五つの人格を宿す俺は、秘密組織に狙われている

第二章『福音の門』

第29話「澪の答え」

自室へ戻った俺達は、しばらく言葉を交わさなかった。

窓際へ立った澪は、静かに外の景色を眺めている。

夕暮れが近づき始めた空は茜色へ染まりつつあり、その光が部屋の中へ柔らかく差し込んでいた。

そんな澪の横顔は、いつもと変わらないように見える。

俺はベッドへ身体を投げ出し、そのままぼんやりと天井を見上げた。

頭の中では、さっきから詩織の言葉だけが何度も繰り返されている。

――貴女が、彼を繋ぎ止めているのですね。

あの場では深く考える余裕なんてなかった。

けれど静かな部屋へ戻ってきた今になると、その言葉だけが妙に耳へ残って離れない。

俺はゆっくりと顔を横へ向けた。

窓際へ立つ澪の表情からは、何を考えているのか読み取れない。

記憶を失って目覚めたあの日から、俺の傍にはいつも澪がいた。

右も左も分からなかった俺へ、普通の生活を教えてくれた。

そして日常が壊れたあの日からも、澪はずっと俺の隣にいた。

だからきっと、俺にとって澪は大切な存在なんだろう。

だけど――。

（繋ぎ止める、か……）

俺には、まだその意味がよく分からなかった。

ただ一つだけ言えるのは、あの言葉が妙に引っ掛かっているということだ。

「なぁ、澪」

「ん？」

窓の外を眺めていた澪が、ゆっくりとこちらを振り返る。

夕陽を受けた黒髪が、わずかに揺れた。

「さっき言ってたよな。大切な家族って」

俺がそう言うと、澪は一度だけ目を瞬かせた。

「そうよ。それがどうかした？」

「いや……なんていうか」

言葉が続かない。

自分でも何を聞きたいのか上手く整理できていなかった。

ただ、あの言葉が思った以上に胸へ残っていて、そのままにしておけなかった。

澪はそんな俺を見て、小さく肩をすくめる。

「なによ。まさか、その場しのぎの嘘だと思ってる？」

「そんなことねぇよ……ただ、素直に嬉しかった」

その言葉に、澪はほんの少しだけ目を見開いた。

やがて視線を逸らすように窓の外へ向けると、小さく呟く。

「……そう」

夕暮れの光が部屋を静かに染めていた。

窓の外では風に揺れる木々の影が伸び始めている。

そんな景色を眺めながら、澪は何かを考えるように黙り込んだ。

しばらく続いた沈黙の後、不意に澪が口を開く。

「最初は……違ってたわ」

不意に零れたその言葉に、俺は思わず身体を起こした。

夕陽に染まる澪の横顔。

その視線は窓の外へ向けられていたけれど、本当に見ているのは今の景色じゃない気がした。

もっと昔の――俺と出会った頃の記憶を見つめているような。

「違ってた？」

澪はほんの少しだけ目を伏せ、何かを確かめるように静かに息を吐く。

「一緒に暮らし始めたころは、償いだって言い聞かせてたわ」

静かな声だった。

けれど、その言葉には確かな重みがあった。

俺を施設から連れ出したこと。

研究員だった過去。澪が抱え続けてきた後悔。

その全てが滲んでいるような気がした。

「だから、せめて普通の生活くらいは送らせてあげたいって思ってた」

自嘲するような微かな笑みが浮かぶ。

「でも、一緒にいる時間が長くなると、別の想いが芽生えだした」

その声はどこか懐かしいものを思い返しているようだった。

「貴方を家族として、見守りたいって」

胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

何かを言おうとしても上手く言葉にならない。

ただ、その言葉が思っていた以上に嬉しかった。

澪はそんな俺の様子に気付いているのかいないのか、静かに続ける。

「勿論、それで私の罪が許されるわけじゃないのは分かってる」

その声に迷いはなかった。

自分の過去から目を逸らさず、それでも前を向こうとしている声だった。

「でもね？」

そこで初めて澪がこちらを振り返る。

夕陽を映した瞳が真っ直ぐ俺を見つめていた。

「貴方を大切だって思ったのは、本心だから」

静かな部屋の中で、その言葉だけが不思議なほど鮮明に響く。

「だから――あんまり一人で抱え込まないで」

少しだけ表情を和らげた澪が、優しく言った。

返事はすぐにはできなかった。

「……ありがとう」

それが今の俺に言える精一杯だった。

澪は何も言わずに、ただ少しだけ表情を和らげる。

それだけで十分だった。

胸の奥に溜まっていた重さが、ほんの少しだけ軽くなった気がする。

すると――。

『えへへ……よかったね、翔』

頭の奥で、僕が嬉しそうに笑った。

『彼女の発言に虚偽反応は確認できません。事実、本心なのでしょう』

続けて聞こえてきたのは賢者の冷静な声。

『やはり、わたくしが見込んだだけはありますわね』

どこか誇らしげなお嬢の声が続く。

『ハッ、まぁ……いいんじゃねーの？』

最後に戦闘狂がぶっきらぼうに呟いた。

「……お前らなぁ」

思わず額を押さえる。

せっかく少し真面目な空気になっていたっていうのに。

そんな俺の反応を見て、澪が不思議そうに首を傾げた。

「また人格達がなにか？」

「聞くな。色々台無しだ」

半ば呆れながら答えると、澪は一瞬きょとんとした顔を見せた。

「ふふっ」

澪の小さな笑い声が部屋に零れる。

それはどこか肩の力が抜けたような、柔らかな笑みだった。

張り詰めていた空気はいつの間にか消え、代わりに穏やかな静けさが広がっていた。

こうして他愛のないやり取りを交わせる時間が、少しだけ懐かしく感じる。

追われる日々が始まってから、俺達はずっと何かに急かされ続けていた。

だからだろうか。

今この瞬間だけは、そんなことを忘れていられる気がした。

しばらくの間、俺達は他愛のない話を交わした。

特別な話じゃない。

本当に、どうでもいいような会話ばかりだ。

それでも不思議と居心地が良かった。

やがて壁掛け時計へ目を向けた澪が、小さく呟く。

「もうこんな時間だったのね」

気付けば夕食の時間が近付いていた。

「そういや昼もまともに食ってなかったな」

「今日は色々あったもの」

澪は苦笑しながら窓際を離れた。

「食堂へ行きましょうか」

「ああ」

ベッドから立ち上がり、俺も後に続く。

部屋を出る直前、何となく振り返った。

夕陽に染まる部屋。

ついさっきまでいた場所。

理由は分からない。

けれど、その光景が妙に印象に残った。

俺は小さく首を振ると、澪と共にダイニングルームへ向かった。

◇　◇　◇

夕食時ということもあって何人かの信者達の姿が見えた。

食事を取りながら談笑している者もいれば、静かに祈りを捧げている者もいる。

昼間よりもどこか落ち着いた空気が流れており、窓の外から差し込む夕暮れの光が室内を穏やかに照らしていた。

俺と澪は空いている席へ腰を下ろす。

すると周囲の視線がわずかに集まった。

もっとも、それも一瞬だけだ。

救済派の信者達だろうか。

こちらへ関心がない訳ではないのだろうが、だからといって詮索してくる気配もない。

俺達が席へ着いたことを確認すると、それぞれ自分の食事や会話へ意識を戻していった。

だが、その一方で別の種類の視線も感じる。

ちらちらとこちらを窺うような視線。

興味と好奇心を隠そうともしないそれは、おそらく開門派の信者達だろう。

敵意がある訳ではない。

それでも、まるで珍しい動物でも観察するかのような目で見られるのは、あまり気分の良いものではなかった。

「見られてるわね」

「まぁな」

肩を竦めながら答えた。

気分の良いものではないが、今さら気にしていても仕方がない。

そんなことを考えていると――。

「ここ、いいですか？」

不意に聞き覚えのある声がした。

顔を上げると、そこには観測派の女スパイが立っていた。

「どうぞ」

澪がそう答えると、女性は軽く頭を下げて席へ腰を下ろした。

そして周囲へさりげなく視線を巡らせる。

誰かに聞かれていないか確認しているのだろう。

その仕草は自然だったが、観測派らしい慎重さも感じられた。

やがて女性は少しだけ声を落とす。

「どうでしたか？」

「どうでしたかって？」

問いの意図が分からず聞き返す。

すると女性は苦笑を浮かべながら続けた。

「大司教様との面会です」

その言葉に、俺と澪は顔を見合わせた。

「あまり気持ちの良いものではなかったわね」

先に口を開いたのは澪だった。

女性は予想していたかのように小さく笑う。

「でしょうね」

短い返事だった。

だが、その言葉には妙な納得が滲んでいた。

まるで最初からそうなることを知っていたかのように。

「大司教様は何か言っていましたか？」

女スパイの問いに、澪は少しだけ考えるような素振りを見せた。

大司教との面会で交わした言葉は少なくない。

その中から何を口にするべきか選んでいるのだろう。

「私が彼を繋ぎ止めている、と」

その言葉を聞いた瞬間、女スパイの表情が僅かに強張る。

その瞳の奥で何かが揺らいだように見えた。

「そんなことを……」

思わず漏れたような呟きだった。

驚きなのか、それとも別の感情なのか。

少なくとも、予想していなかった反応であることだけは伝わってくる。

「何か知ってるのか？」

女スパイはすぐには答えなかった。

視線を落とし、手元のカップへ目を向ける。

まるで頭の中で言葉を選んでいるかのようだった。

周囲では他の信者達の話し声が聞こえている。

けれど、この席だけは妙な静けさに包まれていた。

やがて女スパイは小さく息を吐く。

「……気をつけてください」

その言葉は独り言のようにも聞こえた。

あまりにも唐突で、あまりにも曖昧だったからだ。

「何をだ？」

思わず聞き返すが、女スパイは困ったように微笑むだけだった。

その表情からは、本当に確証がないのだということが伝わってくる。

「いえ……杞憂だといいのですが」

何かを警戒している、不安げな声音だった。

けれど、その正体までは掴めていない。

そんな印象を受けた。

俺と澪は顔を見合わせる。

しかし、それ以上問い詰めても答えは返ってこない気がした。

◇　◇　◇

自室へ戻った頃には、すっかり日が落ちていた。

窓の外には夜の帳が降り始めている。

ダイニングルームでの会話を思い返しながら椅子へ腰を下ろすと、身体の奥からじわりと疲労感が広がっていくのを感じた。

これからどうするのか。

考えなければならないことは山ほどあるはずなのに、不思議と今は何も考える気が起きない。

ただ、妙な倦怠感だけが身体へまとわりついていた。

「今日は色々ありすぎたわね」

窓際へ立ったまま夜空を見上げていた澪が、ぽつりと呟く。

「ああ……」

返事をしたつもりだった。

けれど自分でも驚くほど声に力が入らない。

喉の奥に重りでも詰め込まれたような感覚があり、言葉を発するだけで妙な疲労を覚える。

澪もそれに気付いたのだろう。

不思議そうにこちらを振り返る。

「翔？」

その声が少し遠く聞こえた。

額へ手を当てるが熱がある訳じゃない。

頭痛もない。

それなのに、身体の感覚だけが妙に鈍くなっていた。

まるで深い眠気の中へ引きずり込まれているような感覚だった。

瞼は鉛のように重く、視界の輪郭もどこかぼやけて見える。

「……なんだ、これ」

小さく呟きながら立ち上がろうとする。

しかし足へ力が入らない。

身体が自分のものではないみたいだった。

ぐらりと視界が揺れ、慌てて近くのベッドへ手を伸ばしたものの、そのまま身体を支え切れずに倒れ込む。

柔らかな感触が背中を受け止めたが、安心する余裕はなかった。

全身から力が抜けていき、意識がゆっくりと沈んでいく。

眠い。

ただ眠いだけなら良かった。

だがこれは違う。

本能だけが警鐘を鳴らしていた。

この眠気はおかしい。

何かを見落としている。

そんな焦りだけが頭の片隅へ残っていた。

「澪……」

かすれる声で名前を呼ぶ。

すると視界の端に映った澪もまた壁へ手をつき、苦しそうに眉を寄せていた。

立っているのも辛そうで、必死に意識を保とうとしているのが分かる。

「翔……？」

その声を最後に、世界が急速に遠ざかっていった。

意識は暗い水底へ沈むように落ちていき、身体は指一本動かせなくなる。

抗おうとしても無駄だった。

暗闇が全てを飲み込もうとしていた、その時――。

『ククッ……やれやれ。やっぱり始まったねぇ』

悪の権化の、どこか呆れたような、それでいて妙に愉快そうな声だけが、薄れゆく意識の中で不気味なほど鮮明に響いていた。

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悪の権化『ククッ……やっぱり始まったねぇ』

僕『そんなこと言ってる場合じゃないよ！』

賢者『地下礼拝堂へ急ぎましょう』

お嬢『皆様、お覚悟はよろしくて？』

戦闘狂『シャアッ！戦いが待ってるぜぇ！』

翔「次回、『奪われた家族』――絶対に澪を助け出す！」