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第21話「静かな聖域」

「…は？」

間の抜けた声だった。

理解が追いつかない。

いや、理解したくなかったのかもしれない。

御門――詩織。

頭の奥で、何かが軋むような感覚が走った。

冷たい視線。

張り詰めた空気。

息苦しいほど静かな部屋。

――ガシャンッ！！

何かが叩きつけられる音。

――”どうして分からないのッ！！”

――”どうしてそんな風に振る舞うの！？”

――”どうして理解できないの！？”

女の怒鳴り声が、頭の奥へ鋭く響く。

そこで記憶はぶつりと途切れた。

次に浮かんだのは、暗い部屋の中で頭を撫でられる感覚。

――“貴方は特別なのよ”

――“他の子とは違う”

――“選ばれた子なの”

優しい声だけどその響きは、どこか狂気じみた熱を孕んでいた。

断片的な感覚だけが浮かんでは消えていく。

『……翔』

僕の小さな声が響く。

不安そうで、どこか怯えを滲ませた声音だった。

『冷静に。感情の急激な変動を確認』

賢者の声が続く。

淡々とした口調だったが、その奥には僅かな緊張が混じっていた。

俺は無意識に拳を握り締めながら、御堂を睨む。

「俺の母親が……大司教だと？」

プレハブ内部の空気が、わずかに重くなった気がした。

御堂はこちらを見つめたまま、小さく息を吐く。

「君が動揺するのも無理はない。彼女は現在、“福音の門”の実質的指導者だ」

御堂は組んでいた指をゆっくり解き、まるで既に決まっていた事実を確認するような口調で続けた。

「先代開祖の死後、その思想を最も深く継承した人物として彼女は選ばれた」

御堂はそこで一度言葉を切ると、銀縁眼鏡のブリッジへ指を添え、軽く押し上げた。

白い照明がレンズ表面を淡く照らし、その奥の視線を一瞬だけ見えなくする。

「異能者や多重人格者の保護と救済を掲げ、多くの信徒から支持を集めている」

胃の辺りがざわつく。

断片的に浮かぶ記憶の中の“母親”と、御堂の語る“救済者”の姿がどうしても結びつかなかった。

「……そんな母親に、会えって言うのかよ」

低く漏れた声に、御堂はこちらを見つめ返す。

「ああ。彼女と接触すれば、君の記憶は揺れ動かされ、新たな可能性を観測できるだろうからね」

その言い方は、まるで人間じゃなく実験動物でも観察するみたいだった。

「ただし、簡単には会えない。教団内部は少々複雑でね」

「……どういうことだ？」

御堂の軽い口ぶりに、思わず眉をひそめる。

ただの宗教団体じゃない。

それくらいは、ここまでの話だけでも十分伝わってきていた。

人格の解放と異能者の救済。

そして、母親がその中心にいるという事実。

断片的な情報だけなのに、内側へじわじわと嫌な感覚が広がっていく。

御堂はそんなこちらの反応を観察するみたいに目を細めた。

「それは入信すれば分かるよ」

「……もったいぶるわね」

澪が警戒を隠さないまま低く呟く。

武装工作員達は依然として無言のまま、その場の空気だけが張り詰めていた。

そんな中でも、御堂だけは妙に落ち着き払っている。

「ははっ、まぁ翔君の能力を見せつければ、案外すぐ会えるかもしれないね」

その声音には、どこか試すような響きが混ざっていた。

「……だといいんだがな」

俺は低く返しながら、意識の底のざわつきを押し込める。

「……一つ聞いてもいいかしら？」

澪が小さく息を吐き、御堂へ鋭い視線を向ける。

「何かね、澪君」

御堂は相変わらず穏やかな口調のまま答える。

「翔が入信するとして、私はどうなるの？」

御堂は数秒だけ澪を見つめ、それから小さく口元を緩めた。

「安心したまえ。澪君も保護監督者として一緒に入信してもらうよ」

「……あら。人質として拘束されるのかと思ったわ」

「我々は強硬派とは違うのでね。手荒な真似はしたくないのだよ」

「十分“手荒”だろ、今の状況」

御堂は俺の言葉など意に介さず、背後へ軽く視線を向けた。

「もちろん、無条件で自由行動を許可するつもりはない。――おい、例のものを澪君に」

「はっ！」

武装工作員の一人が即座に動く。

しばらくして戻ってきたその手には、小型ケースが握られていた。

御堂はケースを受け取ると、ゆっくり蓋を開く。

中に収められていたのは、黒銀色の細いブレスレットだった。

無駄のない滑らかなデザイン。

だが、妙に冷たい印象だけが強く残る。

「生体モニターだ。位置情報、心拍、精神波形を常時観測する」

「……監視装置じゃねぇか」

俺が低く吐き捨てても、御堂は悪びれる様子すら見せなかった。

「それくらいの“保険”は当然だろう？まぁ、君達が妙な真似をしなければ問題ないさ」

「……妙な真似をしたら？」

空気が、わずかに張り詰める。

御堂はしばらく無言のままこちらを見つめ、それから澪へ視線を向けた。

「……君は賢い。説明は不要だろう？」

「っ……」

澪の表情が僅かに強張る。

その沈黙だけで、十分すぎる答えだった。

御堂は小さく息を吐き、椅子から立ち上がった。

銀縁眼鏡の奥の視線が、真っ直ぐこちらへ向けられる。

「さて、それでは早速向かってもらおうか。“福音の門”の本拠地へ」

◇　◇　◇

黒塗りのセダンは、山道を静かに走り続けていた。

窓の外には、深い森がどこまでも広がっている。

昼間だというのに、木々の密度が濃すぎるせいか、差し込む陽光は薄暗かった。

舗装された道路。

だが、ここへ来るまでに対向車は一台も見ていない。

街の気配は、とっくに消えていた。

車内には、エンジン音とタイヤが路面を擦る音だけが淡々と響いている。

運転席と助手席には黒服の男達。

バックミラー越しに視線を向けてくることはあっても、無駄な会話は一切しない。

「……随分と山奥なのね」

小さく呟く澪の左手首には、黒銀色のブレスレットが嵌められている。

無機質な金属光沢だけが、妙に目につく。

「宗教施設ってより、隔離施設だな」

俺はそう返しながら窓の外を見る。

高い木々に長い山道。

外界から切り離されていく感覚だけが、じわじわと胸へまとわりついていた。

『……嫌な感じがする』

最初に響いたのは、僕の不安そうな声だった。

怯える感情が、そのまま胸の奥へ滲んでくる。

『現在位置は山岳地帯。逃走経路は限定的です』

続く賢者の声は冷静だった。

だが、その分析自体が状況の悪さを淡々と示している。

『ハッ、逃げ場がねぇってことか』

戦闘狂は逆に熱を滲ませていた。

『女性へ監視装置を付け、無言の男達で囲み、山奥へ連行するなど……趣味が悪すぎますわ』

今度はお嬢だった。

露骨に不快そうな感情が流れ込んでくる。

『ククッ……いいねぇ。“閉じた場所”って感じがするよ。逃げ場もないし、監視もされてる。おまけに帰れる保証もない――』

最後に響いたのは、悪の権化の粘つくような笑い声だった。

愉悦が、ゆっくり頭の奥へ染み込んでくる。

『ようやく“壊れる舞台”っぽくなってきたじゃないか』

「……うるせぇよ」

悪へ小さく釘を刺す。

だが、その言葉を完全には否定しきれない自分がいるのも分かっていた。

黒塗りのセダンは、さらに山道を進み続ける。

やがて、深い木々の密度が少しずつ薄れていき、不意に視界が開ける。

「……っ」

そこに広がる光景に、自然と視線が止まった。

森の奥には、古い聖堂を思わせる巨大な石造建築が静かに佇んでいた。

灰白色の石壁に空へ伸びる尖塔、それに幾何学模様の巨大ステンドグラス。

まるで中世の教会を、そのまま山奥へ切り取ってきたみたいだった。

セダンが石畳の広場へゆっくり停車する。

数秒後、運転席の黒服が短く告げた。

「……降りろ」

俺と澪は重たいドアを開け、外へ出る。

ひやりとした空気が肌を撫でた。

視線を上げると、その巨大な建築物の圧迫感に、自然と喉が渇く。

「……本当に、宗教施設なのね」

澪の声には、警戒が滲んでいた。

セダンは短くエンジン音を鳴らすと、そのまま石畳の広場を離れていく。

タイヤの走行音が少しずつ遠ざかり、やがて周囲には、山奥特有の静寂だけが残った。

「――ようこそ。“福音の門”へ」

落ち着いた女の声が聞こえた。

視線を向けると、聖堂入口付近へ一人の女が立っている。

黒と白を基調とした修道服風の衣装。

長い髪を後ろで束ねた、落ち着いた雰囲気の女だった。

穏やかな笑みを浮かべている。

だが、その目だけは周囲を観察するみたいに妙に鋭かった。

女はゆっくりこちらへ歩み寄る。

石畳を踏む足音だけが、やけに周囲に小さく響く。

「私は案内役を任されています。よろしくお願いします」

そこまで言った直後だった。

すれ違いざま、女の唇がほんの僅かに動く。

「……観測派です。話は後で」

「っ……」

あまりにも自然だった。

隣で、澪の視線が僅かに鋭くなる。

だが女は何事もなかったみたいに微笑みを崩さない。

「どうしました？」

その声音は、完全に“教団側の人間”そのものだった。

翔「子供たちが……平気で異能を使ってる」

澪「ここじゃ当たり前の光景みたいね」

僕『ちょっと安心したかも……』

お嬢『ふふっ、穏やかな光景のように見えますわね』

賢者『この教団は、一筋縄ではいかないようですね』

戦闘狂『ケッ、この空気は信用ならねぇな』

悪の権化『ククッ……綺麗な場所ほど、裏は汚れているものさ』

翔「次回、『教団内部』――この教団、本当に救済だけが目的なのか？」