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第9話「地下からの出発」

目を覚ました時、地下基地の空気は昨夜より少しだけ冷えていた。

外の朝日なんて当然見えない。

けれど、壁際に置かれた古びたデジタル時計が示す時刻――

AM5:25

もう夜じゃないことだけを無機質に教えてくる。

「……早」

掠れた声を漏らしながら、簡易ベッドの上でゆっくり身体を起こす。

慣れない時間に起きたからか、まだ少し頭が重い。

しかし視線を上げた先に広がる光景が、眠気を少しずつ現実へ引き戻した。

「……なんだ、これ」

地下基地の簡易テーブル。

昨夜までは保存食や簡易器具が置かれていたそこに、

今は古いノートPC、数枚の紙資料、手書きのメモ、そして大まかな地図まで広げられている。

まるで、小さな作戦室だった。

「起きたのね」

モニターの淡い光を横顔に受けながら、澪が椅子に座ったまま振り向く。

……もう、とっくに起きていたらしい。

というより、多分あまり寝ていない。

目の下に薄く残る疲労の気配が、それを物語っていた。

「……いつから起きてんだよ」

「二時間くらい前」

「寝ろよ」

「寝てる場合じゃないもの」

当然みたいな顔で言うあたりが澪らしい。

呆れ半分で息を吐きながら、ベッドから降りる。

そして、テーブルへ近づいたところで気づく。

地図の一部。

都内外れと思われる地点に、赤い丸印。

その横に雑な筆跡で書かれていた一つの単語。

『RAVEN』

「……レイヴン？」

口にすると、澪の表情がほんの少しだけ引き締まった。

「これから会いに行く男のコードネームよ」

短く、淡々とした声音だが、少しだけ警戒が混じっている。

「本名は？」

「知らない方がいいわ」

「は？」

「こっちも、あっちも。その方が都合がいい世界ってこと」

……なるほど。

朝イチで理解した。

普通じゃない。

いや、もう今さらだけど。

それでも、こうして改めて“名前すら本物かわからない相手”が次の目的地になると聞かされると、嫌でも現実味が増す。

澪は地図上の赤丸を指先で軽く叩いた。

「……準備を整えて、早く行こう」

自分でも驚くくらい、声は思ったより落ち着いていた。

澪は数秒だけ俺を見て――小さく頷く。

「ええ」

テーブルの上に並ぶ地図と資料は、もう“潜伏”だけじゃ終われないことをはっきり示していた。

今日、俺たちは地下から次の危険へ向かう。

◇　◇　◇

「……まず、その格好を変える」

澪はそう言って、地下基地の隅に置かれていた古い金属ロッカーを開けた。

中から取り出されたのは、いかにも“その辺に紛れそうな”地味な服。

色褪せたカーキのライトジャケット。

灰色の無地シャツ。

癖のないダークブラウンのパンツ。

良く言えば無難。

悪く言えば、驚くほど華がない。

「……これ着ろって？」

「その服も、奴等に覚えられてる可能性があるわ」

……まあ、それは分かる。分かるけど。

「何その反応」

「いや……なんか、“俺”感なくなるなって」

『もっとマシな格好はありませんの？地味を通り越して、没個性ですわよそれ』

頭の中で、真っ先に食いついたのはお嬢だった。

「お前が着る訳じゃねぇだろ」

『ですけど、美意識というものが――』

『どーでもいいから早く行こうぜ。服なんざ何でもいい。動けりゃ十分だろ』

お嬢に割り込むように戦闘狂が吐き捨てる。

『目立たないことを優先してください。現状、外見的特徴を減らすことは合理的です』

賢者の冷静な声が、その場を強制的に終了させた。

「……はいはい」

結局、まともなのは賢者だけか。

軽くため息を吐きながら服を受け取る。

澪は慣れた手つきで、次に俺のスマホへ視線を向けた。

「それも置いていくわ」

「……あ？」

数秒の間。

「……いや、ちょっと待てよ」

「GPS、通信履歴、位置情報、端末識別。追跡される理由を持ち歩く気？」

「それは……」

正論すぎて返す言葉が見つからない。

昨日まで当たり前みたいに持ってた物。

連絡先、写真、メモ。

そういう“普通”が詰まってる。

「……マジかよ」

思ったより、声に未練が滲んだ。

澪は少しだけ表情を和らげる。

「気持ちは分かる。でも、それを持ってる限り“昨日まで”に引っ張られる」

スマホを握る手に、少しだけ力が入る。

けれど数秒後、俺は観念したように息を吐いた。

「……分かったよ」

スマホをテーブルの上へ置くと、やけに重い音がした気がした。

澪はそれを確認すると、すぐに電源を落とし、金属箱の中へ。

「後で処分する」

本当に容赦がない。

でも、多分それが正しい。

そして澪は、地下基地の監視端末へ向き直る。

古いモニターに映るのは、喫茶店周辺の外部カメラ映像。

「……やっぱり」

澪の声が、少し低くなる。

「何だよ」

「監視が増えてる」

画面の端に、不自然に長く同じエリアへ留まる車両。

巡回頻度の高いドローン。

昨日より明らかに、“探している側”の気配が濃い。

「包囲、まではされてない。でも……時間の問題ね」

「……急ぐしかない、ってことか」

「正面は避ける。裏通路から出るわ」

安全なんてどこにもない。

だけどここで立ち止まっていれば、もっと確実に詰む。

澪が最終確認のために端末を操作している少しの間、壁にもたれた俺は、妙に落ち着かない呼吸を一つ吐いた。

ここから出れば、もう後戻りは簡単じゃない。

レイヴンが敵か味方かも分からない。

全部、自分で選んだはずなのに。

喉の奥に、言葉にならない重さが残る。

『……怖い』

不意に聞こえた僕の声は、小さかった。

怯えるようでいて、でも確かにそこにある声。

それは今の俺が一番、口にしたくなかった本音だったのかもしれない。

「……俺もだよ」

小さく返す。

強がって否定するほど、もう子供じゃない。

知らない場所、知らない真実、知らない自分。

怖いものは怖い。

『俺達がいるんだ、怖いもんなんてねぇだろうが！』

その空気をぶち壊すみたいに、戦闘狂の声が頭の中へ響いた。

……相変わらず、暑苦しい。

でも、その真っ直ぐすぎる物言いに、少しだけ肩の力が抜けた。

「それは……まぁ」

否定しきれず、思わず苦笑が漏れる。

実際、こいつらの戦闘能力は折り紙付きだ。

『……ククッ。どうなるか愉しみだね』

背筋に薄く冷たいものを這わせるみたいに、悪の権化が嗤う。

多分こいつにとっては、本当にそうなんだろう。

真実も、危険も、破滅すら。

全部まとめて、“面白い”側に分類していそうで腹が立つ。

「人の気も知らねぇで」

『知ってるさ……だからこそ、愉しみなんじゃない？』

「……は？」

意味深な言葉だけ残して、悪はそれ以上語らない。

相変わらず、性格が悪い。

「……行くぞ」

誰に向けたのか、自分でも分からないまま呟く。

その言葉は、“止まる側”じゃなく、“進む側”の声だった。

◇　◇　◇

「……行くわよ」

澪の低い声が、地下基地の空気を静かに切り替えた。

それまでモニターに向けられていた視線が、今度は奥まった壁際――一見すると古い棚にしか見えない場所へ向く。

澪は迷いなくその一角へ手をかけた。

鈍い金属音。

次の瞬間、僅かに響く駆動音と共に、棚が横へとスライドしていく。

「……うわ」

その奥に現れたのは、人一人が通れる程度の細い通路。

コンクリート剥き出しで最低限の照明があるだけ。

まるで、地下基地そのものが“逃げるため”に作られていたみたいだった。

「元々、緊急脱出用よ」

澪は短く言って、先に足を踏み入れる。

「私から離れないで」

「了解」

通路は思ったより長かった。

無言のまま進む数分。

足音だけが、狭い空間に小さく反響する。

途中、古びた配管や使われなくなった資材が視界を掠めるたび、

ここが“普通の避難経路”じゃないことを嫌でも理解させられる。

ずっと昔から、こういう“もしも”を想定していた場所。

……澪は、どこまでを想定してここまで備えていたんだ。

やがて前方に、微かな自然光が見えた。

地下の人工灯とは違う。

白く、薄く、それでも確かに“外”を感じさせる光。

通路の突き当たりには古びた重い鉄扉があった。

長年使われ続けたのか、表面には細かな傷と錆が浮いている。

澪はすぐには開けない。

まず呼吸を潜めるように静止し、耳を澄ませる。

物音、足音、人の気配。

数秒にも満たない沈黙。

けれど、その短い時間が妙に長く感じた。

澪は、ゆっくりと鉄扉へ手をかける。

……ギィ。

軋みを最小限に抑えるよう、慎重に。

扉をほんの僅かだけ開く。

差し込んだ朝の光が、暗い通路へ細く流れ込んだ。

その隙間から外を確認する澪の横顔は、地下基地で見せていた時以上に鋭い。

視線だけで周囲を探る。

「……今なら行ける」

その一言で、自分でも気づかないうちに詰めていた息を少しだけ吐き出す。

澪は扉を人一人通れる程度まで開き、先に外へ出た。

「私から離れないで」

「ああ」

その背中を追って、地下から外へ足を踏み出す。

そこは喫茶店の裏口――というより、建物裏の搬入口に近い場所だった。

表通りからは死角。

古いコンテナや清掃道具、使われなくなった看板に紛れるように存在している。

なるほど。

確かに、正面から見るだけじゃ気づきにくい。

「こっち」

そこに停まっていたのは、ここへ来る時に使った車じゃない。

もっと古い。

少し色褪せたシルバーのコンパクトカー。

正直、どこにでもありそうで印象に残りにくい。

「……別の車？」

「昨日の車をそのまま使うほど甘くないわ」

言いながら、澪は運転席のロックを解除する。

「追跡される可能性があるものは、できるだけ切る。基本でしょ」

……本当に、徹底してる。

少しだけ呆れながらも、その“徹底”が今の生存率を支えていることも理解していた。

助手席へ乗り込んでシートに深く腰を下ろした瞬間、地下とは違う“動き出すための現実”が急に輪郭を持つ。

エンジンが静かにかかる。

澪は前方を見据えたまま、小さく息を吐いた。

「目的地は、レイヴンの指定ポイント付近」

「……いよいよ、って感じだな」

「ここから先は……今までより、ずっと危険よ」

その言葉に、軽さはなかった。

俺は短く、前を向いたまま返す。

「……だから行くんだろ」

一瞬だけ、澪がほんの僅かに口元を緩めた気がした。

「そうね」

車が静かに動き出す。

喫茶店の裏口、地下基地、束の間の潜伏。

それらを少しずつ後ろへ置き去りにしながら朝の街へ。

何も知らず、朝を生きる人々の中へ。

そして俺たちは、その普通の裏側にある真実へ向かう。

もう、止まれない。

ここから先は――自分の足で、自分の意志で、“知らないまま”を終わらせに行くんだ。

翔「レイヴン…名前だけでもうさんくせぇな」

澪「裏社会を生きる人間なんて、そんなもんでしょ」

僕『僕、嫌な予感がするよ……』

戦闘狂『おっ、いよいよ戦えんのか！？』

賢者『判断材料にはなりませんが、警戒は推奨します』

お嬢『ふふっ、危険な硝煙の香りがしますわね』

悪の権化『ククッ……玩具は壊してこそ、だよねぇ？』

翔「次回、第10話『待ち伏せ』――お前ら遠足じゃねぇんだぞ？」