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冬至は『セイケの忍び』を知っている。
正しくは『西家の忍び』だ。大陸の東の端の更に海の向こうにある島国に『西家』は存在した。『西家』は島国の中にある一国の棟梁の家名だ。そのため国としては、正しくは『島国の中の西家が支配する地域』が『西家』の国だった。
だが『西家』は数年前に滅んだ。
西家が滅んだ時、冬至は前の部隊長と共に島国に入って、情報収集と言う名の旅をしていた。十一年も昔の話だ。当時七歳だったが、奇妙なほど鮮明に島国で過ごした日々を覚えていた。
元々冬至は、無月の里の女がその島国の任務中に生んだ子どもだった。女の仕事は島国の者のように生活して情報を里に流すことだ。その間に結婚し、子どもを産むこともある。冬至もそんな子どもの一人だった。
生まれてから五歳までは島国で暮らしていた。五歳になったときに忍びの才能ありと判断されて、里に送られて技能を叩きこまれた。
島国は冬至が生まれる前から島中で戦をしていた。運だけではこれから先、生き残ることはできない。そのため、生き残るための技能は必須だった。そして叩き込まれる技能はそんな島国でも生きていける技能だった。
冬至にとってはこのまま里に飼い殺されるにしても、島国に送られて飼い殺されるにしても、少しでも長く生きるためには必要な能力だった。
里から技能習得まで、あるいは無能と判断されて捨てられるまでは、無償で生活の保障を得られ、また生きる術を教えて貰えるのだ。反発する必要など欠片もない。習得後は里に飼われるのだとしても、いつ死ぬかわからない島国の戦の中で生きてきた冬至にとっては、今生き残ることがすべてだ。だから言われるままに習得していった。
そんな日々の中で、一時期、前の部隊長が冬至だけを連れて島国へ渡ったことがあった。冬至以外にも島国生まれの者はいただろう。だが、冬至がほぼ技能を習得し終わったためか、または二年前まで島国で暮らしていたからか、冬至が選ばれ、部隊長と二人だけの旅をすることになった。部隊長からは里長からの指示と聞いていたが、詳細はわからなかった。今でも冬至は本当の理由を知らない。
その時に西家の戦相手である『冬家』の棟梁と会った。部隊長は冬家棟梁と親交があるらしく、数日ほど厄介になった。その関係もあり、冬家絡みの情報は冬至の頭の中にあった。
『西家の忍び』は『冬家の鬼』に対抗するために作り出されたものという。
『子飼い』を持っており、それを使役する。ただのその『子飼い』というものが何かはわからない。忍びによって違うという。ただ人ではないということだけははっきりとしていた。当の忍びだけで『鬼』と戦うだけの技能があるのに、その上で子飼いも同時に使役するという。そしてどのような能力があるのかも各個人で違うらしい。
そこまでは里の情報管理部も把握している。だがそれ以上はわからない。
今まで島国からの情報として、ただ保管されてきたものが目の前に現れたのだ。あらゆる情報を確認し、実際の正しい情報を得るため、里全体として動かなければならない。
対処指示は言葉にしなくてもわかっている。
「できれば生け捕り。無理ならば死体でもかまわない。それも無理ならば誰の手にも渡らないように存在の欠片も残さずに消去すること」
相手を人として扱わないような指示だ。だが相手が持っている能力を他者に奪われた場合、その後、その相手が敵になれば里への被害がどのようになるか計り知れない。
決して平和ではない時代の防衛を考慮した上での判断だった。
そして現在、四森共和国の依頼とは別動隊として、冬至が所属している里長直属の部隊も四森共和国の依頼『要人奪還』の任務の一端として任についている。だがそれは四森共和国の依頼を行う任務ではなく、『西家の忍びの対処』を任務としていた。
この部隊には名前がない。里長直属の部門ということ以外、里の者にはわからなかった。ごくたまにその部隊らしき者の姿を見たという者がひっそりと口にするだけだ。そのため目にしたという者は少なく、また見ても話さない者も多く、まるで存在しない妖のように里の者たちの口に上がっていた。
その部隊は皆、白いのっぺりとして顔に張り付くような、けれども顔かたちが判別できない程度の薄く柔らかそうな仮面をつけ、その仮面は外側からはまったく内側の顔が見えないようになっているが、内側からは視界に入る場所だけでなく、背後も含めた全方位が見えるようになっており、また毒が撒かれたとしても毒を排除する機能も備わり、また酸素が薄い場所でも、全速力で走っても呼吸がしやすいようになっているという。
また特定されないために、体だけでなく頭も手も覆い隠す黒い装束を身に付けている。つまり当人の肌は一切外から見えないようになっているのだ。そのため、本当に見た目通りの体格をしているかどうかも判断はできない。
里は彼らの情報の一切を隠す。それでも彼らは確かに存在している。そのため里に登録されている情報は、死亡扱いされているとも、下っ端の者とも、事務方をしている者ともいわれていた。あくまで噂で、実際の登録状態は不明だ。
そのため、里の者たちは存在しているかどうかわからないこの部隊のことを、その噂話の姿から『白面』『黒服』と呼び、多くは『顔無』と呼んだ。
公式な里人として存在していない部門だ。だから正式な呼び名の無い。
そのため通り名が部門の呼び名になっていた。
その『顔無』が通常部隊と同じ任務地で任務を行う。いつも通り通常部隊に姿を見せずに仕事を終わらせる予定ではあるが、いつも以上に接点が多い仕事となっていた。
それは今まで表に出さなかったものを表に出す可能性を表していた。
冬至は城の陰で指示を出している男の指示内容を確認しながら、数日前の部隊長との会話を思い出していた。
「『顔無』の顔がバレたらどうするかって？」
一瞬、不思議そうな顔をした。
「まぁ、いいんじゃねぇの」
そう言って笑った。
「役が上に行けば行くほど知っている者は多くなる。相手によっては誰が『顔無』かも知っている。だが、知らないものほど口にする」
知っている者は口にしない。知らない者が口にする。
口にしない者はそれを口にしたことによって、どのようなことが引き起こされるのか予想し、起こったことについては可能な範囲内で対処しようとするだろう。
口にするものはその危険性を考えず、あるいは気が付かず、起こった災厄を他の責任とするだろう。
それらの対処として『本当』を隠すために『噂話』を盛り付けていく。
そして『本当』から遠ざけていく。
「今回もそんな中のひとつにするんだろうよ」
そういうものだと男は笑った。
