹も試合に出るんだよね、ふふん、うちの学校は負けないよ～」

「こっちもな。やるからには勝つさ」

「えっへへ、正々堂々戦おうねっ」

手を叩き合って笑い合うぼくら。

そうだな、勝負自体は正々堂々だ。

そして、ぼくが勝ったら和弥にはペナルティとして美奈子と距離を取ってもらう。

１年経ったら美奈子を奪う。

その布石として彼氏彼女の関係をまず壊してやる。

この１年の間に、勝つたびにペナルティを和弥に課していく。

完全に関係が醒めたところでぼくが美奈子に告白して、奪う。

これがぼくの計画であり、野望だ。

ぼくは。

おまえじゃなきゃ、いやだ。

「じゃあね、幹！風邪ひいたりしたら駄目だぞ～」

「ひかないよ、大丈夫だって」

「あはは、こないだもう風邪ひいたもんね！」

「あれは忘れろ・・・」

手を振って美奈子と別れ、彼女が自分の家の中に入るところを確認してから踵を返す。

すると少し離れたところで。

もう一人の幼馴染がこちらを見ている事に気付いた。

「何だおまえ、いたのか」

言うまでもなく、和弥だ。

美奈子と同じく部活帰りなのだろう、バットが入った袋や大きなバッグを手にしている。

奴はこちらへと歩いてくると、ぼくを正面から睨めつけてきた。

「美奈子となに話してた？」

「気になるなら傍で守ってやれば良かったろ。野球に入れ込みすぎて彼女の事は置き去りか？」

「っ・・・！お前がそうさせたんだろ！オレは、お前に勝たなきゃいけないんだ！」

「はん。彼氏と野球の二束草鞋も出来ないのか、不様だねぇ」

「幹っ！！」

いきり立って鞄を落とし、ぼくの胸倉を掴もうとしてやめる和弥。

それでいい、そうしたらまた手首を捻ってやるよ。

怪我でもしたら明後日の試合に支障をきたすからな。

ぼくは見せつけるように制服を正すと、見下すように言いつける。

「明後日ぼくが勝ったら美奈子と登下校するのをやめろ。それがおまえへのペナルティだ」

「なんだよそれ・・・聞いてないぞ！１年以内にオレがお前に勝てばいいんじゃないのか！」

「甘ぇよ。なんのリスクも無しにかかってくるつもりだったのか？ぼくは一回負けたら手を引いてやるってのに」

妥当な条件だと思うがな、と付け加えてやると和弥は、歯軋りしながら言う。

「・・・ああ、その条件でいいよ！オレが勝ったら美奈子に近づくなよ！」

「結構だとも。ぼくは負けないからな」

「こっちの台詞だ！」

互いに視線で火花を散らし、睨み合う。

ややあって和弥はぼくから背を向けて自分の家へと去っていく。

ぼくはその背中を見送ってから自宅へと帰った。

ああ、愉しい。

勝つと分かっている勝負も。

あんな顔をした和弥も。

そして美奈子を手に入れる未来も。

いまぼくは、とても充実している。

『お願い、つかさチャン。終わりにして。その想いはつかさチャンを駄目にしちゃうよ』

―――なんで。

カンナの言葉が頭にこびりついて離れないんだ。

ぼくは頭を振ってその言葉を否定する。

駄目になんてなるものか、こんなに満たされているというのに。

主人公を男子Aが超える、最高の機会だというのに！

「賽は投げられたんだ。今更ガタガタ言うな・・・！」

ぼくは出迎えた妹を適当にあしらって自室へ戻り、鞄を乱暴にベッドへ放り投げた。

果たして、投げつけたのは鞄だけだっただろうか。

※※※※※※

試合当日。

試合場所は朝ヶ丘高校のグラウンドということで、朝早くから学校へ集合するぼくら。

もちろんというか、もちろんであってほしくないのだが、妹も一緒だ。

「だから何でついてくるんだおまえは・・・」

「おにぃの晴れ舞台はこの愛花が見届ける」

「意味わかんねぇ」

足にしがみついてでもついてくる強い意志を見せる妹。

なんかこんな動画見たな、飼育員にかまってほしくて足にしがみつくパンダの子供。

まぁもう、しょうがない。

頼むから大人しくしてろ、という条件で再度学校に連れてくることにした。

野球部の部室につくと愛花の事は円治から聞き及んでいたらしく、部員からの評判は上々だった。なんだ妹の評判が上々って。

今日はギャラリーにいつもの面子が来ると聞く。

つまりはいいんちょとわたべさん、柊先輩とカンナだ。

あいつらヒマなのか？

とりもあえずも打順とポジションが発表される。

知らない人の名前は分からないので、分かる人の打順とポジションだけ。

北村円治・３番キャッチャー。

愛葉幹・５番ライト。

大塚武・８番ファースト。

野球については全く詳しくないぼくだが、５番ライトの役割ってどんな感じなんだ。

「５番は４番バッターの次の打順だからな、もし４番がチャンスを逃した場合の後詰めといったところだ。幹のバッティングの強さで長打を期待してるってわけだな。次にライトだが、これはファーストとセカンドの後ろに飛んできた球を捕るのが役目だ。それだけじゃなく、３塁へノーバウンドで投げられる強い肩が必要だからな、そのあたりも頼むぞ」

円治パイセンのありがたい説明を受けて納得する。

つまりホームラン級の球を打って、レーザービームのような球を投げればいいんだな。

なんとなくわかったぞ。

さて、監督である老先生の挨拶をうけ、あとは円陣を組んで気合を入れて出撃だ。

グラウンドへ行くと敵陣にテントが張られており、そこには既に太陽光高校の野球部たちが準備を始めていた。

その中にはよく見知った姿がある。

坊主頭の和弥と、ポニーテールの美奈子だ。

遠目からでもいがいと分かるもんだな、と思いながらぼくは帽子をかぶり直す。

今日は伊達眼鏡を置いてきた。

激しいスポーツをするときは流石に邪魔になるし、傷がつくのも嫌だからな。

裸眼で見るグラウンドはやはり、すっきりとして見やすい。

軽くキャッチボールなどをして身体を温め、いい時間になったところで両者会顔。

人数的には数合わせ含めて９人ぴったりの朝ヶ丘高校に対して、太陽光高校はベンチ合わせて１５人という大所帯だ。

グラウンド中央で整列して礼をするぼくら。

本当に相手チームはみんな坊主なんだなぁと思いながら見ていると、その中の和弥と目が合った。

ぼくは不敵に笑ってやると挑発的に八重歯を見せつける。

「精々頑張れよ」

「絶対に勝つ」

太陽光高校先攻、朝ヶ丘高校後攻。

ぼくは自分のポジションであるライトへと駆け足で向かい、全員の準備が出来たところで審判が声高らかに宣言した。

「プレイボール！！」

こうしてぼくらの決戦の火蓋は切って落とされる。

気になる和弥の打順、ポジションはどこなのか―――。

野球については全く詳しくないので誰か教えてくれるとありがたいです。