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第42話「地下への侵入」

目前には、張り出すように設けられた保守作業用デッキ。

レイヴンは高度計を一瞥すると、鋭く叫んだ。

「この高さが限界だ！」

『問題ねぇ！行くぜ！』

頭の奥で戦闘狂が豪快に笑った。

次の瞬間、意識の主導権を戦闘狂へ委ねた。

全身へ熱が駆け巡り、筋肉の一つひとつへ力が満ちていく。

躊躇なくヘリのドアを開けると、吹き荒れる風が全身を叩いた。

『ハハッ！最高だァ！』

そのまま大きく踏み込み――宙へ躍り出た。

眼下の保守作業用デッキが、一気に迫る。

ドォンッ！！

轟音と共に両足がコンクリートを叩きつけた。

衝撃が地面を揺らし、足元から蜘蛛の巣状の亀裂が走る。

舞い上がる土埃の中、戦闘狂はゆっくりと立ち上がった。

『シャアッ！』

口角を吊り上げ、獲物を探すように周囲へ視線を走らせる。

保守作業用デッキは山肌から張り出すように造られており、周囲は転落防止用の金属柵で囲まれていた。

壁際には工具箱や資材コンテナが規則正しく並び、保守点検用の機材が静かに眠っている。

人の気配はない。

聞こえてくるのは、遠ざかっていくヘリのローター音だけだった。

『へへっ……』

完全に一人になったことを確認すると、正面に据え付けられた重厚な鉄扉へ視線を向けた。

施設内部へ続く唯一の入口。

無骨な取っ手を掴み、力任せに押し開けると、重い金属音が静寂を切り裂いた。

扉の先には、無機質なコンクリートの通路が真っ直ぐ伸びている。

天井には幾重もの配管やケーブルが張り巡らされ、壁際には制御盤や保守機材が整然と並んでいた。

油と金属の匂いが鼻を掠める。

足を踏み入れるたび、乾いた足音だけが静かな通路へ反響していく。

『さて……』

警戒する様子も見せず通路の奥へ歩き出す。

戦場独特の張り詰めた空気。

いつ敵が現れてもおかしくない静寂が、むしろ戦闘狂の闘争心を掻き立てていた。

その時だった。

通路の先から規則正しい足音が聞こえてくる。

やがて姿を現したのは、ライフルを携えた二人の警備兵だった。

巡回中だったのだろう。

こちらへ視線を向けると、二人の表情が驚愕へと変わる。

「侵入者だ！」

一人が慌てて無線機へ手を伸ばし、もう一人はライフルを構えた。

『遅せぇよ！』

コンクリートへ亀裂が走るほどの踏み込みで瞬時に間合いを詰める。

「なっ――！」

驚きの声が漏れるより早く、拳が男の腹部へ深くめり込んだ。

鈍い衝撃音と共に警備兵の身体が宙を舞い、そのまま壁へ激突する。

もう一人が咄嗟に引き金へ指を掛ける。

しかし、発砲よりも早く、回し蹴りがライフルごと男の腕を弾き飛ばした。

「ぐあぁっ！」

ライフルが乾いた音を立てて床を滑る。

警備兵もまた受け身を取ることすらできず、その場へ崩れ落ちた。

『……こんなもんか』

肩を鳴らしながら倒れた二人を見下ろし、頭を掻いた。

『……で？どっちに行きゃいいんだ？』

『ククッ……相変わらず考えるのは苦手なんだねぇ』

悪の権化の声と共に、全身を満たしていた熱がゆっくりと引いていく。

代わりに胸の奥から広がっていくのは、ぞくりと背筋を撫でるような冷たく粘つく感覚。

口元は自然と歪み、愉しげな笑みが浮かんでいた。

身体の主導権は、静かに悪へと移る。

悪は倒れた警備兵の一人の前へしゃがみ込み、その顔を覗き込んだ。

「まだ意識はあるみたいだね」

警備兵は苦しそうに息を荒げながら悪を睨みつける。

しかし、悪が肩へ手を添えると、身体が小さく震え、その表情からみるみる生気が失われていく。

『ククッ……そう、そのまま』

悪は優しく語り掛けるような声で囁いた。

『君の知っていることを教えてよ。この施設で、一番重要な場所はどこ？』

警備兵の口が、自らの意思とは無関係にゆっくりと開く。

「……地下……重要区画は……地下に……」

『ククッ……十分だ』

悪は満足そうに立ち上がり、静かに笑みを浮かべた。

「地下……か」

その言葉を胸の内で反芻する。

少しの沈黙の後──賢者が結論を導くように口を開いた。

『保守区画から地下へ通じる搬送用エレベーターがあるはずです。まずは地下へ向かいましょう』

「なら、連中が湧いてくる前に急ごう」

『ねぇ。この子はもう使わないのかい？』

悪は精神干渉を受けた警備兵を見下ろしながら、愉しげに口元を歪める。

男は、焦点の定まらない瞳で虚空を見つめ、小刻みに身体を震わせていた。

「……これ以上、聞き出せることはなさそうだからな」

俺がそう答えると、悪は肩を竦めるように笑った。

『だってさ。じゃあね』

悪が警備兵の肩へ添えていた手を離すと、男の身体がびくりと大きく跳ねる。

「がっ……！」

押し殺したような苦鳴を漏らし、そのまま力なく床へ倒れ込んだ。

全身は小さく痙攣を繰り返している。

精神干渉から解放された反動なのだろう。

もう男が立ち上がる気配はなかった。

『ククッ……人間って、本当に脆いねぇ』

悪はその姿を満足そうに見下ろし、小さく笑みを零す。

「……後は戦闘狂、頼んだ」

その言葉と共に、身体の主導権を再度戦闘狂へ委ねる。

『任せろ！エレベーターなんざ、すぐ見つけてやるぜ！』

コンクリートの通路へ乾いた足音を響かせながら、保守区画の奥へ向かって一気に駆け出した。

◇　◇　◇

搬送用エレベーターの扉が静かに閉まり、重い駆動音と共にゆっくりと下降を始めた。

腕を組みながら狭い箱の中を見回すと、天井の隅に取り付けられた小さなカメラが目に入った。

『……あ？』

レンズの真正面まで歩み寄ると、不敵な笑みを浮かべた。

『見えてんだろ？隠れる気なんざ最初からねぇ！まとめて来やがれ！』

そう言い放つと、床を勢いよく蹴り、軽々と宙へ跳び上がる。

振り抜かれた右足が監視カメラを正確に捉えた。

バキィッ！！

乾いた破砕音が狭いエレベーター内へ響き渡る。

監視カメラは粉々に砕け散り、火花を散らしながら天井からぶら下がった。

『ハハッ！』

エレベーターは何事もなかったかのように地下へ向かって降り続ける。

やがて駆動音がゆっくりと弱まり、エレベーターが停止した。

軽い振動と共に扉が左右へ開く。

その瞬間だった。

ウゥゥゥゥゥ――――ッ！！

耳をつんざくような警報が地下区画へ鳴り響く。

赤色灯が天井で激しく回転し、通路一帯を赤く染め上げていく。

『ようやく歓迎してくれる気になったか！』

獰猛な笑みを浮かべると、迷うことなく通路を駆け出した。

立ち止まっている暇はない。

敵が集まる前に、地下のさらに奥へ進まなければならない。

乾いた足音が地下区画へ響き渡る。

赤色灯が明滅する通路を一直線に駆け抜け、勢いよく曲がり角へ差しかかった。

「いたぞ！」

曲がり角の向こうから、ライフルを構えた迎撃部隊が駆け込んできた。

互いの姿を認識したのは、ほぼ同時。

『遅ぇ！』

床を蹴り砕く勢いで踏み込み、一気に間合いを詰める。

迎撃部隊が銃口を持ち上げるよりも早く、その拳が先頭の兵士へ叩き込まれた。

「がっ……！」

兵士の身体が大きく吹き飛び、後続の隊員を巻き込みながら床へ転がる。

『シャアッ！』

勢いを殺さず、次の獲物へ向け、さらに駆け抜ける。

「撃てぇっ！」

迎撃部隊の怒号と共に、一斉に銃口が戦闘狂へ向けられる。

『遅ぇッ！！』

「ぐぁっ！」

拳が兵士の鳩尾へ突き刺さる。

男の身体は軽々と吹き飛び、そのまま床へ転がった。

「止めろ！止めるんだ！」

乾いた銃声が地下区画へ響き渡る。

しかし、戦闘狂は弾道を見切るように最小限の動きで身を躱し、その度に距離を詰めては、一撃で兵士を沈めていく。

『シャアッ！』

一人の兵士がライフルを捨て、腰からナイフを引き抜いた。

「はぁぁぁっ！」

『いいねぇ！』

刃が鼻先を掠める寸前、身体を半歩だけ捻って躱す。

空を切った兵士の腕を掴み、その勢いのまま腹部へ膝蹴りを叩き込んだ。

「ぐっ……！」

兵士は苦悶の声を漏らし、その場へ崩れ落ちる。

『近付いてくる奴の方が好きだぜ！』

歓喜にも似た笑い声を上げながら、なおも迎撃部隊の中へ突っ込んでいく。

悲鳴と銃声が入り乱れる中、兵士達は次々と倒れていった。

やがて地下区画に再び静寂が訪れる。

肩を鳴らしながら、戦闘狂は倒れ伏す迎撃部隊を見渡した。

『全然足りねぇな』

その言葉を残し、地下区画のさらに奥へ向かって再び駆け出した。

通路のあちこちでは防火シャッターがゆっくりと降下を始めている。

赤色灯が絶え間なく明滅し、遠くからは慌ただしく駆け回る足音や声が反響してくる。

地下施設全体が、侵入者を排除するため一斉に動き始めたのが伝わってきた。

『施設中、大騒ぎじゃねぇか！』

嬉しそうに笑う声とは裏腹に、俺は周囲の状況を冷静に見極めていた。

「……このまま戦っていても埒が明かない」

『迎撃部隊は次々と投入されるでしょう。目的は殲滅ではありません。先へ進むことです』

賢者が落ち着いた口調で答える。

『……で？結局、どこ行きゃいいんだ？』

走る勢いを落とさないまま頭を掻く。

左右へ伸びる無機質な廊下。

並ぶ無数の鉄扉。

どこへ向かえば中枢へ辿り着けるのか、まだ分からない。

その時だった。

前方の通路を、一人の兵士が全力で駆け抜けていく。

男は肩越しにこちらを振り返ると、その表情を強張らせた。

「くっ……！」

何かを決意したように唇を噛み締め、そのまま通路脇の重厚な鉄扉へ飛び込む。

『逃げたな。あいつ……絶対何か隠してやがるぜ！』

閉まり始めた鉄扉へ一直線に飛び込む。

――ドゴォォンッ！！

轟音と共に鉄扉が内側へ吹き飛び、激しく床へ叩きつけられる。

勢いそのままに部屋へ踏み込むと、反射的に周囲へ視線を走らせた。

『……なんだぁ、ここは？』

戦闘狂『……あの女、どっかで見たことがある気がするぜ』

僕『戦闘狂が知ってる人なの……？』

賢者『だとすれば、彼女は翔の失われた過去に関わる人物なのでしょう』

お嬢『ですが、今は目の前の戦いに集中するしかありませんわ』

悪の権化『ククッ……果たして、どんな記憶が眠っているのかなぁ』

翔「……俺は、あの人を知っているのか？」

翔「次回、『拳の先、眼差しの先』――俺は一体、何を忘れているんだ……？」