憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第96話 “味方でいる”と言われた瞬間、恋は少しだけ戦える形になる

　今週末に一条家の人たちと会う。

　その予定が決まってから、時間の流れがおかしくなった気がした。

　授業中はやたら遅いのに、放課後になると急に早い。

　夜になると考えごとばかり増えるのに、朝はあっという間に来る。

　落ち着こうとしているのに、気がつくとまた別の不安を拾っている。

　服。

　言葉遣い。

　食事の作法。

　最初の挨拶。

　質問されたときの答え方。

　気にし始めると、きりがない。

　でも、きりがないままでも、日は近づいてくる。

「……やばい」

　朝、鏡の前でそうつぶやいてから、私は眼鏡の位置を直した。

　顔色はそこまで悪くない。

　でも、中身は全然整っていない。

　今日もたぶん、ひまりには一瞬で見抜かれるだろう。

　恒星くんにも。

　そう思いながら家を出た。

　　　◇　◇　◇

　案の定、教室へ入った瞬間、ひまりは私の顔を見てため息をついた。

「おはよ」

「……おはよう」

「寝れてないでしょ」

「……少しは」

「少し、ね」

　彼女は前の席に座って、机に頬杖をつく。

「頭の中、今週末のことでいっぱい」

「……」

「図星」

　私は鞄を置いて、小さく息を吐いた。

「……だって」

「うん」

「何をどう準備したらいいのか分からない」

「うん」

「ちゃんとしたいのに」

「うん」

「“ちゃんと”が何かも、いまいち分からない」

　そう言うと、ひまりは少しだけ目を細めた。

　笑わない。

　軽くも流さない。

　その反応だけで、少しだけ助かる。

「ねえ」

　ひまりが言う。

「何」

「今の栞、たぶん“失敗しないこと”に気持ち寄りすぎ」

「……」

「もちろん大事だけど」

「……」

「ほんとに一番大事なの、そこかな」

　私はすぐには答えられなかった。

　失敗しないこと。

　たしかに、そこばかり考えていた気がする。

　変に思われたくない。

　足りないって思われたくない。

　恒星くんの隣にいるのにふさわしくない、なんて判断されたくない。

　でも、それだけで向かうのは、何か少し違うのかもしれない。

「……じゃあ、何」

　小さく聞くと、ひまりは少しだけ肩をすくめた。

「それは一条くんか、澄香さんに聞いた方が早そう」

「……」

「ほら、あの人」

「……澄香さん」

「そう」

　その名前を出されると、胸の奥が少しだけざわつく。

　でも、前みたいな棘のあるざわつきではなかった。

「……連絡、していいのかな」

「していいんじゃない？」

「でも」

「うん」

「迷惑かも」

「澄香さんが“味方”側なら迷惑じゃないでしょ」

　その言葉に、私は少しだけ黙った。

　味方。

　そうだ。

　澄香さんは、はっきりそう言ったわけではないけれど、あの日の最後の空気はたしかに敵ではなかった。

　少なくとも、私を笑いに来た人ではない。

　覚悟を見て、それを受け取ってくれた人だ。

「……聞いてみる」

「うん」

「こわいけど」

「うん」

「でも、いま一番知りたいのそこかも」

　そう言うと、ひまりが少しだけやわらかく笑った。

「それでよし」

「……」

「で、返事来たらちゃんと見せて」

「何で」

「私も気になるから」

　私は少しだけ笑ってしまった。

　こういうところが、ひまりらしい。

　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　私は何度か迷った末に、澄香さんへ短いメッセージを送った。

『突然すみません』

『今週末のことで、少しだけ相談してもいいでしょうか』

　送った瞬間、心臓がどくんと鳴る。

　やっぱりこわい。

　内容自体はたいしたことじゃないのに、相手が相手だから、必要以上に緊張してしまう。

　返事は思っていたより早かった。

『もちろん』

『放課後、お時間ある？』

　その一文を見た瞬間、私は小さく息を止めた。

　放課後。

　つまり、ちゃんと時間を取ってくれるということだ。

『あります』

　そう返すと、すぐに場所が送られてきた。

　前と同じ、あの日本茶カフェだった。

　　　◇　◇　◇

　放課後。

　私はひまりにだけ事情を話して、先に学校を出た。

「行ってらっしゃい」

　ひまりはいつもみたいに軽く言ったけれど、目だけは少し真面目だった。

「変に一人で抱え込まないで」

「うん」

「帰ったら連絡」

「分かった」

　そのやり取りに少しだけ背中を押されて、私は駅へ向かった。

　カフェに入ると、澄香さんはすでに席についていた。

　前と同じように、静かな場所が妙に似合う。

　でも今日は、その“似合いすぎる感じ”に前ほど圧倒されなかった。

　慣れたわけじゃない。

　ただ、前より少しだけ、自分の足でここへ来ているからだと思う。

「ごめんなさい、呼び出すみたいになって」

　澄香さんが言う。

「いえ」

「座って」

「……はい」

　向かいに座る。

　お茶を頼んでから、少しだけ沈黙が落ちた。

　何から言えばいいんだろう。

　そう迷っていたら、澄香さんが先に口を開いた。

「今週末のことね」

「……はい」

「かなり緊張してるでしょう」

　図星すぎて、私は少しだけ苦笑した。

「……かなり」

「でしょうね」

　その言い方に、少しだけ救われる。

　変に励まされるより、ずっと楽だった。

「私」

　私はゆっくり言葉を選んだ。

「ちゃんとしたいんです」

「ええ」

「でも」

「……」

「何をどう気をつければいいのか、分からなくて」

「……」

「変に思われたらどうしようとか」

「……」

「失礼があったらどうしようとか」

　そこまで言うと、澄香さんはしばらく黙っていた。

　それから、小さくため息をつく。

「栞さん」

「はい」

「まず一つ」

「……」

「“完璧に見せる”のはやめた方がいいわ」

　私は思わず目を上げた。

「……」

「無理をすると、すぐ分かるもの」

「……」

「特に、ああいう場では」

　その言葉は厳しいわけじゃない。

　でも、はっきりしていた。

「じゃあ、どうすれば」

　私が聞くと、澄香さんは少しだけ目をやわらげた。

「挨拶をきちんとする」

「……」

「相手の目を見て話す」

「……」

「分からないことは、分かったふりをしない」

「……」

「それだけでかなり違うわ」

　私はその言葉を頭の中で繰り返した。

　それだけ。

　でもたぶん、それが一番難しい。

　ごまかしたくなるし、よく見せたくもなるから。

「あと」

　澄香さんが続ける。

「無理に“家柄に合う女の子”になろうとしないこと」

「……」

　胸の奥が、少しだけ痛くなる。

　それはまさに、私がいま無意識にやろうとしていたことだった。

「そんなの」

　澄香さんは静かに言う。

「一日でできることじゃないもの」

「……」

「それに、恒星が選んだのは、そういう仮面をつけた人じゃないでしょう？」

　私は何も言えなくなった。

　その通りだった。

　私はいま、“失敗しないようにちゃんとしたい”の奥で、知らないうちに別人になろうとしていたのかもしれない。

　でも、それは違う。

　恒星くんが好きになった私は、そういう人ではない。

「……」

「怖いのは当然よ」

　澄香さんの声が、少しだけやわらかくなる。

「でも」

「……」

「怖がってるまま来る方が、よほど誠実だと思うわ」

　その言葉が、静かに胸へ入ってきた。

　　　◇　◇　◇

　しばらくして、お茶が運ばれてきた。

　私は湯気を見ながら、小さく息を吐く。

「……澄香さん」

「なに？」

「どうして、そこまで教えてくれるんですか」

　前から少し気になっていたことだった。

　最初に会ったとき、彼女はたしかに私を見ていた。

　でも今は、試すだけではなく、ちゃんと助けようとしてくれているように見える。

　澄香さんは少しだけ考えて、それから静かに言った。

「恒星が本気だから」

「……」

「それに」

「……」

「あなたが、思っていたよりずっと逃げない人だから」

　私はその言葉に、息を止めた。

「私は」

　澄香さんがカップを持ちながら続ける。

「身内だからこそ、あの子が半端な気持ちで人をそばに置かないのも知ってる」

「……」

「だから、あなたのことを敵として見る気はないの」

「……」

「むしろ」

　彼女は少しだけ微笑む。

「ちゃんと向き合う気があるなら、味方でいたいと思ってる」

　その一言が、思っていた以上に深く刺さった。

　味方でいたい。

　私はずっと、今週末は“向こう側”へ入っていく日だと思っていた。

　そこには、私を値踏みする人たちだけがいるような気がしていた。

　でも、その中に、こうして味方だと言ってくれる人がいる。

　それだけで、景色が少し変わる。

「……」

「もちろん」

　澄香さんは淡々と言う。

「甘くはないわよ」

「……」

「見る人は見るし、気にする人は気にする」

「……」

「でも、あなたが一人で立つ必要はない」

　私はその言葉に、ようやく小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　声が少しだけ震えたのが自分でも分かった。

　でも、澄香さんは何も言わなかった。

　ただ、静かにお茶を飲んだだけだった。

　その距離感が、今はありがたかった。

　　　◇　◇　◇

　カフェを出るころには、外はもう夕方だった。

　駅へ向かう道を歩きながら、私はスマホを取り出した。

　恒星くんからメッセージが来ている。

『終わった？』

　短いその一文に、私は少しだけ笑ってしまった。

　ちゃんと待っていたんだと思うと、それだけで心が少しやわらぐ。

『うん』

『今から帰る』

　そう返して、数秒後にまたメッセージが来る。

『どうだった？』

　私は歩きながら、少しだけ考えた。

　いろいろあった。

　でも、一番近い言葉は、たぶんこれだった。

『少しだけ、戦える気がしてきた』

　送信してすぐ、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　戦う、なんて大げさかもしれない。

　でも今の私には、それが一番しっくりきた。

　すぐに返事が来る。

『それ、すごくいい』

『今日はちゃんと眠れそう？』

　私は少しだけ空を見上げた。

　不安が消えたわけじゃない。

　でも、昨日までより呼吸はしやすい。

『たぶん少しは』

　そう返してから、私はスマホを握りしめた。

　“味方でいる”と言われた瞬間、恋は少しだけ戦える形になる。

　たぶん本当にそうだった。

　一条家の人に会うのは、やっぱりこわい。

　でも、私はもう、ただ値踏みされるだけの一人じゃない。

　恒星くんがいて、ひまりがいて、そして澄香さんも、少なくとも敵ではない。

　それだけで、今週末へ向かう足元が、少しだけましになる。

　私はその変化を、ちゃんと覚えておきたかった。