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冬至は意識が浮かび上がったことに、ぼんやりと気が付いた。
目がうまく開かない。手を動かすことさえできなかった。短い時間ではあるがじっとしていた。ここが何処かわからなかったからだ。自分がどこにいるのかを五感で捉えられる情報から確認していた。
結果、少しの間、自分が気を失っていたことがわかった。
鼻につく匂いは気を失ったときと同じものだ。うっすらと認識できる物の配置や漂う匂いなどから、自分が倒れていた場所も時間も、それほど変わっていないと予想ができた。
気が付いたのは人の殺しあうような鋭い気配のせいだ。
目を空けようとしたが自分と自分以外の者の血が体中に張り付き、顔面も濡れてしまった為、ほとんど目を開けることはできなかった。未だに体も動かない。本来ならそのまま死んでいてもおかしくない状態だ。意識が戻ったこと自体が奇跡かもしれない。だが近くで殺しあう気配に、自然と意識が浮上したようだ。
気配は草子の男とその子飼い、そしてもう二人の男がいる。状況を考えれば、男二人は冬至と同じ無月の里の者に違いない。二人の内、一人は確実に里の者と同じ匂いがしていた。
だがもう一人の男の気配は里の者の気配と少し違っている。確かに里の匂いはする。八割方が里の者だ。だが二割は違っていた。その二割は草子の男と似た匂いをさせていた。
島国に似た匂いだ。香りなどではない、存在感という匂いだった。
その男は若い男のようだった。まだ大人に入り切れていない、青年、あるいは少年をようやく抜けたくらいと考えてもおかしくはないくらいの若い男だ。そう冬至は思った。
（自分と同じように、里に連れて来られた者かもしれない）
そう思うほどその男は里とは異質だった。
「天の船が空の高みに達するとき」
草子の男が呟いた。声の響きから少し笑っているような気がした。
呟きと同時に何かが男たちに飛び掛かった。冬至は子飼いだとすぐにわかった。
男の背後から何かが飛び出して、里の二人に襲いかかる。だが形を捉えることはできないだろうと思った。自分が経験したことが、再度、そこで繰り広げられる。そう思った。
だが、青年は子飼いを確認する前に、後方へ跳躍して逃げた。自分の前にいた男を連れて移動するつもりだったようだが、それは叶わなかったらしい。新たに肉が切られる音と血の匂いが広がる。それと同時に、青年は更に後方へ飛んで移動した。足が床に着く前に手にしていたものを前方へ投げつけたようだった。
血の匂いがした。それと同時に鉄器の弾ける音がした。その独特な音だった。青年といた男の体に仕込まれていた鉄器が子飼いの鉄器に当たって火花を発したのだと思った。
草子の男の口が何かの言葉を紡いでいる。それを音ではなく気配で捉えた。
青年はそれに気が付いたらしく、とっさに空気の楯を作って自分の体を包み込む。それが空気の色が少し変わったことで把握できた。
冬至はそれら周りで起こっている出来事を、体中の感覚で認識していた。
冬至は自分の身に起こっている異常事態も理解していた。
死を前にして色々な細胞が活性化しているのかもしれないと思う。本来ならば感じることなど出来ないはずのことが出来ている。
自分の体を中心とした半径数十メートルの空間認知と、視覚や聴覚、触覚などでは感じ取ることができないはずの男たちが作り出した術の形や色、個々人が持つ独自性も含めて、今の冬至には脳裏で認識できるのだ。目を開けていないのに頭の中にそれらが投射されていく。
まるで違う次元にいて、この光景を観ているような感覚だった。
そして違う次元にいるために、草子と草子の子飼い、そして若い男も冬至の存在を認識していないように感じられた。
それは始めての感覚だった。
草子の言葉が途切れたのと、若い男が楯を作ったのは同時だった。
一瞬後、爆風が起きた。それは辺りの物を巻き込み全方向へ飛ばしていく。床に敷かれていた赤い布も、壁にかけられていた絵画も、置かれた彫像も、顔無や青年の仲間だったものたちの体だったものも、形を少しでも残していたものは吹き飛ばされた。すべてが爆風に晒され、さらに形を失っていく。
ただ冬至の体はそこに存在していないかのように、冬至の体だけを残して、流れるように吹き飛んでいった。
その爆風が止まる前に、どこか遠くで爆音がしたのが聞こえた。
ここではない遠くだ。それはこの城が立つ山の上の方からしていた。
一気に危険濃度が上昇したと思った。かなり危ない状況だと、冬至の中の何かが告げていた。
それだけで終わらず、一瞬の静けさの後、地の底から唸るような音へと変わった。それがこの城へと向かってきていた。
更に爆発音が立て続けに起こる。爆発が起こるたびに、襲い掛かるような唸り声は大きくなっていった。速度も増していく。
「引け」
草子が闇に紛れた子飼いに告げた。逃げようとしていることがわかった。
どこかの影に隠れている子飼いが動いたのを認識した青年は手を動かした。
何かを投げつける。そしてそのすぐ後に、もっと小さな何かを草子に投げてつけていた。
草子が舌打ちをする。草子は子飼いに投げられた物が子飼いに当たることがわかったらしい。冬至も青年の投げたものが子飼いの体を貫くだろうと思っていた。
子飼いの体が廊下に落ちる。大きさの割に軽い音がした。だが子飼いはそこで息絶えることはなく、噛みつこうとでもするかのように青年に飛び掛かった。
だがこの時点ですでに息を絶えていたらしく、青年が体の位置を少し移動しただけで子飼いの体は壁に激突し、ぐしゃりと音を立てた後は動かなくなった。
草子は舌打ちした時点で、単独で逃げの体勢をとっていた。子飼いが生還できないことがわかったからだ。
草子は破壊され、窓枠もまともにない窓から外へと飛び出そうとしていた。
それを冬至は認識した。それと同時に冬至の体は動きだしていた。無意識だった。自然に体が動いていた。
まるで違う次元にあった体が本来の次元に戻ってきた為、動けるようになった感覚だった。
だが今まで受けた怪我が無くなったわけではない。血で視界はほぼ見えず、撒いた薬や、体中を裂かれた傷が冬至の体からあらゆる力を奪い取ろうとしている。
それらすべてを押しやって、冬至は近くの窓から飛び出そうとした草子の体を横から羽交い絞めにして、腕に仕込んでいた苦無でその首を掻き切った。草子の血が更に頭と顔を濡らしたのがわかった。同時に草子の額に小さな何かが当たった。
青年が草子に投げつけていたものだとわかった。それが草子の額を割る。それが振動でわかった。
冬至は草子の命が尽きたことを認識したと同時に、草子の体ともどもその場に崩れ落ちた。
最後の足掻きのように青年の方に顔を向け、青年の姿を視界で確認しようとした。
小さな頭が見えた気がした。体も小さく細い。十五、六歳と思った。顔は見えない。
（お前は何者だ）
声にしようとしたが、唇が動くことはなかった。
瞼が落ちていく。意識を留めることはできなかった。
ただ濡れるような黒い瞳が自分を見たような気がした。
けれどもその瞳には自分だけでなく、この世の何も映していない。
そんな気がした。
