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第8話「次の一手」

「――っ！」

息を呑むより先に、身体が跳ねた。

乱暴に浮上した意識のまま、荒く息を吸い込む。

肺が焼けるみたいだった。

「……っ、は……」

じっとりと嫌な汗が首筋を伝う。

開いた視界に飛び込んできたのは、白でも光でもなく、見慣れ始めた地下基地の景色だった。

……戻ってきた。

そう理解した途端、張り詰めていた何かがわずかに緩む。

けれど、まぶたの裏にはまだ“白い何か”だけが焼きついていた。

輪郭は曖昧なくせに、不快感だけはやけに鮮明だ。

「…………」

喉の奥が、少しだけ苦い。

夢……そう呼ぶには、あまりにも後味が悪かった。

「……起きた？」

静かな声が、薄く残っていた嫌な感覚を現実へ引き戻す。

声のした方へ視線を向けると、モニターの光を横顔に受けた澪がいた。

寝る前と同じ場所。

変わらずそこにいる姿が妙に現実的で――少しだけ、安心する。

「……最悪な目覚めだ」

掠れた声が、自分でも驚くくらい素直に漏れた。

「嫌な夢でもみたの？」

「さぁ……夢か記憶か……もう、よくわかんねぇよ」

一瞬だけ、澪の表情が止まった。

けど、すぐにそれ以上は踏み込まず、そっとマグカップを差し出してきた。

「……はい」

ふわりと立ち上る、少し苦い匂い。

「……コーヒー？」

「インスタントだけどね」

「……あったのか」

「こういう場所ほど、そういうの大事なの」

受け取ったカップは、思ったより熱かった。

指先にじんわり伝わる温度が、嫌に心地いい。

恐る恐る口をつける。

「……可もなく不可もなくだな」

「贅沢言わないの」

「別に文句じゃねぇよ」

少し呆れたような澪の声。

そのやり取りが妙に“普通”で。

ついさっきまで胸の奥にこびりついていた得体の知れない寒気が、温かい苦味と一緒に少しずつ薄れていく。

状況だけ並べれば、全然笑えないはずなのに。

その一杯だけは、不思議なくらい“今ここ”に引き戻してくれた。

澪もまた、自分のカップを片手に壁へ軽く寄りかかる。

「……それ、飲み終わったら、これからのことを話したいの」

静かに落ちる声。

その言葉に、カップの中で揺れる黒い液体へ視線を落とす。

黒い水面が、わずかに揺れる。

まるで今の自分みたいだ、なんて柄にもないことを思った。

色々と、何ひとつ整理しきれていない。

でも、立ち止まったままじゃいられないことだけは、もうなんとなくわかっていた。

カップを傾け、残っていた苦味を喉の奥へ流し込む。

ぬるくなりかけたそれでも、不思議と頭は少しだけ冴えた気がした。

地下基地に響くのは、低い換気音と、機械の微かな作動音だけ。

そのわずかな静寂が、逆に“これから”を嫌でも意識させる。

休息は終わりだ。

カップを近くの机に置き、小さく音が鳴る。

その音を合図にするみたいに、俺は顔を上げた。

「……で、どうするんだ？」

「それなんだけど……しばらくは、ここで身を潜めようと思うの」

澪の声は静かだった。

まるで、それが今できる最善だと最初から決めていたみたいに。

「……なんでだよ」

思ったより低い声が出た。

それでも、澪は視線を逸らさなかった。

「それが一番、生存率が高いからよ」

「……生き延びるだけならな」

小さく漏れた言葉に、澪の眉がわずかに動く。

「今の貴方には必要なことよ」

「それじゃ何も解決しないだろ？」

思っていた以上に、言葉は止まらなかった。

昨日までなら、言われるまま隠れるしかなかったかもしれない。

けれど、頭の中にいるこいつらと、断片みたいな白い記憶と…NAB。

何もわからないまま、“とにかく逃げろ”だけで飲み込めるほど、もう何も知らないわけじゃない。

「……今は“解決”より“生き残る”ことを優先すべきなの」

「生き残って、その先は？」

澪が、ほんの少しだけ言葉を止める。

「状況を見て、動ける時を待つ」

「待ってるだけで、またNABが来たら？」

「だから隠れるのよ」

「……また逃げるのか？」

自分でも、少し意地の悪い言い方だと思ったけど、止める気はなかった。

澪は数秒だけ黙り込んで、それから小さく息を吐く。

「逃げることは、負けることじゃない。生きるための選択よ」

「……綺麗事に聞こえるな」

「綺麗事じゃない。現実よ」

その言葉は、思ったより重かった。

多分、澪は理屈で言ってるんじゃない。

本当にそうしてきたんだ。

そうしなきゃ、生き残れなかった側の言葉だ。

「現実、ね……」

否定しきれない自分がいる。

だけど同時に、その“現実”だけを受け入れるのも違う気がした。

「今の貴方は、自分が何者なのかも、NABが何をしたのかも、その全部を正面から受け止められる状態じゃない」

責めているわけじゃない。

むしろ、守ろうとしている。

だからこそ、少しだけ引っかかった。

「……だったら、いつならいい？」

「……え？」

澪は一瞬、返す言葉を見失ったみたいにわずかに目を揺らせた。

「澪も、こいつらも……何か知ってる」

無意識に、自分の頭へ軽く指を向ける。

澪の視線が、ほんの一瞬だけ変わった。

「……」

「なのに、誰も全部は教えてくれない」

「それは……」

言い淀んだ、その反応だけで、十分だった。

澪も、こいつらも、俺より“知ってる”。

「だったら、自分で動くしかないだろ」

「っ……翔」

澪の声が、まるでその先を言わせまいとするみたいに、少しだけ強く響く。

だけど、もう止まらない。

「知らないまま守られて、知らないまま逃げ続けて、それで終わりなんて嫌なんだよ」

自分でも驚くくらい、言葉は真っ直ぐだった。

怖くないわけじゃない。むしろ、怖い。

知った先に何があるのかもわからない。

けど、何も知らないまま全部を委ねる方が、今はもっと嫌だった。

「……知れば、今よりもっと危険になるかもしれない」

「もう十分危険だろ」

「……っ」

「追われて、狙われて、自分の頭ん中すら訳わかんねぇのに……これ以上“知らない方がいい”で済ませられるかよ」

地下基地の空気が、少しだけ張り詰める。

澪は何も言わない。

ただ、苦いものを飲み込むみたいに小さく目を伏せた。

「……本当に、無茶ね」

「そうでもしなきゃ、前に進めない」

それは強がりでも、勢いだけでもなかった。

多分ようやく、自分で選ぼうとしてる。

「…………」

沈黙が、静かにその場を満たす。

換気音だけが、やけに静かに響いた。

けど、その沈黙の中で、不思議ともう迷いは少なかった。

「俺は、自分が何者なのか知りたい」

言葉にすると、少しだけ実感が増す。

「NABが何をしたのかも……俺自身のことも」

胸の奥に残る、白い断片。

あれが何なのか。逃げるだけじゃ、多分一生わからない。

『……本当に、大丈夫？』

不安そうで、いつもみたいに少し弱々しい僕の声が聞こえた。

けど――だからこそ、その言葉は妙に胸に引っかかる。

大丈夫かなんて、正直わからない。

知った先に何があるのかも。

思い出した先で、自分がどうなるのかも。

「……大丈夫じゃなくても、行くしかないだろ」

『危険性は極めて高いでしょう。ですが、私はその意志を尊重します』

冷静で、淡々としていて、相変わらず現実的な声で賢者が続く。

止めるでもなく、ただ“理解した”みたいなその言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

『……まったく、格好付けてますわね。でも、嫌いじゃありません事よ？』

お嬢が、呆れたように小さく息をつく。

「なんだそれ……」

思わず少しだけ気が抜けるが、その軽口すら不思議と悪くなかった。

『はっ、いいじゃねぇか！戦いが俺を呼んでるぜ！』

次の瞬間、戦闘狂の声が豪快に響く。

「お前は少し黙ってろ」

『なんだよ、ノリ悪ぃな！』

……ほんと、こいつはどこまで行ってもこいつだ。

なのに、少しだけ笑いそうになる。

緊張も、不安も、怖さもある。

けど、頭の中まで張り詰めっぱなしじゃないのは――案外、悪くない。

そして。

『……ククッ。真実に、“耐えられる”といいけどね』

最後に響いたのは、悪の権化の声。

喉の奥をなぞるみたいな、薄く冷たい笑い。

一瞬だけ、空気が変わる。

軽口でも、冗談でもない。

まるで、何かを知っている側からの“忠告”みたいだった。

「……壊れる、ね」

その可能性がゼロだなんて、思ってない。

知れば後戻りできなくなるかもしれない。

思い出せば、今の自分じゃいられなくなるかもしれない。

それでも、知らないままでいるよりはいい。

「……上等だよ。壊れるかどうかも含めて――俺が決める」

その言葉は、静かな地下の空気をわずかに震わせながら、自分の中へ深く沈んでいった。

「……」

澪はすぐには何も言わなかった。

呆れているのか、困っているのか、それとももっと別の何かを考えているのか。

モニターの淡い光に照らされた横顔は、相変わらず簡単には読み取れない。

「……本当に。馬鹿ね、貴方」

その声には呆れが混じっていた。

けど、不思議と昨日みたいな突き放す冷たさじゃない。

むしろ――半分、諦めたみたいな。

「……よく言われる」

肩を竦めるように返すと、澪は小さく眉を寄せた。

「褒めてない」

「知ってる」

ほんの一瞬だけ、こんな状況なのに、少しだけ空気が緩む。

澪は手にしていたカップを静かに置き、壁から身体を離した。

「……そこまで言うなら、一つだけ当てがある」

「当て？」

「私がNABにいた頃、少しだけ関わりがあった人よ」

澪は少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「元々は、NABにいた人間よ」

「……今は違うのか？」

「ええ。今は組織を離れてる」

その返答は短かった。

けれど、“ただ辞めた”だけじゃないことくらいは、澪の表情を見れば分かる。

「忠誠心で動くタイプじゃないの。必要なら組織すら利用する……そういう人」

「……随分胡散臭ぇな」

「否定はしないわ」

澪は小さく息を吐く。

「少なくとも、私より“組織そのもの”には詳しい」

安全な話じゃない。

むしろ危険な匂いしかしない。

だけど今の俺達には、“何も知らない”ことの方が危険だった。

「……信用できるのか？」

即座に返した問いに、澪は珍しく言葉を濁した。

「絶対、とは言えない」

「おい」

「でも、少なくとも、今ここで何もしないよりは前に進める可能性がある」

確証じゃない。安全保証でもない。

だけど今の俺たちに必要なのは、多分そういう“ゼロじゃない道”なんだろう。

「……なるほどな」

NABを壊滅させるとか、全部をひっくり返すとか――そんな話じゃない。

今必要なのは、まず“知るための手掛かり”だ。

「で、どこにいるんだ？」

「……随分、即決なのね」

「ここまで言っといて、やっぱやめますはダサいだろ」

「……はぁ」

呆れたように、それでいて少しだけ仕方なさそうに澪は深く息を吐いた。

「都内外れ。今の場所からなら、無事に移動できても半日はかかる」

「遠いな……」

「だから準備が必要なの」

その言葉と同時に、澪の視線が地下基地の設備へ向く。

「ルート確認、追跡対策、場合によっては偽装もいる」

「……結構大掛かりだな」

「相手はNABよ。むしろ、これでも足りないくらい」

軽く言うな、とは思った。

でも、軽く言ってるわけじゃない。

それだけNABは、“普通じゃない”。

「……準備が整い次第、出る」

「……ええ。なら次は、“逃げるため”じゃなく“知るため”に動くわよ」

その言葉が、静かな地下基地の空気をわずかに変えた。

休息は、終わった。

ここから先は。

誰かに守られるだけでも、何も知らないまま逃げるだけでもない。

誰でもない、この足で過去へ近づいていく。

……たとえ、その先に何が待っていたとしても。

翔「……俺は知りたいんだ。自分のことを」

澪「問題なく協力者に会えるといいけどね」

僕『澪さん、それフラグだよぉ……』

賢者『真実へ辿り着く以上、危険は避けられないでしょう』

お嬢『スリルとロマンが待っていますわよ？』

戦闘狂『いいねぇ！ようやく動き出すって感じだ！』

悪の権化『……ククッ。地上へ出た先で、何を見るのかなぁ？』

翔「次回、第9話『地下からの出発』――覚悟はできてる」