舞いて候 ～未萌～

4

　先頭にいた男の手が振られた。侵入した者たちを二手にわけて、それぞれ別の場所から建物内に侵入することになっていた。

　草子がいると思われるのは三階だ。三階の展望の良い部屋から、外部からの侵入者と援軍、もしくは脱出の援助が来るのを確認していると予想された。城がある断崖の向かいは谷間の激流を挟み、幾つもの断崖を越えた向こうに隣国がある。向かいの崖が途切れている場所からは、隣国へと続く道と川と森と、そして空が見えた。

　草子はそこから隣国へ移動しようとしていると考えられた。

　一階の部屋から侵入し、二階へと上がった。草子を捕縛するために一階からローター式に確認をしていた。

（人が少ない）

　一階確認した段階で、気になったのはその一点だった。

　人の気配はしている。人がいるのは確かだ。一階でも、奥にある食堂に当たりから、数人の男が酒でも飲んでいるような声が聞こえる。だがその声と話の内容からかなり下の者たちで、とても意図があって要人を拉致した者たちとは思えなかった。

　ここに残されているのは、元からこの城で働いていた者たちと、反政府の本隊から切り捨てられたと気が付いていない者たち。それだけのような空気があった。

　だが要人が隣国に出た形跡はない。草子も同じだ。つまり、草子が要人を隣国に連れ出すことになっている。『顔無』はそう判断していた。

　二階から三階へ向かう。

　城は外側から見ると昔の面影のままに、武骨で実用性だけを求めたような作りとなっている。だが中は砦と使用しなくなった時代から、更に今は王族が使用している為、華やかに飾られていた。

　冬至も含めた『顔無』五名が三階に上がった。

　三階は反対側にある階段までまっすぐな廊下が続いている。右側に幾つかの窓と、銅像が数体置かれ、壁には絵画が幾つか掛けられていた。

　小さな音がしたような気がした。

　冬至は体を部屋の在る方へ一歩だけ移動させた。意識はしていない。なぜか体がそう動いていた。

　同時にどこかから空気の塊が襲いかかってきた。塊は薄い何枚かの刃が動いているような形をしていた。塊の外の空気は動かない。まるで空気の中を、刃が泳ぐように動いているようだった。

　まったく空気の振動が無かったせいか、顔無たちの動きが遅れた。冬至の前で顔無一名の体が幾つかに分裂していくのが見えた。他三名も無事ではない。冬至も体に幾つもの傷が出来ていた。もし部屋側へ移動していなければ、もっと深い傷ができたに違いなかった。

「無月の『顔無』ですか」

　男が四つ向こうの部屋から出てきた。一人だ。どこにでもいそうな男だ。嶺国の服を着ている。今にも旅にでも出ていくような飾りのないシンプルな服を着ていた。そのせいかきちんと顔を見れば他国の者とわかるのに、なぜか『西家』の者には見えなかった。姿だけでなくしぐさや雰囲気ごと擬態しているのだろう。

　辺りの赤く汚れた廊下が見えていないかのように平然とした顔をしている。このような空間にいながら日常に居るような雰囲気でいる。それは男の居る日常が血の匂いのする場所なのだと告げていた。

「少しの間だけなら暇なので相手をしてあげましょう」

　男は何も考えていないように、無表情のまま少しだけ手を冬至たちに向けた。

　何かが月が作った黒い影から飛び出してきた。

（子飼いか）

　はっきりとした形の確認はできなかった。小型犬くらいの大きさで、二足歩行が出来る何かだということはわかった。毛はなかった。そのため獣には見えなかった。白い肌のような皮を持った何かだった。

　それが残った四人を襲う。影と影の間を飛ぶように移動していた。白いのに闇に紛れて見えない。捉える前に闇に沈んでしまう。そんな感じだった。

　子飼いの動きと合わせて、草子と思われる男も暇つぶしのように空気の刃を冬至たちに投げつけていた。まるで当たろうが当たるまいが大して問題ではないような投げ方だった。

　冬至たちも空気を押し固めた殺傷能力のある波動を打ち、襲い掛かる子飼いに寸鉄を入れ、または神経を狂わせる薬を撒いていたりするのだが、男にも子飼いにも効いていない。まるで見えているが、実際にはここに存在していないようだった。

　だが確かにそこに存在している。なぜなら冬至たちの体に、ほほ一方的な傷を負わせられているからだ。

（もしかしたら、本当に違う空間にいるのか？）

　冬至がそう思ったとき、男が今までと違う動きをした。

　男がちらりと外を見た。そこには下弦の月が出ていた。まるで月を確認しているような動きだった。だがすぐに視線は外された。男は廊下の先を見た。まるで何かを捉えているようだった。

「新しいのが来たようです」

　男はそう告げると、空気の刃を作っていた右手の拳を開いて、冬至たちの方へ空気を掴むように手を振ると、もう一度くるりと回転させてから、冬至たちへ軽く投げ捨てるように振った。

　冬至たちは風の盾を作った。無傷ではいられないだろうが耐えられる程度まで防御できるはずだった。

　男の作った空気の刃は前方からは来なかった。

　冬至たちの全方向に風は作られていた。指定された空間の中で、まるで竜巻のような形を作って冬至たちの体を包み込んだ。

　指定された空間から、物はもちろんのこと音も出なかった。遮蔽された空間の中に、竜巻と顔無は閉じ込めている。

　それを草子はちらりと見た後、新しいのが来ると言った階段の方へ視線を向けた。

　最初に死んだ顔無の体は幾つかの部位が形を残し、床に散らばっていた。それも風に巻き上げられて粉砕されていく。防御したはずの楯が削り取られて、肉を裂いていこうとしているのがわかった。

　冬至はとっさに何かを呟いた。自分が何を唱えたのかわからない。本能が何かを思い出して、呟かせたような感じだった。

　竜巻のような空気の動きは、顔無たちが持っていた暗器や廊下に置いていた銅像のそばにあった鉄製の何かをも巻き込み、空間内で飛ばしあげた。小さな竜巻はそれらをも砕いていく。

　砕かれたものが切り裂かれた他の顔無の部位と共に、冬至の体や頭に叩きつけられた。顔に張り付いた白い面は紅く染まっていることだろう。面にヒビが入り、己の血と他者の血が混ざり、顔を濡らしていくのがわかった。

　意識せず向いた視界の先に窓の外の景色が見えた。月が天頂に向かおうとしていた。それが高みに届いた後に朝日も姿を現すだろう。

　竜巻が消えたと同時に、遮蔽された空間の壁も消え去った。

　冬至は体や頭に傷を負い、また色々なものにも染まったが、現時点では辛うじて意識を保っていた。

　だが意識が遠くなっていくのがわかった。頭や体中から血が流れていく。このままでは死んでしまうだろう。確実に、と思った。

　ただ、理由はわからないが、このままこの怪我のせいで、あるいは草子に見つかって殺されるとは思わなかった。

　草子ではない何かによって、自分の命が奪われると感じた。

　なぜか草子とその子飼いはあの竜巻を作って冬至たちを覆った後、冬至を獲物という認識から外したようだった。

　島国や冬至の情報が正しければ、草子はわざと敵を逃がすようなことはしない。一度でも獲物認定した場合、相手が確実に死んだと判断しないかぎりその認識を外すことはない。

　つまり、獲物認定から外したということは、草子は冬至の体を死亡した物体と判断したということだ。

　だから、動けはしないのだが、まだ意識のある、しかもあの空間の中で五体満足に体が繋がっている冬至を、草子が獲物認定から外すということは考えられないことだった。

　原因として考えられることは、他の者と違う行動をとったこと。

　それは冬至がとっさに呟いた言葉ということが正しいような気がした。

　言葉は里で耳にしたものではなかった。

　幼い頃、島国で幾度か耳にした言葉の羅列だった。

　意味はわからない。

　ただそれが己の体を守ったのだろうと、なんとなく思ったのだった。

　しかし、それ以上を考えることはできなかった。

　そこで冬至の意識は途絶えた。