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第47話「継承と覚悟」

――暗い。

何も見えない。

何も聞こえない。

俺の意識は深い闇の中を、ただ静かに漂っていた。

やがて、その闇の向こうから微かな光が差し込む。

光は少しずつ広がり、閉ざされていた視界をゆっくりと白く染め上げていく。

気が付くと、どこまでも白く広がる空間へ立っていた。

天井も床もない。

果てすら見えない白い世界。

「……ここは」

思わず辺りを見回す。

人の気配もなく、物音一つ聞こえない。

耳が痛くなるほどの静寂だけが、この空間を支配していた。

「俺……死ぬのか」

自然と漏れたその呟きは、白い世界へ虚しく溶けていく。

『まだです』

静寂を破ったのは、聞き慣れた落ち着いた声だった。

弾かれたように振り返る。

そこには少し離れた場所で、五人の人格達が立っていた。

全員が、先ほどの戦いで負った傷をその身に残している。

胸を押さえる僕。

身体を斬り裂かれたお嬢。

胸を貫かれた戦闘狂。

血に染まったローブを纏う賢者。

そして、胸に大きな穴を穿たれた悪の権化。

それでも、誰一人として膝をついてはいなかった。

「みんな……！」

思わず駆け寄ろうとした、その時だった。

『安心するのは、まだ早いですよ。戦いはまだ終わっていません』

賢者の言葉が、俺の足を止めた。

『ああ！あのイカレ野郎をぶちのめさなきゃならねぇからなァ！』

戦闘狂はニヤリと笑い、拳を鳴らした。

二人の言葉とは対照的に、俺の胸には重苦しい感情だけが広がっていた。

「……無理だ」

拳を強く握り締める。

「お前達はみんなやられた。俺も、あいつには何もできなかった。結局、俺は……お前達がいなければ何もできない。もう……終わりなんだ」

『……ふざけんな』

戦闘狂の低く唸るような声が白い空間へ響く。

俺を鋭く睨み据え、拳を強く握り締めている。

『何勝手に終わった気になってんだ』

「でも――！」

『でもじゃねぇ！！』

怒声が俺の言葉を遮る。

『俺達は最後まで諦めなかった！テメェが諦めてどうすんだ！！』

その一言が胸へ深く突き刺さる。

言い返す言葉は見つからなかった。

『わたくし達を失望させないでくださいまし？』

今度はお嬢が一歩前へ出る。

胸元の傷へ手を添えながらも、その背筋は少しも曲がっていない。

『貴方は、わたくし達の主。そのことに、もっと誇りを持ちなさい』

「お嬢……」

『翔。僕達は、君を守りたくて戦ったんだ』

僕が優しく微笑む。

『君が諦めちゃったら、僕達が戦った意味までなくなっちゃうよ』

そうだ。皆、傷だらけになりながら、それでも俺を責めることなく立っている。

その想いが、折れかけていた俺の心へ少しずつ届いていく。

そんな俺へ、賢者が一歩前へ出た。

『まだ方法ならあります』

「……え？」

『ククッ……でも、賭けになるけどね』

悪が肩を竦める。

「賭け？」

『成功しても、今まで通りにはならないかもしれないってことさ』

その言葉に、白い空間は再び静寂に包まれる。

賢者は俺の目を真っ直ぐ見つめる。

『それでも――戦いますか？』

賢者の問い掛けが胸の奥へ深く突き刺さる。

諦めれば楽になれる。

ここで終われば、もう苦しむことも、傷つくこともない。

そんな弱い考えが、一瞬だけ頭を過った。

だが、その考えはすぐに打ち消される。

ここまで俺を支え続けてくれた人格達。

命を懸けて道を切り開いてくれた父さん。

そして、今も俺の帰りを信じて待っている澪。

皆の想いが胸の奥から次々と溢れ出し、折れかけていた心へ再び火を灯していく。

「俺は――諦めたくない！ここまで戦ってきたんだ！あいつの好きなようにさせてたまるか！」

『その言葉を待っていました』

賢者は穏やかに頷いた。

『それでこそ翔様ですわ』

続けてお嬢も誇らしげに微笑む。

その瞬間だった。

僕の身体が淡い白い光に包まれ始める。

「……僕？」

『始まったみたい』

僕は少しだけ驚いたように自分の身体を見下ろすと、優しく笑って俺の前へ歩み寄った。

『翔、もう怖くない？』

「怖いさ」

真っ直ぐ僕を見つめ返す。

「でも、それでも守りたい想いがあれば、前に進めるって、お前が教えてくれた」

僕は嬉しそうに頷いた。

『うん。それでいいんだよ』

僕の身体は眩い白い光へと変わり、一つの光球となってゆっくりと俺の胸へ吸い込まれていった。

続いて、お嬢の身体が深紅の光に包まれる。

お嬢は気高く微笑みながら俺の前へ立った。

『翔様。優雅に、華やかに、そして――』

「ロマン、だろ？お前の信条、貫いてみせるさ」

『ええ、その意気ですわ』

深紅の光は舞い上がり、俺の胸へと溶け込んでいった。

今度は戦闘狂の身体が橙色の光を纏う。

『最後はテメェが殴れ！』

「ああ。俺の拳で終わらせる」

戦闘狂は満足そうに笑った。

『ハッ！それでこそ翔だ！』

橙色の光は勢いよく宙へ跳ね上がり、そのまま俺の身体へ飛び込んでいく。

次に賢者の身体が青白い輝きに包まれた。

『常に冷静に分析するのです』

「ああ、任せろ」

『貴方なら、きっとできます』

青白い光は穏やかに俺の中へ吸い込まれていった。

最後に残ったのは悪だった。

胸の傷を押さえながら、いつものように口元を吊り上げる。

その身体は漆黒に紫が混じる光を纏い始めていた。

『ボクは君の悪意や憎悪を押し付けられて生まれた。だから本当は協力なんてしたくないんだけどね』

「……分かってる。今まで俺は、お前を見ないようにしてきた。こんな感情を持つ自分を認めたくなかった」

『ククッ……』

「でも違う。怒りも、憎しみも、全部俺の感情だ。もう、お前を拒んだりしない。お前も俺なんだ」

悪は一瞬だけ目を見開いた。

やがて、いつもの笑みを浮かべる。

『ククッ……ようやく受け入れたね。ならアイツに見せてやるといい。とっておきの悪夢を』

その言葉を最後に、悪の権化の身体は漆黒と紫が混じる光へと変わる。

光は静かに宙へ浮かび上がると、迷うことなく俺の胸へ吸い込まれていった。

白い空間へ再び静寂が訪れる。

ゆっくりと周囲を見回した。

そこにはもう、誰の姿もない。

「みんな……」

返事はない。

けれど、不思議と寂しさはなかった。

皆が消えたのではない。

俺の中へ還ってきた。

そんな確信だけが胸の奥に残っていた。

その時だった。

ピシッ――。

小さな音が響く。

俺が顔を上げると、どこまでも続いていた白い空間へ一本の亀裂が走っていた。

それは瞬く間に広がり、天井も床もない世界を覆い尽くしていく。

パキッ。

パキパキパキッ――。

白い世界が、まるでガラスのように砕け始めた。

無数の白い欠片が宙へ舞い上がり、光の粒となって消えていく。

「……行くぜ」

誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からない。

それでも、胸の奥では確かに五人の存在を感じていた。

やがて、眩い光が俺の視界を包み込む。

その輝きは白い世界も、俺自身も飲み込み――。

俺の意識は、現実へと解き放たれた。

僕『翔……もう、僕たちは出られないけど』

お嬢『力はすべて貴方へ託しましたわ』

賢者『後は、貴方自身の答えを示すだけです』

戦闘狂『最後の一発、ぶちかましてこい！』

悪の権化『ククッ……最高の悪夢を見せてやるといい』

翔「……ああ。みんなと一緒に、この戦いを終わらせる」

翔「次回、『五つの想い』――行くぞ、一条蓮司」