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第15話「知るために」

薄暗い部屋の中で、機械音だけが静かに響いていた。

複数のモニターが放つ青白い光が、机や壁に貼られた資料をぼんやりと照らしている。

古いジャズは今も静かに流れているはずなのに、不思議と耳には入ってこない。

頭の中では、さっき聞かされた言葉ばかりが何度も反響していた。

――プロジェクト・キメラ。

――唯一の成功例。

――プロトタイプ。

「……俺は、一体何なんだ」

掠れた声が自然と漏れた。

胸の奥が、じわじわと重くなる。

人格たちの声も、まだ微かに残っていた。

けれど今は、そのどれもが妙に遠い。

俺は椅子へ深く腰を下ろしたまま、自分の掌をぼんやり見つめる。

澪は黙ったまま壁際へ寄りかかり、レイヴンは缶コーヒーを片手にこちらを見ていた。

その灰色の瞳は、まるで俺の反応を観察しているみたいだった。

「さっきも言っただろ？お前はプロジェクト・キメラの唯一の成功例だ」

「……成功例、ね」

思わず自嘲気味に笑ってしまう。

普通じゃないことくらい、自分でも分かっていた。

人格ごとに変わる能力。

異常な身体能力。頭の中で響く声。

確かに、こんなものを“成功”と呼ぶならそうなのかもしれない。

『成功例だなんて、気持ち悪いよ……』

頭の奥で、僕が小さく呟く。

『ですが事実ではあります。我々は、複数人格による役割分担を成立させている』

賢者が冷静に続けた。

『ハッ、要するに連中は“便利な兵器”が欲しかっただけだろ』

戦闘狂が吐き捨てるように笑う。

その言葉に、胸の奥がざわついた。

「プロジェクト・キメラってのは、そんなに重要だったのか」

俺がそう聞くと、レイヴンは缶コーヒーを軽く揺らしながら、小さく肩をすくめた。

「NABにとっては悲願だったろうね。複数人格による能力分担。理論上は最強の異能力兵士だ」

レイヴンは近くのモニターへ視線を向ける。

そこには複雑な波形データや人体構造図が並んでいた。

「だが、実際は上手くいかなかった」

「……どういう意味だ？」

「人格が増えたところで、能力まで変化するわけじゃない。普通はな」

その“普通”という言葉が妙に引っかかった。

「多重人格者を被験体にしたケースは、実はお前が初めてじゃない」

空気が、一瞬止まった気がした。

「……は？」

「人格分離、精神崩壊、廃人化。まともに成立したケースなんてほとんどなかった」

淡々とした声音だった。

まるで報告書でも読み上げているみたいに。

けれど、その一つ一つの単語が妙に生々しくて、背筋が冷える。

「人格が違っても、結局“肉体”は一つだからね。戦闘特性まで変質するケースは確認されなかった」

レイヴンの瞳が、真っ直ぐこちらを見据える。

その視線に、思わず息が詰まりそうになる。

「……だが、お前は違った」

部屋が静まり返る。

『…………』

頭の奥で、人格たちも静まり返っている。

さっきまで騒がしかったのが嘘みたいに。

「人格ごとに戦闘スタイルが変わる。身体能力すら変質する。NABの研究者連中は相当興奮しただろうさ」

レイヴンはそこで言葉を切ると、小さく鼻で笑った。

だが、その笑みには愉快さよりも、どこか呆れに近い色が混じっていた。

「まあ同時に、恐怖もしてたみたいだけどな」

「恐怖……？」

「人間、未知数なものを前にすると恐怖するもんさ」

その声音は静かだった。

だが、その言葉だけ妙に重い。

「それこそ、実験を続行したい強硬派と、経過観察したい観測派に分かれるくらいな」

強硬派。観測派。

俺はどちらにせよ連中にとって“研究対象”という扱いなんだろう。

「そんな風に上がゴタついてる最中、澪の嬢ちゃんはお前を逃がしたわけだ」

「……っ」

壁際で黙っていた澪の表情がわずかに強張る。

「逃がすタイミングとしては、まあ運が良かったってことだな」

軽い口調だった。

だが、その言葉の裏には、少しタイミングが違えば俺は今も施設の中だった――そんな現実が滲んでいる。

「私は、そこまで考えてたわけじゃないわ」

澪は静かに言い返した。

声は落ち着いている。

けれど、その瞳の奥には微かに揺れる感情が見えた。

「ただ……あの時の貴方を、あそこへ置いていけなかっただけ」

その一言だけで、地下空間の空気が少し変わる。

損得とか、組織の事情とか、そういう理屈じゃない。

澪は、本当にただ“見捨てられなかった”んだ。

地下空間へ、しばらく静寂が落ちる。

機械音だけが、やけに大きく響いていた。

レイヴンはそんな空気を気にした様子もなく、椅子へ深く身体を預けた。

「そんなわけで、上層部は大混乱って訳だな」

唯一の成功例、肉体変質、そして逃亡。

連中からすれば、全部が想定外だったんだろう。

レイヴンはモニターの青白い光を横目に見ながら、ゆっくり息を吐く。

「俺が知ってるのもここまでだ」

「……は？」

思わず声が漏れる。

ここまで散々意味深な話をしておいて、それで終わりなのか。

だがレイヴンは特に気にした様子もなく、指先で空になった缶を軽く転がした。

「俺は研究者じゃないんでね。知ってるのは組織の裏事情と、流れてきた情報くらいだ」

本当にそれだけなのか――そんな疑念が頭をよぎる。

だが、今のレイヴンの表情からは、それ以上何も読み取れなかった。

やがてレイヴンは、机の端を軽く指で叩いた。

「もっと知りたいなら、あそこに行くしかない」

「あそこ？」

俺が眉をひそめると、レイヴンはゆっくり口元を歪めた。

「NAB日本支部のデータ保管区画――通称“アーカイブ”」

その名前だけで、空気が少し冷えた気がした。

レイヴンは端末の一つを操作する。

直後、部屋中央のモニター群が一斉に切り替わった。

そこへ表示されたのは、巨大な施設構造図だった。

立体投影された幾重ものフロア。

無機質な通路。地下深くまで伸びる構造。

その光景だけで、息が詰まりそうになる。

「日本支部で行われた実験記録や被験体データが集約されてる場所だ。もちろん、キメラ計画の記録もな」

モニター上で、一番深い区画が赤く点滅する。

レイヴンは立体構造図を眺めながら、小さく息を吐いた。

「ただし――簡単には辿り着けない」

空気が少し張り詰める。

「監視システム、自動警備、生体認証。今も現役のセキュリティが山ほど残ってる」

モニター上へ、次々と赤い警告ラインが表示されていく。

「潜入は極めて困難だ。捕まる可能性は大いにある」

レイヴンは立体構造図をしばらく眺めた後、ゆっくりこちらへ顔を向けた。

灰色の瞳が、真っ直ぐ俺を捉える。

「それでも行くかい？」

俺はモニターへ視線を向ける。

赤く点滅する最深部、“アーカイブ”。

あそこに、俺の過去がある。

知らなきゃいけない。

逃げ続けるだけじゃ、多分もう前には進めない。

だから――。

「ああ、もちろん」

自分でも驚くくらい、迷いはなかった。

澪はしばらく何も言わなかった。

ただ、“止めても無駄だ”と理解したみたいに、小さく息を吐く。

「……本気なのね」

「今さらだろ」

「……そうね」

澪は苦笑にもならない薄い息を漏らした。

その目には、まだ不安が残っている。

「捕まれば、今度こそ終わるかもしれない」

責めるような声じゃない。

ただ、“それでも行くのか”を確認しているだけだった。

「それでも行く」

俺が答えると、澪は数秒だけ黙り込む。

やがて、小さく目を伏せた。

「……だったら、せめて無茶は私の見てるところでして」

澪のその言葉に、思わず小さく息が漏れた。

呆れているのか。諦めているのか。

それとも、覚悟を決めたのか。

多分、その全部なんだろう。

――そして。

『……本当に行くの？』

最初に響いたのは、僕の不安そうな声だった。

頭の奥で、小さく震えている。

『……また怖いことが待ってるかもしれないんだよ？』

僕の言葉に、胸の奥が少しだけ重くなる。

白い部屋。冷たい椅子。

頭へ焼き付いた断片的な記憶。

さっき見たばかりの光景が、一瞬だけ脳裏を掠めた。

「……わかってる」

強がりじゃない。

怖くないわけがない。

けれど、それでも進まなきゃいけないんだ。

『仮に潜入できて情報を得たとしても、潜入後の撤退難易度は極めて高いでしょう』

続いた賢者の声は、いつも通り冷静だった。

「相変わらず、嫌になるくらい現実的だな……」

思わず苦笑が漏れる。

だが賢者は、そんな俺の反応を気にした様子もなく静かに続けた。

『ですが、アーカイブへ到達できれば、貴方自身に関する情報を得られる。つまり、行く価値はある――そういうことです』

『ふふっ、でしたら決まりですわね。敵地潜入なんて、ちょっとした映画みたいで素敵じゃありませんこと？』

今度はお嬢が、どこか楽しそうに笑った。

「いや、俺は全然そんな気分じゃないんだけど」

『あら？わたくしは嫌いではなくてよ？』

くすくすと笑う声が、頭の奥で響く。

その軽やかな声音のおかげか、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ気がした。

『ハッ、ようやく面白くなってきたじゃねぇか！潜入がバレたら暴れてやるぜ！』

戦闘狂が、喉の奥で愉快そうに笑う。

「お前の出番がないことを祈るよ」

『おいおいつれねぇな』

ケラケラと笑う声。

だがその奥には、僅かな怒気が混じっていた。

『オレは気に入らねぇんだよ。好き勝手弄びやがった連中がよ』

その言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。

戦闘狂は危険だ。

乱暴で、制御しづらくて、正直一番厄介な人格かもしれない。

でも、こいつなりに怒っているんだ。

俺に対して行われたことへ。

そして最後に。

『ククッ……“アーカイブ”かぁ。楽しみだね』

背筋を薄く撫でるような、悪の権化の冷たい笑い声が響いた。

その声音だけで、空気が少し変わる。

『君が“忘れたもの”を、たくさん見られるだろうからさ』

「…………」

思わず息が詰まる。

まるで本当に、その場所を知っているみたいな口ぶりだった。

頭の奥で、悪が静かに笑う。

その声だけが、妙に耳へ残っていた。

翔「アーカイブか……潜入は難しそうだな」

澪「そのために作戦を練るんじゃない」

賢者『分析と解析はお任せください』

お嬢『潜入は華麗に参りましょう♪』

戦闘狂『敵が来たらぶっ飛ばしてやるぜ！』

翔「はぁ……頼れるのは賢者だけか」

悪の権化『ククッ……ボクにもお楽しみは取っておいてね』

僕『次回、「潜入作戦」――無事に帰れるといいけど……』