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次に冬至が目を覚ましたのは、里の病院のベッドの上だった。
なぜか部隊長がそばの椅子に座っていた。
「起きたか。そろそろ起きるだろうと思って待っていた」
手には本を持っている。何かをまとめた本のようだった。今回の件で追加された島国に関しての情報を確認、また今まで蓄積されてきた島国についての情報を再確認しているのだと思った。
「お前のおかけで草子と子飼いを得られたよ。別の場所でも一組いたらしくてね。こちらもなんとか得られた。だから二組だな。中継地点と本拠地も襲われたが、こちらは里人が対応し、そっちから一体回収されている。他は逃げた草子に奪われたそうだ。それと退院は少し先だが、その後は数日休みを取るようにとのことだ」
以前と相変わらず、少し枯れているが明るい雰囲気の声だった。
「俺ではないです」
冬至は小さく否定した。
「『顔無』ではない里人の青年が草子と対峙して子飼いを仕留めていました」
「あぁ。けれど最後に草子を仕留めたのはお前だと言っていたぞ」
冬至は部隊長をまっすぐに見つめた。つまり部隊長はあの青年と会話をしたのかもしれない。
だが部隊長は手に持った本を左右に振った。
「そいつとは話をしていない。そいつの所属している部隊長と話をした。お前を貰い受けるときにな」
そう言われて、冬至は違和感の一部を納得した。だが、それでも幾つもわからないことがあった。
冬至はあの場で自分は死ぬと思っていた。爆発音と地を揺るがすような唸る音は、人工的に作られた雪崩だということに気が付いていたからだ。
幾度もあった爆発音は城を雪崩で襲い、木造部分を崖の下へ落下されるつもりだったにちがいない。そうなれば冬至がいた場所は崖下に流れている急流へ、木造部物と共に落下している。気を失った冬至が生き残ることはまずなかった。
だが冬至は生きている。そして草子も子飼いも得られたという。
ということは、青年はあの後、冬至と草子と子飼いを抱えて城から逃げ出したということになる。いくら何でもあの体で三体は難しいだろうと思うのだ。
「四森共和国の任務はどうなりましたか」
「それも問題ない。無事完了した」
部隊長の言葉に冬至は頷いた。言葉の端々から感じるものに、これ以上聞いても欲しい答えは得られないとわかったからだ。
青年は『顔無』ではない平の里人の名前だ。それなのにそれをわざと口にしない。あるいはできない。そのことがすべてを現しているようだ。
だが平の里人ということは、忍び登録がされているということだ。
つまり調べればわかるということでもある。
「退院後、指示あるまで待機します」
そう言った冬至に、部隊長は困ったような笑顔を見せた。
「仕方ねぇなぁ。まぁ、あまり深くは突っ込むなよ」
退院後、何をするのかわかっているという言葉だった。
