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第7話「静かな猶予」

喫茶店の地下基地に逃げ込んでどれくらい経ったんだろう。

……わからない。

外界と隔絶されたこの場所は、時間の感覚をじわじわと狂わせる。

地下へ続く階段はすでに閉ざされ、分厚い隔壁に遮られた向こう側の気配は何ひとつ届かない。

車の音も、人の声も、街の喧騒も。

あれだけさっきまで命懸けで駆け抜けていた世界が、まるで最初から存在しなかったみたいに静かだった。

薄く唸る機械音。

モニターの電子音。

どこかで換気装置が回り続ける低い駆動音。

耳に入るのは、それくらいだ。

古びたソファに身体を預けながら、俺は深く息を吐いた。

「……なぁ、今何時だ？」

正直、自分でも間抜けな質問だと思った。

壁一面に並んだモニターの前で外の監視映像を確認していた澪が、振り返りもせずに淡々と返す。

「……スマホ、あるでしょ」

「……あ」

言われてから気づき、ポケットからスマホを取り出す。

画面をつけると、電波表示は当然のように圏外。

けれど、時刻だけは無機質にそこに表示されていた。

15:42

「……嘘だろ」

思わず、素で声が漏れた。

体感じゃ、もう夜でもおかしくない。

日常が壊れて、澪から連絡が来て、追われて、走って、車に飛び乗って、銃撃戦までやって。

それだけ詰め込まれて、まだこんな時間なのか。

「今日は、随分と濃い一日だったみたいね」

どこか皮肉っぽく、でも少しだけ疲れの混じった声。

モニターを見つめたまま、澪が小さく息を吐く。

その姿をぼんやり眺めながら、俺は改めて地下基地の内部を見渡した。

古いソファにローテーブル。壁際には簡易ベッド。

保存食や飲料水の箱が積まれ、医療用品らしき棚まである。

さらに、監視用モニター、端末、発電設備。

喫茶店の地下というより、長期潜伏前提の避難所だ。

「……本当に、こんな場所用意してたんだな」

思わず漏らすと、澪は少しだけ視線を伏せた。

「……色々あったのよ」

その言い方は、踏み込みすぎるなって線引きにも聞こえた。

だから今は、それ以上聞かない。

代わりに。

ぐぅ……

「……」

腹が鳴った。

しかも、思ったよりしっかりと。

「……ふふ」

澪が小さく、本当に小さく肩を震わせた。

「笑うなよ……」

「ごめん。でも、少し安心した」

そう言って、澪はモニター前を離れる。

部屋の隅に積まれていた備蓄箱を開け、中から保存食らしき栄養バーとペットボトルの水を取り出してきた。

そして、それをローテーブル越しに俺へ差し出す。

「……とりあえず、これでお腹を満たして」

「……随分、色気のない飯だな」

銀色の包装を見つめながらぼやくと、澪は呆れたように肩をすくめた。

「文句言えるだけ元気なら十分よ」

「それは、まあ……そうだけど」

『肉はねぇのかよ。使えねぇ基地だな』

頭の奥で、戦闘狂が即座に不満を漏らす。

「あるわけないだろ」

『非常時に贅沢を言うものではありません』

賢者の冷静な声が割って入る。

『せめて紅茶くらいありませんの？』

お嬢からも無茶な要望が飛んでくる。

『……でも、少し落ち着いたね』

僕の小さな声に、不思議と少しだけ肩の力が抜けた。

包装を開け、栄養バーを一口かじる。

「……うわ、味気な」

ぼそっと漏らしながらも、空腹の身体にはそれでも十分だった。

派手さも温かさもない。

でも、生き延びた実感だけはあった。

澪は再びモニターへ視線を戻し、外の様子を確認している。

俺は古いソファに深く身体を沈めながら、保存食をかじった。

まだ、何も終わってないけど、少なくとも今だけは――

ほんの少しだけ、走らなくていいらしい。

◇　◇　◇

保存食を水で流し込み、俺はようやくソファから身体を起こした。

味気ないにも程がある食事だったけど、空っぽだった腹には十分だった。

少しでも身体を動かしていた方が、今は余計なことを考えずに済みそうだった。

「……どこ行くの？」

モニターを確認していた澪が、視線だけをこちらへ向ける。

「いや……ちょっと、この辺」

改めて見れば見るほど、ここは突発的な避難場所なんかじゃないとわかる。

「……思ったより、ちゃんとしてるんだな」

思わず漏らすと、背後でキーボードを叩く音が止まる。

「……“いざという時”のための備えよ」

澪はモニターの光を横顔に受けながら、小さく息を吐いた。

「使わないで済むなら、それが一番だったけど」

その言葉は妙に現実的で、軽くなかった。

冗談でもなく、気休めでもなく――本当に、そういう時を想定していた声音。

「……その“いざ”って、俺のことか？」

一瞬、静寂が落ちた。

澪はすぐには答えず、視線を伏せてから静かに口を開く。

「ええ…貴方がNABに追われる可能性を考慮して、ね」

「……」

言葉が出なかった。

“もしも”なんて軽い話じゃない。

もっと現実的で、もっと切実な響きだった。

澪はそれ以上深くは語らず、再びモニターへ視線を戻す。

「……だから、備えてた。それだけよ」

そう片付けるには、きっと重すぎる。

でも、今はそれ以上踏み込ませる気がないこともなんとなくわかった。

聞きたいことは山ほどある。

けど、多分まだその時じゃない。

「……そっか」

短く返し、ロッカーの脇に手を置きながら小さく息を吐く。

「……ありがとな」

「え？」

「いや……助けてくれて」

言った後で少し気まずくなる。

……柄じゃない。

改まると妙に照れる。

けれど澪は少しだけ目を丸くした後、本当にわずかに表情を緩めた。

「……どういたしまして」

その声は、今までで一番自然だった。

状況は何も解決していない。

NABも、追跡も、俺の過去も、何ひとつ。

それでも薄暗い地下基地の中で、ほんの少しだけ思う。

――少なくとも今は、完全に一人ってわけじゃないらしい。

ロッカーから手を離し、ふっと息を吐く。

「……少し、横になる」

「ええ。今のうちに休んで」

澪の声を背に、俺は壁際の簡易ベッドへ向かう。

無機質な造りだ。

最低限のフレームに、薄いマット。

寝心地がいいとは到底言えない。

けど、今はそんなことどうでもよかった。

身体を預けた瞬間、全身から力が抜ける。

「っはぁ……」

天井を見上げる。

病院でもホテルでもない、完全に“避難所”って感じの景色。

なのに、不思議と少しだけ安心した。

少なくとも今は、追われて走らなくていい。

『……少し、落ち着いた？』

最初に声をかけてきたのは、僕だった。

相変わらず控えめで、心配そうな声。

「……まあ、少しはな」

『よかった……』

僕の、本当に心から安堵したみたいな声。

こいつは、なんというか。

この中で一番“普通にいいやつ”かもしれない。

『ですが、完全な安全確認には至っていません。休息は必要ですが、警戒は継続すべきです』

続くのは賢者。

相変わらず理性的というか、ブレない。

「こういう時まで真面目だな、お前」

『……せめて、もう少し快適さが欲しいですわね』

呆れたように、お嬢の声が響く。

「文句言うな。寝られるだけマシだろ」

『狭ぇし、退屈だし、飯は味気ねぇし。次はもっと派手にやろうぜ』

戦闘狂が不満をぶちまける。

「却下だ」

『ちっ、つまんねぇな～！』

不満そうなのが腹立つ。

……ほんと、賑やかだな。

頭の中だけでこんなに騒がしいってどうなんだ。

けど、不思議だった。

少し前まで“異常”とか“意味不明”とか、そういう感情の方が強かったのに。

今はもう、こいつらが頼もしく思える。

騒がしいし、疲れるしで面倒なのは間違いないけどな。

でも、一人で頭を抱えてるよりは、少しだけマシなのかもしれない。

……そう思った、その時だった。

『……ククッ』

不意に頭の奥で小さく笑う声が響き、ぞくりと背筋に薄い冷たさが走る。

甘いようでいて底の見えないその声音に、俺は無意識に眉をひそめた。

悪の権化だ。

「……何が可笑しいんだよ」

『いや……なんとなく、懐かしくてね』

その言い方が妙に引っかかる。

「……なにがだよ」

わざと間を置くような沈黙の後、悪はくすりと笑った。

『……あの場所を、思い出さないかい？』

「あの場所……？」

心当たりなんて、あるはずがない。

――ない、はずなのに。

その言葉だけが、なぜか胸の奥に嫌な形で引っかかった。

『察しが悪いね……あの研究施設のことだよ』

「――っ」

その瞬間、頭の奥で何かが軋んだ。

白い部屋。

冷たい拘束具。

薬品臭。

耳障りな電子音。

そしてガラス越しにこちらを見下ろす“誰か”。

「っ……！」

こめかみに鈍い痛みが走り、思わず押さえる。

「……翔？どうかしたの？」

澪の声が少し遠くから聞こえた。

「……いや、なんでもない」

呼吸を整えながら短く返す。

なんだ、今の。

思い出した……いや、違う。

記憶というより、封じられていた何かの断片が無理やり引っかいたような、不快な感覚。

「……研究施設？」

『おや、本当にほとんど覚えていないんだね』

悪が少し楽しそうに笑う。

『……やめて。その話は……あまり、よくないよ……』

珍しく、僕の声が割って入った。

いつもの穏やかさより少しだけ強張っている。

『推奨しません。記憶への急激な刺激は、混乱を招く可能性があります』

賢者も即座に続く。

『はっ、なんだよそれ。ビビってんのか？』

戦闘狂は相変わらずらしい。

『……野暮ですわね。せっかく休めそうでしたのに』

お嬢が小さく呆れたように息をつく。

……なんだよ。

まるで全員、何か知ってるみたいじゃないか。

「おい……お前ら」

問いかけようとして、言葉が少し詰まる。

「……もしかして、知ってるのか？」

俺がいた場所。

何をされていたのか。

どうしてこうなったのか。

一瞬、頭の中が妙に静かになった。

さっきまであれだけ騒がしかったくせに、今は誰もすぐには答えない。

その沈黙が、逆に答えみたいだった。

『……まだ、その時じゃないかな。思い出すには、順番ってものがあるのさ』

最後にそう告げたのは、悪だった。

低く、静かで、さっきまでの嘲るような響きとは違う。

まるで本当に、“まだ早い”とでも言うように。

「……ふざけんな」

苛立ちが漏れる。

けど同時に、理解してしまった。

こいつらは何も知らないわけじゃない。

少なくとも――俺よりは、知っている。

そして今はまだ、全部を言う気がない。

簡易ベッドの上で重く息を吐き、薄暗い地下基地の天井を見上げる。

少し落ち着いたと思ったのに、結局また新しい疑問が増えただけだ。

NABの研究施設で……俺は、一体何をされていた？

答えはまだ遠いけれど、少なくとも俺の中に“何か”があることだけは――もう、嫌でも理解し始めていた。

なのに、考えようとすればするほど、意識に鈍い靄がかかっていく。

身体が重いし、頭も回らない。

そりゃそうだ。

今日だけで何回“普通じゃないこと”が起きた？

その上で、自分の知らない“過去”まで突きつけられた。

もう、処理しきれるわけがない。

「……っは……」

小さく息を吐く。

まぶたが、やけに重かった。

『……もう、休んだ方がいいよ』

僕の声が、どこか遠くで響く。

『現在の脳疲労は深刻と推測されます』

賢者の声すら、少し遠い。

『ここで倒れられましても困りますものね』

『ちっ……仕方ねぇな』

お嬢も戦闘狂も、いつもより少しだけ静かだった。

『……おやすみ』

最後にそう呟いたのが、誰だったのか。

もう、よくわからない。

「……翔？」

澪の声が、少しだけ近くて、少しだけ遠い。

「……今日は、もう休んで」

その言葉に返事をしようとした。

した、つもりだった。

けど、声になる前に意識の方が先に沈んでいく。

現実の音が、少しずつ遠ざかる。

代わりに誰かの声が聞こえてくる。

――被検体……番号……

聞き取れない。

いや、聞き取りたくない。

視界の向こうには白衣を纏った影。

その瞬間。

「――っ！」

身体がびくりと跳ねそうになる。

けど、それすら現実にはならない。

意識は、深く沈んでいく途中だった。

思い出したいのか、自分でももうよくわからない。

ただひとつだけ言えるのは、あそこは決して“普通”の場所じゃなかった。

そんな確信にも似た嫌悪だけを残して、俺の意識はゆっくりと闇の底へ沈んでいった。

――まるで、思い出すことそのものを拒むみたいに。

翔「……結局、まともに休めた気がしないんだけど」

澪「追われながら地下基地に逃げ込んで、快眠できると思ってる方がおかしいわ」

戦闘狂『戦いがねぇと落ち着かねぇな』

お嬢『せめて次は、もう少し文化的な食事を希望しますわ……』

僕『ぼ、僕は静かな方がいいかな……』

賢者『ですが、状況は確実に動き始めています』

悪の権化『ククッ…逃げてばかりじゃつまらないからね』

翔「次回、第8話『次の一手』……俺は、自分が何者なのか知りたい」